五話 三匹（完結編）
芦屋の常宿に近付くと、街並みが変化した。
放棄されて荒れた穴の周辺から、人が生活している暖かみのある風景に切り替わった。
上品な感じの街で、現役で使われている様子の古い家も多い。
昔から住んでいる愛着のある場所を、魔界になっても離れなかった人がけっこう居るらしい。
フロントで部屋を聞いて階段を上がると、皆は一部屋に集まっていた。
地形が高台になっている事もあって、窓からは穴が一望出来る。
小さな点の様な状態だが、ハンニバルらしき動く物が確認出来た。
「ただ今戻りました」
挨拶して部屋に入ると、皆がこちらを向いた。
「ご苦労様です。意外に早かったですね」
海老原さんが、テーブルの上のポットから、紅茶を注いで渡してくれた。
「それで、どうなったんだ」
トリコは、心配そうに聞いた。
鯖丸は、にっと笑ってピースサインを出した。
「きっちり魔法使える様にして来た」
「すごいな、お前。大変だったろう、あいつとリンク張るの」
「うん、一回じゃ無理だったんで、リバースで二回」
周囲がどん引きする様な事を、平気で言っている。
「うわー、さすがに引くわ、それ」
自分と同じ顔のエンマ君に引かれると、ちょっと微妙だ。
「それで、ジョン太は？」
鯖丸は、廊下の方を振り返った。
「実は、ちょっと変な事になってて…」
背の高い、ごつい男が普通に部屋に入って来た。
「誰？」
全員が聞いた。
「ジョン太」
「え…？」
さすがの海老原さんも、手に持ったカップを取り落としそうになっている。
「鯖丸、君なぁ、なんぼあんなごっついもん見せられて、ジョン太が逃げたからゆーて、その辺のおっさん代わりに拾て来るなや」
ヨシオ兄さんが、言った。
ごついって何がだ。見たのかよヨシオ兄さん。
「こんな変なおっさんが、その辺に落ちてる訳ないじゃん。ジョン太だよ、これ」
一見弁護している様で、実は酷い事を言っている。
「誰が、その辺に落ちてるおっさんじゃー」
ジョン太は、鯖丸の首を絞めた。
「あ…ジョン太だ」
「うん、ジョン太やな」
それで分かるのもどうか…。
「うわー、これ、ほんまもんのジョン太か？外人やん」
ヨシオ兄さんは、しげしげとジョン太を見た。
「最初からそうだよ」
あんなに何回も言ったのに、人の話聞いてないのか、このお笑い芸人は。
「目ぇ青いやんか。気色悪ー」
「それも最初からだ。殴るぞ、お前」
「えっ、そうだっけ」
鯖丸にまで言われた。がっかりだ。
「もういい…トリコ、これ元に戻せないか」
「何だ、自分で戻れないのか」
トリコは、ジョン太を眺めた。
「魔法使ったら、こんなになって。鯖丸は折りたたむとか、訳分からん事しか言わないし」
「うーん、折りたたむよなぁ、あれ」
「うん、たたむねぇ」
サリーちゃんもうなずいている。
「そのままじゃダメなのか」
トリコは聞いた。
「ダメに決まってるだろう。寒いわ、暗い所で物は見えないわ、鼻は利かないわで、もう散々だ」
「いやぁ、かっこええわージョン太」
サリーちゃんは、ため息をついた。
「そのままでええやん」
「うん、ビジュアル的には、一人ぐらい男前が居た方がいいな」
女性陣には好評だ。
「何ぃ、ジャニーズ系の俺より、そんなくたびれたおっさんがいいのか」
「わしも、お笑い芸人の中では男前や。勝負したるで」
「ホストクラブでバイトしても、全然バレなかった俺が相手になったるわ」
ああ、バカが増殖している…。
ていうか、エンマ君、外界では女だろ。ホストクラブでバイトすんな。
「すいません、海老原さんお願いします」
バカ三人と男前大好きな女二人は諦めたジョン太は、海老原さんに頼った。
「僕も、昔は美少年やったんですけどねぇ…」
海老原さんは、ため息をついた。
「オジサンになっても男前とは、羨ましい話です」
「あの…海老原さん？」
「しばらく、そのままで困ってなさい」
「ひどい、海老原さんまで。トゲ男があんな変な姿になってる理由が、今分かった」
「冗談ですよ」
ティーカップをテーブルに置いた海老原さんは、ジョン太の顔を両手で押さえて、五つ数えた。
「はい、終わり」
「おお、本当にたたむんだ」
感心しながら、あちこち点検して確認している。
トリコとサリーちゃん以外は、全員ほっとした顔をした。
「大丈夫か？あれ」
暑くなったのか、部屋の隅で服を脱ぎ始めたジョン太を、トリコは指差した。
