窓際宮廷魔術師の決断

第十五話 ベルハンの名

　壁の向こう側へ、ようやく転がり出た。

　頬を石にぶつける。

　痛い。

　でも、外だ。

　胸元の銀糸の刺繍が、石の角でぷつりと切れていた。

　宮廷魔術師の証。

　逃げるために、自分でそれを切ったような気がした。

　続いてディーゼンさんが、すんなり抜けて出てきた。

「俺、痩せてんなあ」

「自慢しないでください」

　通路は細い裏路だった。足元はぬかるみ、古い水と石の匂いが鼻についた。白い法衣の裾が泥を吸う。もう宮廷魔術師の白ではない。逃げ損ねた役人の汚れ方だった。

「ぼん」

　ディーゼンさんが振り返らずに歩き出した。

「行くあてはあんのか」

「……あります」

　即答した自分に、少し驚いた。

「アリアさんの宿舎です」

　ディーゼンさんが足を止めた。

　夜の路地に、ぽつりと立ち止まる。

「夜明けまで待ちゃあ、ベルハンのお嬢様は丁重に総統府預かりだぞ。ご丁寧に護衛つきでな」

「アリアさんを巻き込むな、と言いたいんですか」

「ばかか。もう巻き込まれてんだよ」

　足が止まった。

「このまま政府の手に渡されたら、あの嬢ちゃん、一生そこから出られねえ」

　牢を出ていくアリアさんの背中を思い出した。

　まっすぐだった。胸を張っていたわけではない。折れないように、肩甲骨だけが妙に張っていた。

「……行きます」

「ディーゼンさんは、どうされるんですか」

「……ネロを追う」

　少し間が空いた。

「……ネローラン殿を、ですか」

「あいつが今、一人で何決めてんのか、見届けねえとな」

　幼馴染、と言っていた。

　ガキの頃からの付き合い、と。

　その三文字で済む関係ではないことを、僕はもう知っていた。

「止めるんじゃないんですか」

「止められるなら、とっくに止めてる」

　軽い声だった。

　軽い声に聞こえるように、わざとそうしている声だった。

「ぼん」

　いつもよりわざとらしく強く、僕の肩を叩いた。

「アリア嬢、頼んだぞ」

「……はい」

「それと、ぼん」

「はい」

「アリア嬢の前で、格好つけすぎるなよ」

「この姿で、格好がつくと思いますか」

　泥まみれの法衣。

　切れた銀糸。

　手枷。

「男ってのは、余計なところで格好つけて死ぬ」

「縁起でもないことを」

　ディーゼンさんが、ふっと笑った。

「変わったな、ぼん」

「何がですか」

「変わったのは、ちょっとだけだけどな」

　その「ちょっとだけ」が、いつものディーゼンさんだった。

　少しだけ、息が楽になる。

　彼は路地の角で、一度だけ振り返った。

　手は振らなかった。

　代わりに、軽く顎を引いた。

　それきり、夜の向こうへ消えた。

　あ。

　手枷。

　あの人、手枷はどうしたのだろう。

　僕の手首には、まだ鎖が垂れている。

　ディーゼンさんに聞きそびれた。

　あの人は、よく消える。

　こちらが聞きたいことを思いつく少し前に、いつもいなくなる。

　たぶん、そういう人なのだ。

　人の隣に立つことはできる。

　でも、同じ場所に留まることはできない。

　　　　　＊

　ニラバの夜は、昼間とは別の街だった。

　昼間のニラバは、鉱山と役所と兵隊の街だった。けれど夜になると、その下に隠れていたもう一つの街が、湿った石の隙間から滲み出てくる。

　湯気の立つ桶。

　干された粉袋。

　戸口に残った蒼磁石の青い粉。

　低い声。

　どこかで泣いている子ども。

　兵が少ない。鉱山の混乱に回されたのだろう。

　布を膝に置いた老女が、針を持ったままこちらを見ていた。

　目が合うと、すぐに布へ視線を落とす。

　白い法衣は、もうほとんど白くなかった。

　煤と土と、石の粉と、自分の血。

　胸の銀糸は片側が切れて垂れている。

　ちょうど良かった。

　この街で、ミルヴァードの宮廷魔術師の白は、目立ちすぎる。

　手枷だけが、まだ目立つ。

　路地裏の井戸の脇に、捨てられた麻袋があった。

　拾った。

　破れていたが、手枷を覆うには十分だった。

　袖の中に押し込んで、鎖の音を殺す。

　帳簿の数字を、上の人の都合に合わせて直す時と似ていた。

　見えてはいけないものを、見えない場所へ動かす。

　存在しなかったことにはできない。

　でも、存在していないように見せることはできる。

　僕はそういうことが、昔から少しだけ得意だった。

　得意であることと、好きであることは違う。

　　　　　＊

　アリアさんの宿舎は、鉱山管理所の裏手にあった。

　石造りの二階建て。役人や視察団を泊めるための官舎だ。門の両脇では魔道灯が鈍く光り、その下をニラバ兵が歩いている。

　僕は通りの向こうから、しばらく宿舎を見ていた。

　表に二人。

　裏手にも、たぶんいる。

　窓の影にも、もう一人いるかもしれない。

　ディーゼンさんなら一目で数えただろう。

　僕の目では、半分くらいしか分からない。

　それでも、はっきり分かることがあった。

