【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第4話 わたしの新しい生活

【エリアナ視点】

「エリアナ、煮込みを二つ！」

「はい！」

「それと、ダンを外へ出しとくれ！」

「そちらは、お皿に載らないと思う」

　女将のハンナさんは、鍋をかき混ぜたまま笑った。

　私は盆を卓へ置き、片手で押さえていた椅子を床へ戻した。その椅子を持ち上げようとしている船乗りのダンさんの腰も、つられて下がる。

「くそっ。どうなってやがる」

「そろそろ手を離しませんか。お料理が冷めてしまうので」

　ダンさんは、私の右手を見つめた。椅子の背に添えているのは、少しだけ魔力を通した指が三本。両手で引っ張っても動かない理由が、分からないらしい。

　私にも、分からないことがある。

　なぜ、海を渡るために港町へ来た私が、エプロンを着けて酔っ払いを取り押さえているのだろう。

◇◆◇

　きっかけは、前の日の昼だった。

　私たちの泊まっている『潮風亭』は、一階が酒場になっている。昼は港で働く人たちに食事を出し、夜になると、船乗りたちの歌が二階の床まで震わせた。

　女将のハンナさんは、赤茶色の髪を頭の上でまとめた、よく笑う人だ。鍋の蓋を取る手つきも、酔っ払いを叱る声も、少しも迷わない。

　そのハンナさんが、昼食を終えた私を見て言った。

「悪いけど、その皿をこっちへ持ってきてくれるかい」

「うん。重ねても大丈夫？」

「助かるよ。空いてる卓の分も頼める？」

　皿を運び、卓を拭いた。ついでに水差しを満たすと、厨房から焼き魚の皿が出てきた。

「それ、窓際へ」

「はい」

「こっちは入口の二人ね」

「分かった」

　ここまでは、よかった。

　昼の客が引いたころ、私はなぜか、流しの前で袖をまくっていた。湯気の中に魚の脂と石鹸の匂いが混じる。指で皿の縁を確かめていると、肩を軽くたたかれた。

「そこまで。休憩にしよう」

　ハンナさんが、温かい果実茶を置いた。

「手伝わせすぎたね。これは今日の分」

　茶碗の横に、銅貨が並ぶ。

「ちょっと運んだだけだよ」

「ちょっとで、これだけの皿は片づかないさ」

　私は自分の手を見た。指先が、湯で少し赤くなっていた。

　頼まれたことをしているうちに、いつの間にか自分の仕事になっている。前の人生でも、よくあったことだ。

　けれど、休んでいいと声をかけられ、その場でお金を渡されたことは、あまり覚えがなかった。

「次の船まで、まだ何日かあるんだろう。よかったら、うちで働かないかい」

「私が？」

「ほかに誰がいるのさ」

　ハンナさんは私の腰へ目を落とした。

「それに、木刀の子だろう？　漁師連中から聞いてるよ。うちは時々、酒に負けたのに勝ったつもりになる客がいてね」

「用心棒も、ということ？」

「話が早い」

　提示されたのは、日当と部屋代、それに二人分の朝夕の食事だった。働くのは昼と夜の忙しい時間。間は休んでよくて、船が出る前日まで。

「皿とお客を、なるべく壊さないこと。それが条件」

「皿は分かるけど、お客さんも？」

「同じくらい大事にしておくれ」

　私は条件をもう一度聞いてから、うなずいた。

「それなら、お願いします」

　ハンナさんは満足そうに笑い、白いエプロンを差し出した。

「ようこそ、潮風亭へ」

　泊まった日に聞いたときとは、少し違う言葉に聞こえた。

◇◆◇

　そして今日、さっそく条件を守る機会が来たのだった。

　ダンさんは、隣の卓の客と、どちらの船が速いかで言い争っていた。船の代わりに椅子を持ち上げ始めたので、私が止めた。

「こいつを放せ！」

「振り回さないと約束してくれたら」

「俺の腕っぷしを知らねえのか」

「いま、少し分かってきたところです」

　後ろの卓で、誰かが飲み物を吹き出した。

　ダンさんの耳が赤くなる。椅子から片手を離し、私の肩へ伸ばしてきたので、その手首を取った。

　ひねらず、彼が体を起こす向きへ少しだけ導く。

「あれっ」

　ダンさんの背筋が、すっと伸びた。空いた椅子を足で卓の下へ戻し、私は彼と並んで入口へ歩く。

「待て。おい、足が勝手に」