「何か、微妙に弱ってないか」
「まぁ、その辺は色々大変だったし」
鯖丸は、ぶつぶつ言った。
「俺の事も心配してよ。本当に大変だったんだから」
「うん、分かるよ。大変だったろ、あれ引っ張り出すの」
仕事中は、プライベートは持ち込まないのが暗黙の了解になっていたのに、何だか今日は変に絡んで来るなぁ…とトリコは思った。
「それもあるけど…」
トリコの手を握って、口ごもった。
普通にしているが、肩が震えている。
「悪いけど、ちょっと外すな」
皆に断って、鯖丸の手を引いて部屋を出た。
隣の部屋のドアを開けて、入った。
女の子二人部屋になっているらしく、トリコの上着と、サリーちゃんが着ていたフェイクファーのコートが放り出されて、荷物が散乱している。
「どうした」
トリコは聞いた。
「本当に、大丈夫か？お前」
ドレッサー兼机の前に置かれた椅子に座って、鯖丸は俯いた。
「全部思い出した。けっこうきつい、これ」
リンク張っているので、何をどう思い出したのかは分かる。
屈み込んで肩を抱いた。
「そうか、辛いな」
「忘れたままにしとくより、マシなんだけど」
鯖丸は、トリコにぎゅっとしがみついた。
「ごめん、ちょっとの間甘えていい」
「いいよ」
鯖丸は、トリコの胸に顔を埋めて、しばらく泣いた。
肩を抱いて、頭を撫でていたトリコは、ふいにぴしゃりと後頭部をはたいた。
「こら、ついでに乳揉むな」
「だって…」
外界では、散々エロい事をやり尽くして来たが、実は仕事中にいちゃいちゃしている訳にもいかないので、大きい方のトリコに触る機会は、あんまりない。
「お前もやっぱり、こっちの方がいいか？」
トリコは聞いた。
ロリ属性がない奴なら、大体そうだろう。
「別に、やれればどっちでもいいよ」
ああーそうですか。
「最低だな、お前」
「どっちも好きだって、言ってるのに」
鯖丸は、手の甲でごしごし顔をこすって、椅子を立った。
「顔洗って来る」
洗面所に行って、水を出している音が聞こえた。
ちょっと泣いたら気が済んだらしい。
強い奴だなぁと思った。
「先に戻ってるよ。落ち着いたらおいで」
トリコは、ドアを開けた。
「そこにある焼き饅頭、食っていいから」
魔界で駅を降りた時、買っておいた菓子を指差した。
サリーちゃんと二人でつまんだが、まだ半分残っている。
「やった。全部食っていい？」
「いいよ」
トリコは、部屋を出た。
洗面所から、タオルで顔を拭きながら出て来た鯖丸が、嬉しそうに饅頭に手を伸ばしているのがちらりと見えた。
後ろ手でドアを閉めた次の瞬間、ガラスが破られる凄い音が背後で聞こえた。
うぐっという、くぐもった叫び声が続いた。
あいつ、一遍に二個以上口に入れやがったな…。
「鯖丸っ!」
振り返って、今出て来たばかりのドアを開けた。
部屋の真ん中に、ハンニバルが居た。
窓ガラスの破片が散乱した部屋の中で、見慣れた皮のコートを着た、見慣れた顔の男が、全く見た事のない表情で立っていた。
長く伸びた髪が、生き物の様にうねりながら、鯖丸の首を締め上げていた。
一昨日の晩見た時は、短かった髪が、メドゥーサの様に伸びて動いている。
こちらを見てにやりと笑うと、鯖丸を捕らえたまま、窓から空中に身を躍らせた。
ハンニバルを見張る為に、見晴らしのいい部屋を選択したので、ホテルの最上階に近い階層だ。
やばい。
魔界でなら、この程度の高さから落ちても、鯖丸なら怪我もしないだろうが、それは、重力操作の魔法を使える状態での話だ。
あのまま絞め落とされて意識を失ったら、いくらランクＳの魔法使いでも、たぶん死ぬ。
トリコは、窓に向かって走り、身を乗り出した。
隣の部屋から、ジョン太が同じ様に身を乗り出していた。
一部始終を聞いていたのだろうが、アサルトライフルと短機関銃まで身に着けた、フル装備の姿で、鯖丸の刀を左手に握っている。
トリコと目が合った瞬間、一瞬のためらいもなく窓から空中に飛び出した。
「バカ、間に合わない」
いつもながら、判断が速過ぎて、ついて行けない。
魔獣を出して空中で拾えと云う事なのだろうが、あれは、鯖丸の攻撃魔法みたいに、一瞬で出せる物じゃない。
割れた窓から飛び降りて、落下しながら魔獣を放った。
飛び降りたジョン太は、鯖丸に向かって刀を投げた。
牽制するハンニバルに、拳銃を抜いて撃ち込んだ。
