【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第31話 私の新しい職場

【エリアナ視点】

　師匠について歩いていくと、次第に、剣や盾を持つ人が増えてきた。

　革鎧を着た人。

　大きな荷物を背負った人。

　何人かで紙をのぞき込みながら、相談している人たち。

　やがて師匠が足を止めたのは、大きな建物の前だった。

　開け放たれた扉から、賑やかな声が聞こえてくる。

「ここだ」

「冒険者ギルド……ですか？」

　看板を見上げる。

　仕事を探しているとは言ったけれど、依頼を受けに来たのだろうか。

　首をかしげている間に、師匠は中へ入ってしまった。

　慌てて、そのあとを追う。

　中は、外から見るよりも広かった。

　正面には受付があり、壁には何枚もの依頼書が貼られている。その横では、荷物を下ろした人たちが、何かの報告をしていた。

　そして、右手のほうからは、いい匂いがした。

　煮込みと、焼いたお肉。

　そちらには、テーブルと椅子がずらりと並んでいた。

　酒場兼食堂が、併設されているらしい。

「おーい、ブリジット。いるか」

　師匠が声をかける。

　空いた皿を何枚も重ねて運んでいた女の人が、顔を上げた。

　背が高く、肩幅のある人だった。後ろでひとつに編んだ髪が、振り向いた拍子に揺れる。

　まくった袖から見える腕には、古い傷痕があった。

「セヴランじゃないか！」

　ぱっと笑った顔は、驚くほど明るかった。

「あんた、王都にいるなら顔ぐらい出しなよ」

「今、出しただろ」

「そういう口だけは、昔から変わらないねえ」

　女の人は皿を置くと、大股でこちらへやってきた。

　師匠の肩を、ばしんと叩く。

　いい音がした。

「それで？　今日は飯かい？」

「相談だ。こいつの仕事を探しててな」

　師匠が、私のほうへ顔を向けた。

「ブリジットだ。昔、一緒に魔王を倒しに行った仲間でな。前衛をやってた」

「このギルドをやってるんだ。よろしくね」

　私は、慌てて頭を下げた。

　師匠の、昔の仲間。

　セレナさんに続いて、また一人会えたのだ。

「で、こっちは俺の弟子だ」

「弟子？」

　ブリジットさんの目が丸くなった。

「あのセヴランが弟子を取ったって？　へえ、ちょっと顔を見せな！」

　言われて顔を上げると、じっとのぞき込まれた。

　なぜか、私まで緊張する。

「ずいぶん、かわいらしい弟子じゃないか」

「見た目で判断すると、痛い目を見るぞ」

「そりゃ、あんたが仕込んだんだからねえ」

　ブリジットさんは、楽しそうに笑った。

　私は、あらためて名乗った。

「エリアナと申します。よろしくお願いいたします」

「ああ、エリアナっていうと、今の王様のお姉さんかい？」

　胸のあたりが、きゅっとした。

　まただ。

　ここまでは、どのお店でも普通に話せていた。

「……はい」

　私は、次の言葉を待った。

　けれど、ブリジットさんは、腕を組んで尋ねただけだった。

「それで、どんな仕事がしたいんだい？」

◇◆◇

「給仕のお仕事を、探しているんです」

　少し遅れて、私は答えた。

「コエンナの潮風亭で働いていたので、注文を聞いたり、料理を運んだりできます。お皿を洗ったり、掃除をしたりするのも……」

「潮風亭？　ハンナのところかい」

「はい」

「なら、話が早いね。ちょうど食堂の手が足りなかったんだ。うちに来な」

　私は、口を開けたまま止まった。

「……え？」

「給仕だろ？　昼も夜も客が来るんでね。経験があるなら助かるよ」

「あの」

「なんだい？」

「採用、ですか？」

　ブリジットさんが、今度は不思議そうな顔をした。

「そう言ってるじゃないか」

　決まった。

　就職が、決まった。

　さっきまで三軒も断られていたのに。

「わ、私で、よろしいんですか？」

「あんたが働きたいって話じゃなかったのかい？」

「そうなんですけど、その……王族なので」

　言ってから、少し変な気分になった。

　今までは、そこを気にしないでほしかったはずなのに。

　ブリジットさんは、私と師匠の顔を交互に見た。

　それから、豪快に笑った。

「ああ、それで困ってたのか！」

　師匠が肩をすくめる。

「三軒、断られたんだと」

「なるほどねえ」

　ブリジットさんは、食堂のほうを振り返った。

　ちょうど、一組のお客さんが空いた席についたところだった。

「でもね、あんたが王族だろうが、注文は入るし、食べ終わった皿は片づけなきゃならないだろ？」

