【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第2話 木刀と船賃

　潮の匂いは、海が見えるより先に届いた。

　街道の坂を上りきった私は、足を止めた。赤茶けた屋根の向こうで、青い光がどこまでも広がっている。白い帆が風をはらみ、遠くの船は、波の上に置いた木の葉ほどに小さかった。

「コエンナです。着きましたよ、エリアナ様」

　リュカの声にも、息が弾んでいた。川沿いを何日も歩いてきた長靴には、街道の土がこびりついている。昨日、彼に縫い直してもらったところを指で押さえ、私は坂を下り始めた。

　潮風が頬に触れた。荷車の音、船乗りの呼び声、焼けた魚の匂い。どれも私を待たずに行き交っていて、その中へ自分の足で入っていけるのが、たまらなくよかった。

　港の屋台で買った魚の串焼きは、皮がパリッとしていた。熱い身をかじると、塩と脂のうまみが舌に広がる。

「慌てると骨が刺さるよ、お嬢ちゃん。勇者様みたいにね」

　次のひと口をかじりかけたところで、私は顔を上げた。

「勇者様が、ここに？」

「ああ。灰色の髪を後ろでくくった、無精ひげの。去年の夏の終わりに来たよ」

「セヴラン様ですか」

「そうそう。その人。魔王を倒したお人でも、魚の骨には勝てないらしいねえ」

　リュカが口元を押さえた。私は笑うより先に、師匠らしい、と思ってしまった。

「いまも、この町にいらっしゃるんですか」

「いや、海を渡ったよ。向こうの港じゃ、鍋からはみ出す魚の煮込みが食えるって聞いた途端にね」

　魔王は、もう倒されている。

　それを成し遂げた師匠は、城をもらって落ち着くでもなく、旅を続けていた。来月、海を渡る。林で聞いたあの言葉の先に、この波止場があったのだ。

　私は水平線へ目を向けた。あの人に会えたら、まず何を話そう。木剣で王宮の門を切りました、と言ったら、直し代は払ったのかと聞かれるだろうか。

「リュカ。私も、海の向こうへ行ってみたい」

「はい。船を探しましょう」

　彼は食べ終えた串を返し、当たり前のように隣へ並んだ。

　その頼もしさに浮かれていた私は、船着き場の窓口で、財布の軽さを思い知ることになった。

「二人で銀貨十二枚。食事は別だよ」

　財布を開く。銀貨が三枚と、銅貨が少し。リュカが自分の財布を逆さにしても、合わせて五枚に届かなかった。

「……片道で、ですか」

「帰りも乗るなら、帰りも払ってもらうね」

　もっともだった。剣なら少しは使えても、海の幅を値切ることはできない。

　窓口を離れ、係留用の杭に腰を下ろす。リュカは残った硬貨を数え直してから、私を見た。

「宿代と食費も残さないといけませんね」

「うん。しばらく、ここで働こう」

「僕は靴の修理をできる店を探してみます。エリアナ様は」

「私にも、何かできると思う」

　そう答えたとき、倉庫の壁に張られた紙が目に入った。

　北の入り江に住みついた魔物の討伐。漁船に被害あり。参加者には手当、討伐数に応じて追加の報酬。

　私は最後まで読んで、腰の木剣に触れた。

「これなら、少し覚えがあるよ」

◇◆◇

　翌朝、港の倉庫前には、武器を持った人たちが集まっていた。

　剣も斧も、朝日に白く光っている。その中で、私の樫の木剣だけが、使い込んだ椅子の脚のような色をしていた。

「ねーちゃん、木刀で何ができるんだ？」

　斧を肩に担いだ男が、私の腰を指さした。周りの何人かが笑ったが、男自身は眉を寄せていた。

「相手は大蟹だぞ。殻が硬くて、鉄の剣でも刃が欠ける」

「切れますよ」

「薪の話じゃねえって」

「蟹の話です」

　男はしばらく私を見てから、リュカへ顔を向けた。

「止めなくていいのか」

「僕が止めるより、蟹を止めていただくほうが、皆さんのためかと」

　真面目な顔で言うので、冗談だと思われたらしい。男はため息をつき、危なくなったら下がれよ、とだけ言った。

　リュカは、取りまとめ役から借りた槍の柄を確かめていた。腰の鞘に収まっているのは、まだ折れた剣の柄だけだ。

「私だけで参加してもよかったのに」

「僕も船に乗りますから。それに、帰ってから靴屋へ行く時間はあります」

　彼は穂先を人に向けないよう持ち替え、私の隣へ立った。

　北の入り江へ着くと、潮の引いた岩場が現れた。打ち寄せる波の白さに交じって、割れた舟板が散らばっている。潮だまりの奥で、大きな鋏がゆっくり持ち上がった。