張られた結界は、立て続けに五発、全く同じ弾道で撃ち込まれた弾丸で緩んだ。
ジョン太にはめずらしく、六発目は外した。
投げた刀を、鯖丸が受け取ろうとして、手を伸ばした。
紙一重の差で、刀は弾かれて下に落ちた。
ハンニバルと鯖丸の姿は、地面に激突する直前に、かき消えた。
追尾して来た魔獣が、空中でジョン太を拾った。
魔獣に支えられて無事に着地したジョン太は、落下して来るトリコを見て、顔色を変えた。
「トリコ!!」
いくら何でも、あの高さから落ちた人間は拾えない。
それでもやるつもりらしく、手を伸ばして落下地点に駆け寄った。
トリコの背中から、真っ黒で巨大なコウモリの羽根が伸び上がった。
ばさりと風切り音を立てて、羽ばたいた。
地面に墜落する直前で体勢を立て直し、空中に舞い上がった。
そのまま、しばらく上空から周囲を確認して、降りて来た。
「そんな事も出来たのか」
巨大な羽根が畳まれて、背中に消えるのを、ジョン太は驚いて眺めた。
「行動速過ぎだ、お前」
魔獣を袖口から仕舞いながら、トリコは言った。
「この子はそんなに速く動けないんだから」
「すまん」
ジョン太は、屈んで刀を拾った。
「見失った。穴に行ったんだろうが、早く追いつかないと…」
また掠われやがった。どこのお姫様だ、あいつ。
「私が先回りしましょう」
何時の間に居たのか、海老原さんが横合いから刀を手に取った。
「救出までは無理かも知れませんが、これを渡すくらいならやれますんで」
外界でも魔界でも、何か棒的な物を持っていないと、鯖丸の攻撃力は格段に下がってしまう。
今の状態では、捕らえられたまま手も足も出ないはずだ。
「お願いします」
言い終わらないうちに、海老原さんの姿が消えた。
一瞬遅れて、音速を突破する時の衝撃波が、周囲を薙ぎ払った。
後を追って走り出そうとするジョン太を、窓から身を乗り出したヨシオ兄さんが止めた。
「待てや。なんぼジョン太でも、車のが速いわ。今行く」
窓の中に引っ込んだヨシオ兄さんに向かって、トリコは魔獣を出して飛ばした。
上の方から、ヨシオ兄さんの「食われるー」という叫び声が聞こえた。
そのまま、腹の中に兄さんを収納した魔獣が降りて来た。気の毒に、兄さんよろよろだ。
「姉さん、気ぃ短いわ、ほんま」
ポケットから、ランエボのスペアキーを出して、車の結界を解除しながら駆け寄った。
「急ぐんだ」
トリコは、めずらしく、後部座席ではなく助手席に滑り込んだ。
「分かっとる」
ジョン太が、後部座席に乗るのを確認して、ランエボは走り出した。
カーアクション映画の様な、派手なタイヤの空回りも無ければ、テールスライドもさせない地味な走りだが、あっという間にスピードメーターが100キロオーバーに入った。
「お前が本気で車転がしてるの初めて見たけど」
ジョン太は、感心した様に言った。
「マジで速いな」
「昔、六甲で走り屋やってん」
いつになく真剣な顔でハンドルを握りながら、ヨシオ兄さんは言った。
「実家は豆腐屋」
たぶん、これはボケだ。
「藤原豆腐店か、お前んとこ」
一応突っ込むと、ご満足な顔をしたので、ボケていたらしい。
「一応、レーシングライセンスも持ってたんやけどな」
魔界関係者のご多分に漏れず、この人も何か色々あるらしい。
一応免許は持っているが、車について何の興味もないトリコは、もっと急げとか無茶を言い始めた。
いや…これ以上急げる奴なんて、WRCとか、フォーミュラ何とかに出てる人くらいだと思うが…。
この凄さを分かってもらえないとは、ヨシオ君気の毒に…と思いながら、ジョン太はベルトの物入れを開けた。
使ってしまった弾を装弾して、更にごそごそ探っていたが、くそっ昨夜落として来たのか…とか言って物入れを閉じた。
「トリコ…ヨシオ君でもいいや。絆創膏持ってないか。出来れば指先に貼るやつ」
普通は持ち歩いてないと思う。
「怪我でもしたのか」
トリコは、後部座席を振り返った。
「いや、トリガー引く指に、ヒビが入っただけだ。どうって事ないんだけど、微妙な感覚が…」
さっき、一発だけ少し外していたのを思い出した。
「見せて」
100キロオーバーで疾走する車内で、トリコは後部座席に身を乗り出した。
手の甲まで毛皮に覆われているが、指先と手の平は無毛で、皮膚が露出している。
