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触れた指先に宿るもの

　薄暗い廊下に足音が二つ、静かに響く。

　セイルとエマは、会食の場を抜け出し、寝室へと向かっていた。侍女や使用人は距離を取り、二人きりの空間がそこにあった。

　ぽたり、とエマのドレスの裾から雫が落ちた。

「申し訳ありません、エマ様。あのような真似をして……ご気分を害されたのでは」

　セイルは歩みを止めて振り返り、深々と頭を下げた。

　けれど、エマはかすかに笑った。ほんの少し肩の力を抜いたように、張りつめていた表情が和らいでいた。

「……いえ、実のところ、セイル様のおかげで私も助かりました」

　セイルが驚いて顔を上げると、彼女は恥じらいを浮かべながらも、どこか安心したように言葉を続けた。

「私(わたくし)、あのような調子の方はどうにも苦手なのです……でも、強く突っぱねるのも、大人げないかしらと迷っていたところでした」

　その声は、どこか年齢を超えた落ち着きと、少女のような柔らかさを同時に宿していた。

「……そうでしたか。それなら……よかった」

　セイルは小さく息を吐いた。胸に溜めていた靄(もや)が晴れていくような、安堵の感情が静かに広がる。

　ふと、エマが足元を見下ろした。

「あ……靴まで濡れてしまって……」

　セイルは反射的に彼女の足元に視線を落とすと、すぐに言った。

「どうぞそのままに。私が拭きます」

「い、いけません！　セイル様にそんな――」

　けれど、すでにセイルは片膝をつき、自身のハンカチを取り出していた。

　そして静かに、ドレスの裾からエマの足首を引き寄せた。触れた手の温度に、エマはどきりとする。セイルは濡れた足元をそっと拭いはじめた。　

「……貴女をあの場から、引き離さずにはいられませんでした」

　そう言った彼の声は、あくまで穏やかで静かだった。

　エマは言葉を失ったまま、ただセイルの髪に月光が差し込むのを見つめていた。触れられるぬくもりが、全身に伝わっていくようだった。

　セイルは拭き終えると、立ち上がり、申し訳なさそうに微笑んだ。

「……これでは、ますます冷えてしまいますね。温かいお茶を用意させましょう」

「……ありがとうございます、セイル様」

　エマはほんの一瞬だけ、セイルの袖口をそっと掴んだ。無意識の仕草のように見えたが、その小さな手の中には、不安や恐れが滲んでいた。