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魔女の条件

「……あの、どうされました？」

　長い黒髪を束ねた女医が静かな声で問いかけた。

　その黒い瞳をしばらく見入ってしまっていたことに気付き、セイルははっと我に返る。

「失礼。……セイル・リーリエと申します。薬に詳しい方がいると聞いて、訪問致しました」

　セイルは丁寧に頭を下げた。

　その挨拶に、女医は僅かにたじろいだ。

「リーリエ伯爵様……でしたか。どうしてこんな小さな診療所に、わざわざ？」

「……妻が、喀血病を患っています」

　短く、迷いなく答える。

　重みを帯びたその声音に、女医の瞳がかすかに揺れた。

「医師たちからは、治療法はないと言われています。ですが……こちらに効果のある薬を持つ方がいると聞きました。処方して頂きたく、お願いに参りました」

　沈黙。炉の火の音だけが部屋に満ちる。やがて女医は口を開いた。

「……どうぞ、中で詳しくお伺い致します」

　＊

「どうぞ、生姜のお茶です。温まります」

　診療所の一室。薪のはぜる音が、しんとした空気に混じっている。

　女医は小さなカップに入ったはちみつ色の茶を差し出した。立ち上る香りに、身体の芯から熱が灯るようだった。

「……ありがとうございます」

　セイルが口に運ぶと、彼女は対面に腰を下ろし、落ち着いた調子で切り出した。

「喀血病……ですか。確かに難しい病です。時間が経つ程に重症化していく傾向にあります。症状が出てからどのくらい経ちましたか」

「吐血して、臥せるようになってからひと月ほどになります」

「……そうですか」

　思案するように、彼女は黙した。

　セイルは拳を握りしめる。

　心臓を掻き乱されるような気分だ。

　治ると、言ってくれ。

　薬はあると。

　エマは──百合子さんは、助かると。

「効果の期待できる薬があります」

　女性は静かに言葉を置いた。

　その言葉に、セイルは目を閉じる。

　待ち望んだ一言。

　その言葉をゆっくりと噛み締めると、喉奥から重く深いため息が洩れた。

「実際に診てみなければ解らないところもありますが、治療を試みる価値はあるでしょう」

「……あぁ、本当に……」

　項垂(うなだ)れたセイルの肩に、わずかな震えが走る。

　その刹那のこと。

「……私は普段、貴族の方を診ません」

　セイルは一瞬言葉を失い、顔を上げた。

　相手は、張り付いたような笑顔をこちらに向けていた。

「ですが条件を飲んでいただけるなら、奥様の診察を喜んでお引き受け致します」

　女医はにっこりと微笑みながらも、その声音が引き締まる。

「……条件？」

「はい。この薬のリーリエでの認可と、今後の製造にかかる支援をお願いしたいのです」

　彼女の声音は落ち着いて、しかし揺るぎなかった。

「現在投与できる薬には限りがあります。製作には手間と時間と、安定した環境が必要です。もし奥様が完治されましたら、効果のある薬として認可を頂き、今後の製造を伯爵様にて支援していただけないでしょうか」

　セイルは思わず息を呑んだ。

　この人は、魔女と呼ぶにはあまりに──

「これが広まれば、喀血病で苦しむ多くの人々を救うことができます」

　彼女のその微笑みは、誠実さと信念の混じる強さがあった。

　まっすぐな瞳。その輝きに、セイルは既視感を覚える。誰かのために生きることを厭わない人の眼。こういう顔には、覚えがある。

　しばしの沈黙ののち──

「承知しました」

　セイルは静かに口を開いた。

「必要な人材、材料、研究施設、すべて用意しましょう。あなたが必要とするものは、なんであれ協力します。……その代わり」

　女医の瞳が揺れる。

「……必ず、妻を救ってください」

　セイルの低い声が、切実に響く。

　彼女は、迷いなく微笑んだ。

「全力を尽くします」