あまりじっくり見た事はなかったが、爪の形は普通の人間と同じだ。
その、爪の周りと手の平が、ひどい事になっていた。
がさがさに荒れて、爪の回りが何カ所かばっくり割れている。
何だ、この、お肌が弱いベテラン主婦みたいな手は。
「ちゃんとハンドクリームとか塗っとけよ」
トリコは呆れた感じで言った。
「いや…添加物入ってるやつ、アレルギーで」
ジョン太は言い訳した。
「無添加のワセリンは、鯖丸が使い切っちまうし」
「何に使ったんだよ」
分かっているくせに、トリコは意地悪で聞いてみた。
「後で鯖丸に聞け」
不機嫌に言ったジョン太の指先を、トリコは手を伸ばしてぎゅっとつまんだ。
ヒビの入っている指先をつままれたジョン太は、痛てぇと文句を言った。
回復魔法が通って、あっという間にひび割れていた指先が、つるつるになった。
「自分でやれよ、これくらい。魔法使える様になったんだろ」
「あ、そうか」
長年の習慣は、中々変えられない。
指先の微妙な感覚が戻ったのか、ジョン太は窓から身を乗り出して、アサルトライフルを構えた。
建設途中で放り出された鉄骨の向こうに、ちらりと人の姿が見えた。
この距離から狙うのかと思う間もなく、銃声が響いた。
道がカーブしている上に、路上に障害物が落ちている。
ヨシオ兄さんは、ほとんどスピードを落とさないで避けたが、体が遠心力で思い切り振られた。
トリコは、ドアの方に叩き付けられた。
「姉さん、シートベルト!」
ヨシオは叫んだ。
後部座席のジョン太は、何事もなかった様に踏み堪えて、更に撃った。
鉄骨の間をすり抜けた銃弾が、かろうじて見える人影に吸い込まれて行く。
誰をどう狙っているのかすら、普通の人間には分からない。
銃弾は、当たった瞬間にはぜた。
小さな爆発がいくつも起こり、人影は二つに分かれて飛んだ。
一方が長い物を持っているので、鯖丸だと分かった。
もう一人は、コートを着ている。ハンニバルだ。
海老原さんが居ない。
資材と重機を回り込んで、やっと穴の全容が見えた。
鯖丸の背後に、海老原さんが倒れている。
見た目の外傷はないが、動かない。
穴の縁に立った二人は、油断無く睨み合った。
鯖丸の上着が、何カ所も切り裂かれて、風に煽られている。
首にはまだ、切り離した髪の毛が巻き付いている。
ハンニバルが、ふいに腰の後ろに回していた腕を振り出した。
ブーメランの様に湾曲した刃物が、変形しながら襲いかかった。
鯖丸が空中に逃れ、反転して斬りかかった瞬間、ハンニバルの姿はかき消え、一瞬で背後に現れた。
銃声が響き、ハンニバルの手から刃物が落ちた。
走る車の中から、ジョン太が飛び降りていた。
あっという間に体勢を立て直し、片膝を付いた姿勢で、両手に構えた拳銃を撃ち込んだ。
「ジョン太!!」
振り返った鯖丸は、飛び下がり、海老原さんの襟首を掴んだ。
魔力を通して軽量化し、思い切りジョン太に向かって投げつけた。
いくら重力操作で軽量化しても、鯖丸の手を離れた時点で、元の重さに戻る。
普通に受け止められるのは、ジョン太くらいだ。
一瞬で銃を仕舞って、海老原さんを受け取ったジョン太は、振り返った。
突っ込んで来たランエボが、めずらしくタイヤを滑らせながらジョン太の背後に回り込んだ。
さすがヨシオ兄さん。良い位置にびたりと止めた。
いいタイミングで、トリコが後部座席のドアを開けている。
放り込んでから、今度はスコーピオンを抜いて、鯖丸に向かってフルオートで弾をばらまいた。
味方に向かって発砲して、どういうつもりだ…と、トリコとヨシオ兄さんは思ったが、短機関銃の弾は、全弾命中せず、鯖丸の周囲に留まった。
刃物を拾って、斬りかかったハンニバルの周囲で、空中に浮いた弾丸がはじけた。
空中に待機した弾が、盾になって鯖丸を守っている。
ハンニバルは、一旦後ろに下がり、ブーメランの様な曲刀を片手に提げて、思案した。
「海老原さん…大丈夫ですか」
トリコは、座席に放り込まれた海老原さんを抱き上げ、回復魔法をかけた。
黒縁の眼鏡を飛ばされ、びっちり七三に分けた髪の毛が乱れて、額に落ち掛かっている。
あれ…この人、こうして見ると、意外と綺麗な顔立ちをしているな…と思った。
自称、昔は美少年だったというのも、案外本当かも知れない。
「大丈夫です」
海老原さんは、目を開けた。
「僕の事はええですから、早う鯖丸君を」