「……はい」

「それを手伝ってくれるんなら、歓迎するよ」

　それだけだった。

　特別な席に案内されることも、お茶を出されることもない。

　私は給仕ができると言って、この人は、ちょうど給仕が必要だと言ってくれた。

「本当に、いいんですね？」

「何度も聞くねえ。もちろん、働いてもらうからには給金も払うよ」

　私は、勢いよく頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

　頭の上で、また明るい笑い声がした。

◇◆◇

　給金と休み、それから仕事の時間について、説明を受けた。

　私がうなずくと、ブリジットさんは棚からエプロンを出してきた。

「いつから来られる？」

「今日からでも、大丈夫です」

「そうかい。じゃあ、さっそく――」

　そこで、ブリジットさんの言葉が止まった。

　私のお腹が、小さく鳴ったのだ。

　聞こえなかったことにしてほしい。

　そう願ったけれど、師匠がこちらを見た。

「お前、昼飯は？」

「……まだです」

　仕事探しをしていたら、食べそびれてしまった。

　ブリジットさんはエプロンを私に渡すと、空いている椅子を引いた。

「それじゃ、先に食べな。働くのは、そのあとだ」

「でも」

「ここの煮込みを食べとけば、客に味を聞かれても答えられるだろ」

　そう言われると、断れなかった。

　運ばれてきたのは、豆とお肉の煮込み、それから厚く切ったパンだった。

　湯気と一緒に、香草の匂いが上がってくる。

　ひと口食べると、お肉がほろりと崩れた。

「おいしい……」

「腹が減ってるやつが多いからね。量もあるよ」

　たしかに、大きなお皿だった。

　けれど、食べ始めてみると、ちゃんと食べきれそうだった。

　師匠も、向かいで同じものを食べている。

「どうだ。身分なんか気にしなかっただろ」

「はい」

　私はパンをちぎりながら、うなずいた。

「師匠、ありがとうございます」

「礼なら、ちゃんと働いてから言え」

「そこは素直に受け取りなよ、セヴラン」

　通りかかったブリジットさんに言われて、師匠は黙って煮込みを口に運んだ。

　私は、少し笑ってしまった。

　師匠にも、こういうふうに遠慮なく言う人がいる。

　なんだか、それも安心した。

◇◆◇

　食事を終えて、エプロンをつけた。

　後ろでひもを結ぶと、ようやく実感が湧いてきた。

　また、働けるのだ。

「食器はここ。パンは向こうの籠。注文を聞いたら、まずこっちへ伝えておくれ」

「はい」

「わからなかったら、その場で聞きな。最初から全部覚えようとしなくていいからね」

　私はひとつずつ、場所を確かめた。

　潮風亭とは、置いてあるものも、料理の種類も違う。

　でも、温かい料理を、お客さんのところへ運ぶのは同じだ。

「じゃあ、この煮込みを二つ。窓際の席に頼むよ」

「はい！」

　お盆に載せ、両手で持ち上げる。

　人が通るところを確かめてから、歩き出した。

　窓際には、旅の荷物を足元に置いた二人組が座っていた。

「お待たせしました。煮込みです」

　皿を置くと、一人がうれしそうに身を乗り出した。

「おお、腹が減ってたんだ。ありがとう」

「パンも、すぐお持ちしますね」

　厨房へ戻る途中で、食べ終わったテーブルが目に入った。

　空いた皿を重ね、ついでに持っていく。

　ブリジットさんが、受け取りながらうなずいた。

「うん、助かるよ」

　そのひと言が、うれしかった。

　師匠は食事を終えると、席を立った。

「じゃあな。俺は道場へ戻る」

「はい。ありがとうございました」

「こいつのこと、頼むわ」

「任せときな」

　ブリジットさんが、ひらひらと手を振る。

　私も頭を下げて、師匠を見送った。

　その背中が扉の向こうへ消えるより早く、食堂から声がかかった。

「すみません、注文を！」

「はい、ただいま！」

　返事をして、そちらへ向かう。

　今度は、お客さんとして座っているのではない。

　私を呼んでくれる人がいて、運ぶ料理がある。

　次に何をしようかと、自然に目が動く。

　ついさっきまで、仕事が見つからないと落ち込んでいたのに。

　私の再就職は、拍子抜けするほどあっさりと決まった。

　王都アルヴェの、冒険者ギルド。

　その賑やかな酒場兼食堂が、私の新しい職場になった。

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