第53話 ランナーズ・ハイ
走る。走る。ひたすら走る。
肺が痛みを伴い、悲鳴を上げている。
心臓が破れそうなほど脈打ち、呼吸は苦しい。
だがここで足を止めると、化け物に喰われてしまうッ！
城の内側、通路の外から迫ってくる巨大な黒い影は勢いを失うことはなく、その長い前脚で通路の窓のガラスを破っては、わたしを掴みかかろうとしてくる。
何度も何度も、それを飛び越えては躱す。
しかし如何せん、スタミナが切れてきた。
どうにかしないと。
しかし休むことなく窓から飛び出してくる、黒き者の前脚を躱しながら、通路を全力で駆ける。
足が擦り切れて、血が滲んでいる。
痛い。
もうダメかもしれん……。
「伯爵殿ォーーーーー！」
とても遠くから懐かしい声が聴こえる。
そう、その声は『共に田園を立て直すために』と一緒に街に出た、わたしに仕える従士の声だ。
いよいよお迎えが来たのだろうか。
目が霞んでいく。
もう走れない……。
「伯爵殿ォーーーーーーーーーーーーー！」
また聴こえた。
酸素が足りないのか、走りながら意識が飛んでしまいそうだ。
発作を起こしたように肺は膨らみ、そして縮みを繰り返しクラクラする。
手足の感覚はまるでない。
どこから声がするのだ。
窓の外を見た。
黒き者の影、飛び出してくる長い前脚。
それを飛び超え、また躱す。
ちらりと反対側の窓を見ると、城壁の外、城の外側が見える。
城の外には、とても長閑な草原が広がっていた。
城の内側の庭園に、まさかこんな悍ましい巨大な黒い化け物がいるとは思うまい。
すると城の外側の地上を、物凄い速さでこちらに迫る影が見えた。
まさか……城の外にもう一匹いるのか！？
城の外側の地上まで、高さ三十メートルはあるだろうか。
黒き者の前脚を躱しながらなので、その迫ってくるものの正体がなんなのかよくわからない。
チラリと見ると、何者かがこちらに向かって手を掲げて振っているように見えた。
ん？
どうやら幌馬車のようだ。
外側に見えるその影はぐんぐんと速度を上げ、私の真横の三十メートル下の場所へと迫る。
そしてわたしとわたしを追う黒き者とほとんど同じ速度になり、城の外側の地上を並走し始めた。
なんだ！？
よく見ると先ほどの声の主、わたしの従士がその幌馬車を操っているではないか！
彼とは関所前宿場町で別れた以来だが、なにかとても懐かしい感じがする。
死神の猫の包囲から逃れるとき、彼は手を貸してくれた。
彼が案内を担当していた老人は、あれから無事入国を果たしたのだろうか。
いや、今そんなこと考えてる暇はない！
この通路を抜け西門に到達したとしても、黒き者に襲われる可能性は消えない。
しかし城の外側に逃げればどうだろう。
この通路は城壁に沿っている。
いくら巨大な化け物とは言え、この城壁はそう簡単に乗り超えられる高さではない。
城の内側にいる黒き者から逃れるには、城壁の外側に逃げるほかない！
しかし……高さ三十メートルを飛び降りるのか……。
「くそぉっ！」
通路の外側の窓を突き破るようにして、城壁の外へ飛び込む。
そう、幌馬車に向かって飛んだ。
わたしは三十メートルの高さを飛んだのだ。
今思うとそれは、とても賢明な判断だった。
しかし三十メートルの高さを飛ぶというのは、もう二度と勘弁して頂きたい。
あの時はきっと、恐怖と疲労で正しい思考が出来なかったのだと思う。
そう、わたしはまさに常軌を逸していたのだ。