残ったダメージは、あっと言う間に自分で回復し、背広の内ポケットから、予備の眼鏡を出して来て掛けた。
「何回も斬られとるはずです。自力で回復するのも、限界や」
「あいつ、回復魔法は苦手だからな」
トリコは、車の外に飛び出した。
「回復させる。そいつ、もう…」
「分かってる」
二人とも、鯖丸とリンクしているので、どの程度のダメージを受けているか分かる。
よく、まともに立って動き回れるな…と感心した。
体を乗っ取るのが目的なら、それ程痛めつけないだろうとタカをくくっていたが、死なない程度にはやるつもりらしい。
「俺がやる。援護しろ」
ジョン太が、どの程度魔法を使えるのか分からなかったが、信用するしかない。
鋭利な水の壁が、ハンニバルの前に地面から噴き出した。
間髪入れず、魔獣が背後から襲った。
ハンニバルは、全く意に介さず、前に踏み出した。
水の壁を蹴散らし、背後の魔獣を後ろ手に叩き付けた。
魔獣は、水滴になって四散した。
海斗の記憶を持っているので、手の内はほとんど知られている。
魔獣が打ち砕かれた瞬間に、トリコは後ろに飛び下がった。
追撃は、来なかった。
ジョン太が、鯖丸を抱えて移動していた。
本気で、魔力を使わない身体能力だけでの移動だったので、魔法使い以外相手にした事のない殿の弟子は、反応が遅れた。
たぶん、ハンニバルも同様だ。
戦闘用ハイブリットというのは、その辺に普通に居る様な存在ではないし、魔界でうろうろしている奴なんて、更に稀少だ。
魔法を使っていないので、追尾出来ない。
味方まで、二人の存在を見失った。
しばらく間を置いて、背後に佇む重機の向こうから、気配があった。
回復魔法が発動した。
熟練度は低いが、魔力は高い。
あっという間に回復した鯖丸が、重機の運転席に飛び乗った。
「ヨシオ兄さん、ケーブルこっちに投げて」
えええ、今のジョン太か？そんな魔力高かったんか、あいつ。
後部座席に放り出されたケーブルの束を、車のドアを開いて投げつけた。
運転席に座った鯖丸は、ポケットから出した変換プラグをインパネに差し込み、ケーブルに繋いだ。
束ねたケーブルを解しながら、もう一方の端を、自分の首筋に差し込んだ。
首に穴が空いている様な奴は、大体デジタルジャンキーだと思っていたヨシオ兄さんは、放置された重機が起動するのを見て、愕然とした。
「あいつジャンキーやのうて宇宙人か。あんなごっつい体して」
魔界の深部では作動しないはずの重機が、有線接続で動いた。
ジャックインプラグから、直接魔力を通されて二十数年振りに起動した重機が、腕を振り上げてハンニバルに襲いかかった。
地面がえぐられ、砂埃が舞い上がった。
後ろへ逃れるハンニバルに向かって、トリコが水滴に四散した魔獣を集めた。
「姉さん、そのまま」
車から走り出たヨシオが、四散した水の魔獣に冷気を放った。
鋭利な氷の刃物になった魔獣が、ハンニバルに襲いかかった。
ハンニバルは、障壁で防いだ。
惜しい。ヨシオ君とリンク張っとけば、もっといい感じで攻撃出来たのに。
一瞬思ったが、相方が死にそうになっている奴相手に、そんな事出来る訳がない。
ダメだこれ、職業病かも。
重機が、更にハンニバルを襲った。
鯖丸が、有線接続したまま、ケーブルを捌いて背後に回り込んでいる。
こうして見ると、十メートルは短い。ぎりぎりだ。
振り下ろされたパワーショベルの腕を、ハンニバルが片手で受け止めた。
人間業ではない魔力が、金属を伝わって重機を浸食して行く。
運転席まで伝わった魔力が、ケーブルに達した。
ケーブルが、どんどん変形しながら浸食されて行く。
首筋に届く直前で、鯖丸はケーブルを首から抜いて投げ捨てた。
「くそ、やっぱりこんなじゃダメか」
もう少しくらいは、足止め出来ると思っていた。
引き抜いたケーブルが、先端まで浸食され、空中を蛇の様にうねった。
背後から斬りかかろうとした鯖丸が、弾かれて倒れた。
立ち上がろうとした体に、ぎりぎりとケーブルが巻き付いて行く。
ケーブルを通って、魔法が来た。
ハンニバルの使う、物質系とも全く違う、見た事のない力が、発光しながらケーブルごと鯖丸を焼いた。
魔力の高い人間が、障壁も張らないでまともに攻撃魔法を食らったら、ひとたまりもない。
ジョン太が、重機に手を伸ばした。
指先が近づいただけで、体ごと弾かれた。