　二階の角部屋の窓に、灯りがついていた。

　布越しの黄色い光が、わずかに揺れている。

　他の窓は暗い。

　その明かりだけが、起きていた。

　いる。

　まだ、いる。

　胸の奥が冷えた。

　恐怖に似ていたが、少し違う。

　たぶんそれは、間に合ったかもしれない、という感覚だった。

　正面は無理だ。

　昼間ですら、ベルハン家の令嬢に面会するには筋を通せと追い返されたはずだ。ましてや今は、煤だらけの脱獄犯である。

　梯子を探したが、近くにはなかった。

　あったとしても、見張りの目の前に立てかける勇気はない。

　建物をぐるりと回りながら、僕は思った。

　配膳の通用口。

　官舎には、必ずある。

　食事を運ぶ通路、洗濯物を出す裏口、汚物を捨てる勝手口。表向きには存在しないことになっている動線。

　鉱物管理局で、何度も視察団の宿舎を手配したことがある。

　書類の上で、何度も。

　通用口の位置は、図面で見たことがあった。

　ニラバの官舎の図面ではないが、似たような構造だろう。

　建物の北側。

　台所の裏手。

　そこにあった。

　小さな木の扉。

　鍵はかかっていたが、立て付けが古い。

　僕は、扉の縁に、ごく小さな水の塊を作った。

　牢の時と同じだ。

　弱い魔力。

　魔感石は、たぶんここにはない。あれは囚人を見張るためのものだ。

　ぽつ。

　ぽつ。

　古い木が、水を吸う。

　膨らむ。

　歪む。

　錠の差し込みが、わずかに緩む。

　あとは、指で。

　扉が、音もなく開いた。

　これだけは、得意だった。

　　　　　＊

　通用口の中は、暗かった。

　台所の脇を抜け、配膳用の階段を上がる。

　石の階段は、足音を吸ってくれない。

　爪先だけで進んだ。

　二階に上がると、廊下は二つに分かれていた。

　表側の廊下には、兵の影がある。

　魔道灯の明かりを背に、扉の前で動かない。

　あれが、アリアさんの部屋を見張っている兵だ。

　だが、台所から続く細い裏廊下は、配膳のためだけの通路らしく、灯りも薄い。壁には食器棚が並び、床には古い水染みが残っている。

　角部屋の横手に、小さな脇扉があった。

　食事を運ぶための扉だ。

　僕はそこで、息を殺した。

　叩くべきか。

　叩いたら見張りに気づかれる。

　叩かなかったら不法侵入だ。

　すでに不法侵入の体勢ではある。

　扉の向こうから、紙を動かす音が聞こえた。

　衣擦れ。

　金具の触れる音。

　誰かが、起きている。

　動いている。

　迷っている時間はなかった。

　僕は、指の関節で、脇扉を二度叩いた。

　ごく弱く。

　音が向こうに届くか、届かないかの強さで。

　中の物音が、止まった。

　扉の向こうから、静かな声がした。

「タルボ殿、ですか」

　全身の力が抜けそうになった。

「……はい」

「お入りください」

　扉が、内側から開いた。

　アリアさんが立っていた。

　髪はきつく結ばれ、旅装に着替えている。法衣ではない。市井の旅人の服だ。腰には短剣。背中には弓。

　準備は、終わっていた。

「来てくださる可能性は、あると思っていました」

　その声に、わずかな揺れがあった。

「可能性、ですか」

「ええ」

　アリアさんは、扉を閉めた。

「私を信じてくださる方が、まだいると思いたかったのです」

　その言葉の意味を、すぐには受け取れなかった。

　人に信じられることより、人を信じたいと思うことの方が、時としてずっと危うい。

「アリアさん、武器は」

「返されました」

　アリアさんは短く答えた。

「ベルハン家の令嬢として、丁重に。失礼があってはならない、と」

　刃より冷たい礼節だった。

「私は、客人扱いです。明け方まで、自由に部屋を使ってよいと言われました。本を読んでも、書き物をしてもよい、と」

「……」

「ただし、表の扉には兵が立っています」

　なるほど。

　武器を返した代わりに、出口を塞いだ。

　ベルハン家の令嬢として「礼を尽くす」。

　政治犯として「監視する」。

　同じ手で、両方をやる。

　ネローラン殿の言葉が、また蘇る。

　お前が毎朝座っている椅子の下に、ヨークがいる。

　アリアさんの椅子の下にも、誰かがいる。

　顔を知らない、誰かが。

　　　　　＊

　部屋は整っていた。

　寝台、机、椅子。壁際には旅行鞄。床には開いた書類。

　急いで荷造りした気配はある。

　それでも乱れていない。

　アリアさんらしい。

　机の上に、書類が広げられていた。

　紹介状。

　身分保証。

　ニラバ側の鉱山商会へ宛てた礼状。

　どれも見慣れた形式だ。

　そして、その隅に。

　ベルハンの名があった。

　一通ではなかった。

「アリアさん。これは」

「私が、自分で持ち出したものです」

「持ち出した？」

「ニラバ政府から、調査のためにベルハン家の控えを見せてくれと頼まれていました。今回の件のためにと。総統府へ移される前に、自由に閲覧できる時間が、わずかにあったのです」