　犬ほどの大きさの蟹だった。一匹ではない。灰色の殻が、岩のあちこちで動いていた。

「濡れた黒い岩は踏まないでください。海藻がついています」

　リュカが近くの人たちに声をかけた。砂の詰まった隙間を靴底で確かめ、安全に通れる場所を指す。私はその先へ進み、木剣を抜いた。

　最初の一匹が鋏を開いて突っ込んでくる。

　踏み込む前に、木目に沿って魔力を流す。足元で波が砕け、冷たいしぶきが手の甲に散った。

　鋏をよけ、甲羅へ斜めに剣を通した。

　乾いた音が一つ。大蟹は、私の横を滑って止まった。割れた殻の下で脚が縮み、そのまま動かなくなる。

「……切れた？」

　背後の声に答える前に、二匹目が来た。

　低く払って脚を断ち、返した剣で急所を突く。左から迫った三匹目は、鋏の向きをずらして岩へぶつけた。甲羅が浮いたところへ、一振り。

　木剣は折れなかった。握りに刻まれた古い傷が、いつもと同じ場所で指に触れていた。

「奥にもいます！」

　リュカの声に顔を上げた。

　入り江の影から、ひときわ大きな殻がせり上がる。荷車ほどもある大蟹が、他の蟹を押しのけて進んできた。

　斧の男が振り向き、足を滑らせた。黒い岩の上に尻もちをついた、その頭上で鋏が開く。

　リュカが男の襟をつかみ、砂地へ引きずり戻した。直前まで男のいた岩が砕ける。飛び散った欠片から、彼は腕で顔をかばった。

　私は二人の前へ踏み込んだ。

　もう片方の鋏が、腰の高さへ迫る。受け止めず、下をくぐった。振り抜いた木剣が鋏の付け根を断ち、重い塊が水へ落ちる。

　波がはね上がった、その向こう。

　持ち上がった甲羅の下に、やわらかな継ぎ目が見えた。

　息を吐いて、剣先を通す。魔力を刃に沿わせたまま、横へ引き切った。

　大蟹の脚が止まった。

　私は二歩退いた。巨体が岩へ崩れ落ちると、足の裏まで重い震えが伝わってきた。

　波の音が戻った。

「リュカ、怪我は？」

「かすっただけです。そちらは」

「大丈夫」

　彼が立ち上がり、男に肩を貸した。それを確かめてから振り返ると、別の参加者が私の木剣を見つめていた。

「それ、本当に木か」

「樫です」

「木の種類を聞きたかったわけじゃねえんだが……」

　そのあとも、皆で岩陰を確かめ、残った蟹を追い出した。数の多いところへ私が向かうと、今度は誰も、下がれとは言わなかった。

◇◆◇

　討伐した魔物は、全部で二十三匹。

　いちばん大きな一匹を含め、私が倒したのは十八匹だった。取りまとめ役は記録を二度読み返し、私の顔を見て、もう一度読み返した。

　港へ戻ると、手のひらに銀貨が落ちてきた。

　思っていたより、重かった。

　私の剣で稼いだお金だった。リュカの参加手当も合わせ、数日分の宿代と食費を取り分ける。船賃までは、あと少しだった。

「ねーちゃん」

　振り向くと、あの斧の男がいた。リュカに縫い直してもらった靴の留め革を、具合を見るように踏みしめている。

「朝は悪かった。助かったよ。兄ちゃんもな」

「歩くときに緩むようなら、また声をかけてください」

「靴だけじゃねえ。命の話だ」

　リュカは目を丸くし、少し遅れて笑った。

　男は私にも頭を下げた。何か返さなければと思ったのに、喉が詰まって、うまく言葉にならない。

　王宮で頭を下げられたことなら、数えきれないほどあった。

　けれど、襟に銀の獅子がなくても、こうして私を見てくれる人がいる。

「……無事で、よかったです」

　やっと答えると、男は照れたように頬をかいた。

　その日の夕方、屋台のおかみさんが、串焼きを一本ずつ余分につけてくれた。

　翌朝には、港の靴屋からリュカに声がかかった。念願の船乗りの靴を見せてもらえた彼は、その日の夕食の間も、靴底の縫い目の話をしていた。

　さらにその次の日、私たちが宿の階段を下りると、入口で漁師が二人、仕事の相談を待っていた。

「木刀のねーちゃんと、靴を直せる兄ちゃんってのは、あんたらかい」

　リュカが私を見た。私も彼を見上げた。

　海を渡るお金を、少し稼ぐだけのつもりだった。

　どうやら私たちの名前より先に、木刀と靴が、町じゅうを歩き始めてしまったらしい。

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