しまったという顔をして、魔力レベルを一気に下げ、運転席に飛び乗ってケーブルを引き抜いた。
ケーブル沿いに攻撃魔法を通され、悲鳴を上げていた鯖丸は、ぐたりとその場に動かなくなった。
まだ、魔力の通っている重機を投げ捨てて、ハンニバルが倒れた鯖丸に駆け寄った。
トリコが、滑空しながら鯖丸を拾い上げ、上空へ飛び上がった。
さっき見たコウモリだ。
水の魔獣より、圧倒的に動きが速い。
魔法だから、空力学的に飛んでいないのは分かっているが、70キロ以上ある人間を抱えて飛べるとは思わなかった。
それでも、限界の重量はあるらしく、明らかにスピードが落ちた。
ある程度離れた場所まで逃れたトリコは、羽を畳んで魔獣に乗り換えた。
「邪魔をするな」
ハンニバル…殿の弟子が叫んだ。
「そいつの体を寄越せ。それとも、お前の息子を代わりに差し出すか？」
トリコは、地面に降りた。
鯖丸を乗せた魔獣を、後方に引かせて、ハンニバルの前に立った。
「二択は嫌い」
三択も、もちろん嫌いだ。
「海斗の体で、そんな事言うな」
トリコの周囲に、何本もの渦が巻いていた。
地中と空中から集められた水が、竜巻の様に長く伸び上がって、獲物を狙っている。
「お前こそ、その体を出て、異界に帰れ」
水の竜巻が襲いかかった。
トリコが、魔獣以外の攻撃魔法を使うのはめずらしい。
魔獣を出して鯖丸を確保したままなので、他に方法が無いのかも知れないが、さすがランクＳ、攻撃系は苦手なはずなのに、かなり強い。
とは言え、殿相手に圧勝する様な異界の物に、勝てるとは思われない。
鯖丸を逃がす為に、無茶をしている。
乗っ取られたら終わりだ。
身体能力と魔力の高い体に、殿の弟子が入ったら、この場に居る全員が瞬殺されるだろう。
いつの間にか、ジョン太が、トリコの隣に立っていた。
重機からここまで、一瞬で移動して来ているが、魔法ではない。
身体能力だけで移動して、制止した瞬間に、一気に魔力を上げた。
両手に、32口径と44口径の、標準装備の銃を構えている。
ガンベルトの物入れから、弾丸が次々に飛び出して、空中で螺旋を描きながら装弾を待っていた。
殿の弟子が、魔法を使った。
周辺二十メートル近い地面が発光し、全体に魔力が通った。
白い光が、無数に地面から噴き出し、穴の周辺を飲み込もうとしていた。
本気でヤバい。
攻撃を仕掛けようとしていたジョン太は、一瞬の判断で止めた。
殿の弟子がハンニバル…いや、如月海斗に戻ろうとしている。
何度も、綱引きの様な力のやり取りがあって、瞬間、異界の物が人間に戻った。
「逃げろトリコ。これ以上押さえるのは無理だ」
如月海斗が叫んだ。
殿の弟子が出しかけた攻撃魔法が、キャンセルされていた。
ジョン太は、トリコの襟首を掴んで、全速力で魔法の攻撃範囲から逃げた。
後方で、行き場を失った魔法が暴発した。
これ、当たったら本気で死ぬ。
「うぉぉぉ、マジでヤバいー」
ここまで死にそうな目に遭ったのは、軍を退役して以来だ。
トリコを抱えて、100メートル七秒台の走りで逃げ出した。
ていうか、この年になってまだこんなに速く走れたのがびっくりだ。
安全圏まで逃れた時には、背後の地表が、深くえぐられたクレーターになっていた。
鯖丸が目を開けると、建物の中に居た。
見慣れた構造なので、遺棄されて荒れ果てていてもコンビニだと分かる。
「あ…ロー○ン」
「店名が分かる程、コンビニに通うな」
こちらを覗き込んでいたジョン太が、的確にツッコミを入れた。
飛び起きようとする鯖丸を、トリコが押し止めた。
「立つな。ゆっくり起きて座れ」
言われた通りにして、全身を点検した。
魔法で受けたダメージと、刃物で斬られた感触は、まだ残っていたが、もう外傷も痛みも無かった。
ああ、やっぱりトリコの回復魔法は効きが違うな…と思ったが、トリコは無言で隣に居るジョン太を親指で指した。
ええ、これやったのジョン太かよ。
「回復系、得意なんだ」
何となく、そんな気はしていた。
「そうかも」
ジョン太は言った。
「ちょっとぐらい練習させろっての。いきなり本番だよ、全く」
文句は言っているが、冗談を言っている口調なので、だいぶ自分の能力は把握出来たらしい。
気を失ってもしっかり握っていた刀を鞘に収めて、立ち上がろうとした所を、もう一度トリコに止められた。