　アリアさんは、紙の端を指で揃えた。

「閲覧と書き写しは、許可されていました。けれど、原本を抜き取る許可はありません」

「……それは」

「ええ。窃盗です」

　平静な声だった。

　ベルハン家の令嬢が、ニラバ政府の管理下から自家の控え書を盗んだ。

　頭が追いつかない。

　追いつかないが、考えてみれば、僕も今は脱獄犯だ。

　上官に皇帝水を浴びせ、令嬢の部屋に忍び込んでいる。

　人の罪を驚ける立場ではなかった。

「なぜ、僕が来ると」

　聞きたかったことを、ようやく聞けた。

　アリアさんは、すぐには答えなかった。

　書類を揃える手だけが、動いている。

「ネローラン殿に、言われたのです」

　窓の外を見ながら、アリアさんは言った。

「あの方は、私を解放する前に、こう言いました」

　一度、息を置く。

「『逃げるか、誰かが来るか。どちらかだ』と」

　ネローラン殿が。

「『どちらもなければ、お前はベルハンの名に潰される』と」

　冷たい言葉だった。

　けれど、その冷たさの中に、逃げ道だけは残されていた。

「だから、私は準備をしていました。逃げる準備を。そして、もし誰かが来るとしたら、それはタルボ殿だと、思っていました」

「……なぜ、僕だと」

「ディーゼン殿は、ネローラン殿を追います」

　即答だった。

「あの方は、私を助けには来ません。ネローラン殿のところへ行きます」

「……なぜ、分かるんですか」

「あの方の目が、ずっと、私たちを見ていなかったからです」

　アリアさんは、それだけ言った。

　僕は、それに気づいていなかった。

　　　　　＊

　アリアさんは、束ねた書類から一枚を抜いた。

「これだけは、見ておいてください」

　差し出された紙を、僕は受け取った。

　ニラバ語と、商会の通商記号が並んでいる。

　差出は、ベルハン家と古くから取引のあるミルヴァードの商会。

　宛先はニラバ側の卸商会。

　日付は、三年前。

　そして、保証欄。

　ベルハンの印があった。

　品目欄。

　蒼磁石。

　不壊鉱。

　その下の一行で、目が止まった。

　人員。

　鉱物管理局では、品目欄に入るものと入らないものを、嫌というほど見てきた。

　石は入る。

　工具も入る。

　人は、入らない。

　それでも、そこには書かれていた。

　人員、十二。

　単位欄には、人、とあった。

　紙を握る指の感覚が消えた。

「単価は」

　声が、自分のものではないように聞こえた。

「単価は、どこですか」

「次の欄です」

　アリアさんが、もう一枚の紙を指差した。

　付随する単価表。

　蒼磁石、二十単位あたり、銀貨百二十枚。

　不壊鉱、十単位あたり、銀貨二百枚。

　人員、十二名、銀貨百八十枚。

　数字の意味が、頭の中で組み立たない。

　組み立ってはいけない、と思った。

　でも、組み立ってしまう。

　毎朝、僕は机に座って数字を見ている。

　出荷量。

　輸送量。

　不足分。

　差し引き。

　数字は声を荒らげない。

　泣きもしない。

　こちらを責めもしない。

　だから、僕は安心して数字を見ていられた。

　その数字の中に、人が混じっていた。

「単価が、低すぎます」

　声を出した。

　声を出さなければ、頭がもたない気がした。

「ニラバの公認鉱山からの鉱石なら、もっと高い。これは……非公式鉱山からの納入です」

「そして、人ひとりが、不壊鉱一単位より安い」

「これは、人を、物として」

　アリアさんは、答えなかった。

　答える必要が、なかった。

「誰も、戻っていません」

　アリアさんが、別の紙を見せた。

　返却記録。

　空欄。

　十二名分、空欄。

「鉱物の卸契約に、なぜ人員が混じっているのか。父に問えば、おそらくこう答えます」

　一度、息を吸う。

「『保証したのは商会であって、人員ではない』と」

