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忘年会帰りに死にましたが、うちの子たちを置いていく気はありません

　冷たい。

　いや、冷たいなんてもんじゃない。

　肺が焼ける。

（あ、これ死ぬやつだ）

　忘年会帰り。雪道で足を滑らせた。そこまでは覚えている。視界がひっくり返って、気づけば川の中だった。

　氷みたいな水が全身を刺す。コートもスーツも水を吸って重い。腕を動かしても、足を動かしても、身体が沈んでいく。

（いやいやいや、待て待て待て）

　まだ帰ってない。家に。帰らないと。

　独身。一人暮らし。この時間、家で俺を待っている人間はいない。

　でも、いる。

　白いふわふわと、小さなもふもふが。

（ここちゃん）

　白いうさぎ。ふわふわで、撫でると頭を押しつけてきて。頬を寄せれば、少しだけ干し草の匂いがする。

（むぎちゃん）

　小さなハムスター。手のひらに乗るくらいの身体で、夜になるとこっちの睡眠なんてお構いなしに回し車を爆走する。

　今日の世話。まだだ。

　ここちゃんの牧草は朝に入れた分だけ。むぎの水も替えてない。

（帰らないと）

　腕を伸ばす。何も掴めない。水だけが指の間を抜けていく。

（待ってる）

　たぶん、ここちゃんはいつもの場所で。むぎは、まだ寝てるかもしれない。

　俺が帰れば、いつも通り。今日も。

（まだ撫でてない）

　ここちゃんの白い毛。むぎの小さな手。

（こんなところで死ねるかよ）

　もがく。それでも、身体は沈んでいく。息が続かない。

（俺が帰らなかったら）

　誰が、あの子たちの世話をする。

（やだ）

　最後に浮かんだのは、仕事でも、酒でも、今日一緒に飲んでいた連中でもなかった。

　白いうさぎと、小さなハムスター。

（帰らせろよ）

　息が尽きた。

　――暗転。

⸻

　次に目を開けた時、真っ白だった。

「……本当に、すまぬ」

「は？」

　知らない老人が、いきなり俺に頭を下げていた。

　白髪。白髭。白い服。背景まで白い。

　白すぎる。

「おぬしは、本来今日死ぬはずではなかった」

「……はい？」

　理解が追いつかない。老人は頭を上げた。

「管理領域の誤差。わしの責任じゃ」

「ちょっと待ってください」

　死ぬはずじゃなかった。誤差。責任。

　一個ずつ聞きたい。でも、そんなことより先に出た言葉は決まっていた。

「戻してください」

　老人が黙る。

「俺、帰らないといけないんです」

「……時間は巻き戻せぬ」

「いや、そこを何とか」

「肉体は既に崩壊した」

「何とかならないんですか」

「神界の理は、神であろうと破れぬ」

　神。さらっと言った。

（マジか）

　普通なら、もうちょっと驚くところなのかもしれない。でも今はどうでもいい。

「じゃあ俺は？」

「補償はする」

　神が右手を上げる。手のひらの上に、青く光る小さな星が浮かんだ。

「異世界メギドへ転生させる」

「異世界」

「剣と魔法があり、魔物もいる。だが、美しい星じゃ」

「記憶は保持する」

「はあ」

「加護も与えよう」

「……はあ」

「さらに、生活に困らぬよう管理用の補助も――」

「ペットは？」

　神の言葉が止まった。

「……何？」

「俺が飼ってた子たちです」

　一歩詰める。

「ここちゃんと、むぎちゃん」

　神の眉がわずかに動いた。

「魂の転移は原則一体じゃ」

　嫌な予感がした。

「ペットは生きておるのであろう」

「生きてます」

「ならば、連れていくのは難しい」

「じゃあ行きません」

「……何？」

「転生しません」

　今度は神が固まった。

「待て」

「嫌です」

「能力は手厚くする」

「いりません」

「強くなれるぞ」

「興味ありません」

「管理用の補助も――」

「いりません」

　神が完全に黙った。

　知らない世界。すごい能力。第二の人生。

　たぶん、ものすごく魅力的な話なんだと思う。でも、そんなものと比べる話じゃない。

「俺、独身で一人暮らしなんです」

　声が少し震えた。

「家族は、ここちゃんとむぎちゃんだけです」

　神は何も言わない。

「今日の世話もまだなんです」

　白い毛並みが浮かぶ。小さな身体が浮かぶ。

「ここちゃん、俺が帰らなかったら待ちます」

「むぎだって、水を替えてやらないと」

　喉が詰まる。

「俺だけ別の世界で好き勝手生きろって言われても、無理です」

　それだけは、絶対に嫌だった。

「あの子たちを置いていくくらいなら」

　神を見る。

「転生なんて、いりません」

　白い空間が静まり返った。

　しばらくして、神が長く息を吐く。

「……能力より、家族を選ぶか」

「当然です」

　即答した。

　神は目を閉じた。何かを考えている。

　やがて。

「ならば」

　目を開く。

「特例を通そう」

「え？」

　空中に、光る文字が次々と浮かんだ。

《魂三体同時転移》

《加護枠調整》

《管理補助付与》

　三体。

　俺は、その文字だけを見た。

「……一緒に行けるんですか」

「ああ」

　神が頷く。

「おぬしと、その二匹」

　胸の奥に詰まっていたものが、一気に抜ける。

「お願いします」

「まだ条件を説明しておらんぞ」

「一緒なら何でもいいです」

「……即答か」

「はい」

　神が、初めて少しだけ笑った。

「面白い」

「何がですか」

「いや」

　神は首を振る。

「合理だけで世界は回らぬ、ということじゃ」

　意味は分からなかった。でも、どうでもよかった。

　ここちゃんがいる。むぎもいる。それだけでいい。

「では、行くぞ」

　白い空間に光が満ちる。意識が沈んでいく。

　最後に、一つだけ思った。

（頼むから）

（今度はちゃんと、一緒にいさせてくれ）

　そして。

　俺たち三匹――じゃない。

　一人と二匹の異世界生活が、始まった。