「だから立つな。向こうに姿を見られたら、また距離を詰められる」
宿の部屋で、いきなり襲われた事を思い出した。
こちらからは、ハンニバルの姿が、辛うじて確認出来る程度だった。
当然、向こうからもどうにか見えていたのだ。
「お前が一人になる瞬間を狙って来た。済まん、不注意だった」
空間操作で距離を詰めて来るとは聞いていたが、あれほど離れた場所から移動して来るとは思っていなかった。
「ううん、俺も油断してた」
改めて周囲を確認した。
コンビニの、レジカウンターの中だ。
バックヤードと、反対側にある、壊れたドリンク用冷蔵庫の向こうに、皆が居る。
後から追い付いたらしく、エンマ君とサリーちゃんが、奥から手を振った。
「俺達がここに居るのは分かってるはずだけど、攻撃して来ないの」
鯖丸は聞いた。
「ああ、空間操作は、相手が見えてないと出来ないらしい。奴の攻撃魔法は、威力があり過ぎて、お前の体ごと何もかも壊しちまうからな。
お前が離れた瞬間に使って来たが…」
ジョン太は、トリコの方をちらりと見た。
「殿が使う魔法に似てるな。威力は桁違いに高い」
「ハンニバルの魔法を使えばいいじゃん。物質操作で、こんなコンビニぶっ壊せるんじゃないの」
「海斗が止めてるんだ。たぶん、私が居るから」
トリコが、ちらっと辛そうな顔をした。
「それに、これだけ魔力の高い人間が揃ってたら、うかつに手は出せない」
ふうんと、鯖丸はうなずいた。
「じゃあ、俺とトリコにつかず離れずの位置が、安全圏なんだ」
バカが何か考えているが、安全圏と言うには、だいぶ危険だ。
それでもまだ、比較的危険が少ない位置ではある。
「ハンニバルの相手は、俺がやる。皆は安全圏内でサポートお願いします」
バカなりに考えた結論がそれかい…と、ジョン太はツッコミかけたが、海老原さんが先にうなずいた。
「分かりました。好きな様にやってみてください。全力でサポートしますから」
ああ、海老原さんまでバカになっている…。ジョン太は、ぼんやり考えた。
「ただ、あれの狙いは君ですから、この中では一番安全やけど、乗っ取られたらたぶん、死ぬよりひどい事になりますよ」
今現在の、ハンニバルの状況がそれだ。
「そんな簡単には乗っ取られません。頭の中に自分以外の奴が居るのは、慣れてるから」
異界の物が浸食して来るのと、人格が分裂しているのは、全く別の話だと思うが、妙に説得力はあった。
「お前一人前に出す訳にはいかない。私も…」
トリコが言った。
魔力が高い割に、今までトリコが積極的に前衛に出て来た事は無かった。
同じチーム内に、鯖丸とジョン太が居れば、普通なら前へ出る必要もないだろうが…。
「トリコはダメだ」
鯖丸は、即座に却下した。
「ハンニバルとはガチでやれないだろ。絶対ダメ」
「出来るよ。仕事だからな」
トリコは言い返した。
「俺は無理」
鯖丸は、トリコの手を取って引き寄せた。
そのまま抱きしめて唇を重ねた。
トリコは、少し驚いた表情をした。
人前で…と云うか仕事中にこんな事する奴じゃなかったはずだけど。
「この仕事は、私情抜きじゃ出来ない。だって俺、トリコの事大好きだから」
はい…？いや、知ってたけど、今する話か、それ。
「だから、ええと…」
「考えてからしゃべれ、バカ」
トリコは、鯖丸にデコピンを入れてから、ちょっと考え直して軽くキスを返した。
「後で聞くよ、その話は」
「今聞いてくれよ。簡潔に二十文字以内にまとめるから」
バカがぶつぶつ言いながら、文字数まで数え始めた。
「後でいいだろ」
後頭部をぴしゃりと叩くと、あー三十二文字とか言っていた鯖丸が、きっとこちらを睨んだ。
「だって、今言っとかないと、俺、殿の弟子に乗っ取られて、戻って来れないかも知れないじゃないか」
「戻って来ない奴の話なんて、聞きたくない」
トリコは言った。
「しっかりしろよ。無敵なんだろ、お前」
鯖丸は黙り込んだ。
根拠のない自信だけで勝てる相手ではない事は、ちゃんと理解しているらしい。少し安心した。
「私も、お前が好きだ」
そんな事を口に出して言うのは、初めてだった。
自分で気が付いて、ちょっと驚いた。
鯖丸の方が、もっと驚いた顔をしている。
繋いでいた手を、ぎゅっと握られた。
「うん…俺今、無敵になった。誰にも負けない」
繋いだ手から、様々な感情と力が流れ込んだ。