「……」

「分かるのです。父の声で、再現できてしまうのです」

「……」

「ですが、その商会は、ベルハンの印で扉を開けました」

　封蝋のベルハンの紋章が、灯りでぬらりと光った。

　山を模した盾と、交差する二本の鉱槌。

　鉱物の家。

　その下に、人の数が書かれている。

「これだけが、というわけではないんですね」

「他にも、あります。多くは、ありません。けれど」

　アリアさんは、口を結んだ。

「ゼロでも、ないのです」

「……」

「私は、これらを、ずっと『便宜』だと言われて育ちました」

　アリアさんの声が、少しだけ揺れた。

「家業のための。鉱物の流通を円滑にするための。事業のための」

　指先が、紙の端を押さえた。

「便宜」

　アリアさんは、そう言って、口を閉じた。

　しばらくしてから、また言った。

「便利な言葉です。人が消えても、帳簿が汚れても、そう呼べば済む」

「アリアさん」

「私は、見ないようにしてきました」

　膝の上で、指が組まれた。

「魔法が好きで、宮廷魔術師になって。それで、家の話は、別だと思っていました。父の事業は、別だと」

「……」

「別では、ありませんでした」

　その声は、震えていなかった。

　震えないように、噛みしめていた。

　　　　　＊

　廊下の向こうで、足音がした。

　三つ。

　表の扉の前で止まる。

「アリア・ベルハン殿。総統府より通達です」

　アリアさんの表情が、すっと固くなった。

「来ました」

「予定よりも、早いですか」

「夜明けではなく、今すぐと」

　アリアさんは、紙束を革袋へ押し込んだ。先ほどの便箋も、その奥へ。

　動きに迷いはなかった。

　扉の向こうで、声が続く。

「夜明けを待たず、貴殿を総統府へお移しします。保護のためです」

　保護。

　また、その言葉だ。

「タルボ殿」

「はい」

「謝らないでください」

　言おうとしていた言葉が、喉で止まった。

　なぜ、僕が謝ろうとしていたのを見抜くのだろう。

　アリアさんは弓を背負い、灯りを消した。

　部屋が暗くなる。

　扉の向こうで、兵の声が強くなった。

「アリア殿。開けます」

　アリアさんは、僕の手首を取った。

　手枷の鎖が、ちゃり、と鳴る。

　麻袋では、完全には音を消せなかった。

　その指は、思っていたより冷たかった。

　冷たいのに、力が強かった。

「タルボ殿」

　月明かりに、金色の髪が揺れた。

「ベルハンの名は、置いていきません」

　その目は、もう「新人指導員に頭を下げる新人」ではなかった。

「逃げるために捨てるのではなく、背負って出ます」

　扉の取っ手が、外から回される音がする。

「父にも、いつか、自分で言います。あなたの便宜の下で、人が消えていた、と」

「行きましょう」

　アリアさんが窓に手をかける。

　夜気が、入ってきた。

　その瞬間、遠くの鉱山の方角から、低い音が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　警備鐘ではない。

　鐘の音ではなかった。

　腹の底を叩くような、深い音。

　アリアさんの手が、僕の手首をつかんだまま止まる。

「……今のは」

「分かりません」

　分からない。

　だが、役所の鐘ではない。

　鉱山の警備鐘でもない。

　人を集める音だ。

　それも、助けを呼ぶための音ではない。

　なぜか、ラーサの顔が浮かんだ。

　怒る時よりも、笑う時よりも、ずっと静かな目。

　消された家の名を、骨札に刻んでいた手。

　あの人たちが何かを始めるなら、鐘ではなく、こういう音を鳴らす気がした。

　鐘は役所のものだ。

　だが、この音は違う。

　誰かの許可を待つ音ではなかった。

　扉の向こうで、兵の声が荒くなった。

「開けます！」

　表の扉が、外から開き始めた。