「歩いているのは、ご自分ですよ」

　扉を開けると、夕方の潮風が入ってきた。外の長椅子へ座ってもらい、手を離す。

「少し、風に当たっていてください。お水を持ってきます」

「……剣は、抜かねえのか」

「お酒を飲みすぎた人に、抜かないよ」

　水を渡して戻ると、店の中から拍手が起きた。

「お見事、看板娘！」

「今日も皿が無事だ！」

　私は手元の盆を見た。

　給仕と用心棒を引き受けた覚えはある。看板娘まで、いつ増えたのだろう。

「ハンナさん、いまの呼び方は」

「いいじゃないか。あんたが料理を運ぶと、みんな顔を上げるんだよ」

「木剣が気になるんじゃないかな」

「それも、うちの看板だねえ」

　ハンナさんは笑いながら、焼き魚を盆へ載せた。

「ほら、リュカの分だよ」

　窓際の卓で、リュカが小さく手を上げた。

　靴屋の仕事を終えてきたところらしい。爪の端には黒い汚れが残り、近づくと、外套から革と蜜蝋の匂いがした。

「お疲れさま。今日はどうだった？」

「船乗りの靴を、三足直しました。底だけではなく、縫い目にも水を通しにくくする工夫があるんです」

「それは、あとでゆっくり聞きたいな」

　皿を置くと、彼が慌てて立ち上がった。

「僕が運びます」

「もう運んだよ」

「では、何かほかに」

「座って、温かいうちに食べて」

　リュカは椅子を見て、私を見た。そうして、妙に背筋を伸ばして座り直す。

「……落ち着きません」

「私も、最初はそうだった」

　人に料理を出して、その人が嬉しそうに受け取る。

　それだけのことなのに、皿を置くたび、胸のあたりが少しくすぐったかった。

「そのエプロン」

　リュカが言いかけたので、私は裾を見下ろした。

「何かついてる？」

「いえ。似合っていると、思いまして」

　忙しい店の音が、一瞬だけ遠くなった。

「……ありがとう」

　返事をしてから、盆を持ち直す。どうして持ち直したのかは、自分でも分からなかった。

　カウンターの向こうで、ハンナさんがわざとらしく咳をした。

「看板娘、煮込みが冷めるよ」

「いま行きます！」

　私は振り返り、その勢いで危うく柱へぶつかりかけた。

　魔物の鋏より、よほど避けにくかった。

◇◆◇

　忙しい時間が過ぎると、ハンナさんが私の盆を取り上げた。

「はい、交代。あんたも食べな」

「でも、まだ奥の卓が」

「あたしの店だよ。任せときな」

　リュカの隣へ座ると、深い皿が運ばれてきた。魚と豆の煮込みに、厚く切ったパン。匙を入れると、白い湯気が頬に触れた。

　ひと口食べて、肩の力が抜けた。

　塩気は少し強い。けれど、一日動いた体には、それがおいしかった。

「足は痛みませんか」

　リュカが、卓の下へ目を向けた。

「少しかな。剣の稽古とは、使うところが違うみたい」

「明日、中敷きを直しましょう。ここ、石の床ですから」

「お願いしてもいい？」

「もちろんです」

　彼は自分のパンを割りかけ、私の皿にも十分あるのを見て、そのまま口へ運んだ。

　私は、煮込みの豆を匙ですくった。今夜はどちらも、自分の分を温かいうちに食べられる。

「エリアナ様は、この仕事、お嫌ではありませんか」

「うん。楽しいよ」

　答えは、すぐに出た。

　船には乗りたい。師匠にも会いたいし、海の向こうも見てみたい。

　でも、船を待っている今日も、早く終わればいい一日ではなかった。

　入口の扉が開き、すっかりおとなしくなったダンさんが顔を出した。手には、空の水差しと杯がある。

「さっきは、悪かった」

「もう椅子は持ち上げない？」

「ああ。……煮込みは、まだあるか」

　ハンナさんが顎で席を示した。

「あるよ。食べたら今日は帰りな」

　ダンさんは小さくなって座った。私は立ちかけたが、ハンナさんに指を一本立てられ、腰を戻す。

　隣でリュカが笑った。

　私も笑い、パンで皿の底をぬぐった。

　看板娘兼用心棒。ただいま、夕食のため休憩中。

　休憩が終わるまで、私はちゃんと座っていた。

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