お見合いと公爵の乱入（エマ視点）
「お加減はいかがですか？」
席に着いた直後、リーリエ伯爵は、そうお尋ねくださいました。
落ち着いた低い声。けれど、その声音には明確な“気遣い”がにじんでいて、少しだけ胸が温かくなります。
「おかげさまで……今日は咳も少なく、穏やかに過ごせておりますの」
私はにこりと微笑みました。まるで日向に干したお布団のような笑顔を目指して、ですが、うまくできていたかは分かりません。
「そうですか。それは何よりです」
伯爵様は小さく頷いて、それ以上詮索することはなさいませんでした。
沈黙――けれど、居心地の悪いものではありません。
窓辺から射す午後の光。
温かいお茶の香り。
ゆっくりとした時の流れ。
まるで、前世で縁側に座っていたころのよう。
「……お庭の畑に、ジャガイモを植えましたのよ」
私が何気なく話しはじめると、伯爵様の眉がかすかに動きました。
「……ジャガイモ、ですか」
「はい。少し前に、初物の芽が出ましたの。あれが顔を出すと、なんだか可愛らしくて……ふふ、変な話ですけれど」
「……いえ。そういう感性は、大切なものだと思います」
不器用なほど真っ直ぐに、そう仰ってくださる伯爵様。
やはり、噂どおりの誠実な方のようです。
（……あぁ。似ていらっしゃる。でも、違う。だけど……）
気がつけば、胸の中に、ぽっと灯がともっていました。
慎ましく、静かな光。それは懐かしい火種とは違う、新しい何かのようで――
──そのときでした。
「おーい！ やってるかね、やってるかね！」
貴賓室の扉が勢いよく開かれ、威風堂々たる体格の男性がずかずかと入ってきました。
金色の髪、赤い顔、声は大きく、態度も大きい。
「お父様……！」
「グランフォード公爵……！」
私と伯爵様の声が重なりました。
「いやぁいやぁ、娘の顔色がよかったから安心したぞ！ セイル、どうだ、うちのエマは可愛いだろう？ ちと地味だが、いい子でのう！」
「お父様、そんないきなり……っ」
「はっはっはっ、まあまあ！ 固いこと言いっこなしだ！ いいかねセイル、この子はな、好きな食べ物が“梅干しと白米”っていうんだぞ！」
「お、お父様……っ！」
（やめて、言わないで！）
「しかもだな、ロマンス小説が好きでな、“こっそり涙ぐむのが楽しい”とか言って読んでるんだ！ 可愛いだろう！」
私は顔が真っ赤になり、うつむくしかありません。
ちら、と隣を見れば、伯爵様は明らかに困った顔をしておられました。
でも――笑っておられないけれど、その瞳の奥が、少しだけ和らいでいる気がしました。
「グランフォード公爵。……娘君のご趣味は、たいへん、趣深いものだと思います」
そう言った伯爵様の声は、どこまでもまっすぐで、どこまでも優しくて。
私はその一言に、また少し――心が、ほどけてしまったのでした。
