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第6節：春の支度

　翌朝、マルクスとエリカは白狐亭（ウ・ビーレー・リシュキ）に来た。

　旧市街のギルド街に構える宿付き飲食店だ。朝の時刻は、まだ客も少ない。ヤンが厨房から出てきて、二人の様子を一度だけ見た。

「……来たか」

　それだけだった。二人の顔を見れば、分かる——そういう目だった。

「話がある」とマルクスが言った。

「……お茶は後か」

「先がいい」

　ヤンが椅子を引いて、マルクスの向かいに座った。腕を組んで、待った。

「エリカを妻に迎える」

　ヤンが少しの間、マルクスとエリカを交互に見た。それからマルクスを見て、短く言った。

「……遅かったな」

「そうか」

　ヤンがエリカに目を向けた。

「エリカさん。マルクスは料理はできるが愛想がない。覚悟はいいな」

「……はい」

　エリカが、小さく笑った。

　ヤンが立ち上がって、厨房の方へ声をかけた。

「ハナ、朝飯だ。特別のやつを頼む」

＊

　しばらくして、皿が出てきた。

　ヤンの女房ハナが、いつもより手をかけた朝食だった。ウゼニナ（燻製腸詰め）の盛り合わせが鉄の皿に並んでいる。丁寧に切り分けられ、皮に焦げ目がついている。香りが鼻に来た。

　フレーブ（厚切りの黒パン）とバター。ヴァイェチュカ・ス・ヘルマネリー——マトリカリアハーブを混ぜ込んだスクランブルエッグで、ハーブの青い香りが卵の甘みに溶け込んでいる。

　それとは別に、ハナが直接持ってきた皿があった。トゥルデルニークだ。筒状に焼いた甘いパンで、表面に砂糖が焦げて薄いカラメルの層になっている。蜂蜜が薄くかかっていた。

「うちの女房が聞いて、特別に出せと言った」ヤンが言った。「エリカさんの好物だろう」

　エリカが、トゥルデルニークを見た。

「……どこで知ったんですか」

「前に来た時に、こっそり三つ食べてたのを見た」

　エリカが少し黙って、それから「ありがとうございます」と言った。今度こそ、笑っていた。

　マルクスが、その横でウゼニナに手を伸ばした。

　白狐亭の朝。ヤンが茶を持ってきて、四人分の席に黙って置いた。春の朝の光が窓から差し込んでいる。

＊

　後日、マルクスは一人でポジーチーへ向かった。

　城下街の外れを抜け、川沿いを下った先の職人地区だ。途中、「金のバーボフカ（ウ・ズラテー・バーボフキ）」に寄った。半世紀以上続く老舗で、オットーが贔屓にしていると聞いている。棚に並んでいた形の良い一つを包んでもらった。

　看板のない煉瓦造りの工房を、二度叩いた。

「……入れ」

　オットーが振り返った。作業台の上に道具が広がっている。昼前の作業中だった。

「エリカと結婚する」

　マルクスが言った。余計な前置きはなかった。

　オットーが手を止めた。しばらく、何も言わなかった。

「……そうか」

　それから少し間があって。

「早かったな、と言うべきか。遅かったな、と言うべきか」

「どちらでもいい」

「……お前に釣り合う人間がいるとは思っていなかった」オットーが言った。「あの娘はいい。職人の目を持っている」

「ああ」

　マルクスが包みを作業台の端に置いた。オットーがそれを見て、黙って立ち上がった。

　棚の奥から、器を二つ出してきた。

　バーボフカを開けて、二人で黙って分けた。

＊

　夜、マルクスは一人で自宅に戻った。

　台所に灯りをつけて、棚の前に立った。引き出しを開ける。一番奥に、小さな額がある。久しぶりに、取り出した。

　ユリアの写真だ。

　正面の棚に置いた。琥珀酒のグラスを一つ出して、一杯だけ注いだ。エンフィリアのアイル島産——ヤンがめったに出さない酒だ。いつだったか、黙って置いていってくれた。

　しばらく、写真を見ていた。

「……エリカという娘だ。知っているだろう、ずっと前から話してきた」

　静かな家に、自分の声だけが響く。

「育てるだけのつもりだった。君に話した時も、そう思っていた」

　少しの間があった。

「……すまない」

　謝罪だったが——裏切りへの謝罪ではなかった。十五年間、閉じたままにしていた扉を、今夜やっと開けた。その報告だった。

「お前なら——そう言うな」

　独りごちた。

　写真の中のユリアは、変わらず微笑んでいる。

　マルクスがグラスを空にした。写真を手に取り、引き出しの奥にしまい直した。

　今度は「また取り出す時まで」という意味ではなかった。ここにいていい。ただ、俺は前を向く——そういう意味だった。

＊

　結婚式は、簡素だった。

　身内のみで行った。ヤンとハナ、オットー、トマーシュ、クラウス、そして遠方から駆けつけたリブシェ。それだけの顔ぶれだった。

　リブシェがエリカを抱きしめて、何も言わなかった。しばらくして、「よかった」とだけ言った。

　エリカがマルクスの家に越してきた。師弟でもなく、同僚でもない——「夫婦」という、新しい関係の始まりだった。

＊

　結婚から数日後。エリカはアストラル商会の廊下を歩いた。

　いつもの朝と同じ道だった。しかし、鞄の中に辞表がある。

　トマーシュの部屋を訪ねた。扉を二度叩いて、入った。

「エリカ、本当に？」

　トマーシュが封筒を受け取って、中を確かめてから言った。電話では聞いていたはずだが、実際に紙を見ると、違う重さがあるらしかった。

「はい」

「……先月からの件以来、ここでの仕事が少し変わりました」エリカは言った。「ここが悪い場所とは思っていません。ただ——私が次にやるべきことが、ここではないと思って」

「……次は？」

「ストジーブルナー・ルーナです。マルクスが顧問をしているところです」

　トマーシュが少しの間、黙った。

「……エリカ、君は正しかった。俺がもっとうまく守れればよかった」

「トマーシュさんにしてもらえることは、全部してもらいました。本当に、そう思っています」

　トマーシュが手を差し出した。エリカが握手した。

　それで終わりだった。粛々と、職人らしく。

＊

　ストジーブルナー・ルーナへの正式入所は、エリカの実績を理由とした採用だった。

　軽量フレームワークの開発者として。今回の事件でバックドアを発見・除去した技術調査員として。マルクスの紹介という形を取ったが、採用の根拠はエリカ自身にあった。

　ヴェルナーが「よく来た」と言った。それだけだった。

　初日の朝、マルクスと同じ建物に入って、エリカが言った。

「マルクス。私、ちゃんと仕事します。贔屓されるつもりはないです」

「分かっている」

　マルクスが答えた。それが当然、という顔で。

　後日、オットーがマルクスのところへ来た時に言った。

「お前の弟子が同僚になったな」

「……そうなった」

　オットーが小さく笑った。

「まあいい」

＊

　夕暮れ、マルクスの家の台所。

　エリカが包丁を持って、何かを作ろうとしていた。野菜の切り方が、ばらばらだった。火加減が、合っていない。それでも諦めずに続けていた。

　マルクスが横から手を出した。

「貸せ」

　受け取って、作り直した。エリカがその横で、腕を組んで見ていた。

「私、本当に料理が下手ですね」

「知っている」

　少しの間があった。エリカが、マルクスの横顔を見た。

「……先生」

「もう先生じゃない」

　エリカが少し考えて。

「……マルクス」

「ああ」

　台所に、二人分の気配がある。窓の外に、春の夕暮れの光がある。それだけで、十分だった。

（第6節了）