好意と愛情と欲望と、それから、孤独な人間だけが知っている、もっと切実で、身を切られそうな感情が…。
寂しくて死にそうだ…誰か、誰か、助けて。
結局同じなんだな…私らみたいなもんは…と、トリコは思った。
繋いだ手を振り払う事も、握り返す事も出来なかった。
コンビニの窓から向こうを窺って、数時間が過ぎた。
遠方の視界が確かなので、見張りを買って出ていたジョン太は、肩をすくめた。
「動かないな…何かまた、コーヒー飲んでる。ジャマイカだ。一杯でいいからそれ寄越せ」
「缶コーヒーならあるよ」
トリコは、上着のポケットから、自販機で買ったコーヒーを取り出した。
「微糖だけど」
「ああ、ありがとう」
ぬるいコーヒーを飲んで、ジョン太はため息をついた。
「消耗戦になるのか…これ」
「海斗の体がダメになる程、こっちは有利になるだろうけど」
トリコは言った。
「そこまで持ち堪えられないだろう、こっちも」
俺は出来ると言いかけて、ジョン太は黙った。
俺一人出来ても、意味がない。
「お前、どうするんだ」
ジョン太は聞いた。
トリコは、こちらを見上げた。
「鯖丸だよ。あいつ、自分の将来設計に、がっつりお前を組み込むつもりだぞ」
「知ってるよ、そんな事」
トリコは答えた。
「何て言うか…思い込み激しいからなぁ、あいつ」
「そろそろどっちかに決めろよ」
ジョン太は言った。
「いや…、どっちもダメでもいいけど、何か結論出しとけ」
「私だって、考えてるよ」
トリコは、意外な事を言った。
「あんなバカと付き合ってたら、命が幾つあっても足りないって言うか…」
言葉を止めて、ちょっと笑った。
「一生退屈だけはしないな」
「人生は九割退屈くらいで丁度いいと思うけど」
七割方退屈でない人生を送って来たジョン太は、忠告した。
「まぁ、あれ、将来大物かも知れないから、今の内に確保しとくのも得策かもな」
一応、付け加えた。
「退屈じゃないけど、幸せとは限らないぞ」
「どうでもいいよ、そんな事」
トリコは言った。
「私はただ…」
ジョン太は、ため息をついた。
「お前、あんなバカと本気で付き合ってたんだ」
「悪い？」
「いや…意外だっただけだ」
ジョン太は言った。
「バカの暴走は、止める方向で行かないとな」
トリコは、鯖丸の方をちらりと見た。
いつも通りと言えばそうだが、この状況で熟睡している。
確かに大物だ。
「あいつは甘い考えでいるけど、ハンニバルは壊すからな」
トリコは、はっとしてジョン太を見た。
「穴に突き落として、うやむやにする事も考えたけど、どうせすぐ戻って来る。今入ってる体を、使い物にならないくらい壊して、異界に逃げる前に捕まえるしかない」
「うん」
「だから、お前は前へ出るな。たぶん俺、お前のダンナの体、ぐちゃぐちゃにするぞ」
「魔法使いになって一日も経たない奴に、そんな事出来るのか」
トリコは聞いた。
「多分な、鯖丸と二人でやれば。俺、自分で思ってたより、魔力高いみたいだし」
それはトリコも気が付いていた。
魔力の高さが変動するので、上限がどの辺なのかは分からないが、かなり高い事は確かだ。
「さすが、トラウマだらけの元ジャンキー。伊達に暗い過去は背負ってないな」
「嫌な事言うなよ」
ジョン太は、肩をすくめてちょっと笑った。
それから、目を細めて遠くを凝視した。
「ハンニバルが動く。皆を呼んでくれ」
トリコは、皆に声をかけてから、振り返った。
「二人じゃダメだ、三人で行こう。だって私らはチームなんだろ」
ジョン太は黙ってうなずいた。
ハンニバルが立ち上がって、こちらへゆっくり歩いて来るのが、窓から見えた。
穴から離れない方が有利なのに、自分からやって来るのは、余程自信があるのか、或いはタイムリミットが近いのか、どちらなのか分からない。
たたき起こされた鯖丸は、窓から外を窺いながら刀を抜いて、鞘をその場に投げ捨てた。
「縁起悪い事すなや」
ヨシオ兄さんが、眉をひそめた。
「それやった奴が、巌流島で負けとるやろ」
「飛ぶ時、邪魔」
鯖丸は即答した。
「帰りに拾うから、いいんだ」
エンマ君とサリーちゃんが、持って来た荷物をバックヤードに広げていた。
ジョン太は、50発入りの弾丸の箱を、無造作に四つ程掴んで、立ち上がった。
本気で暴れるつもりだ。
普段の仕事でこんなに弾を使っていたら、絶対所長に怒られる。
確か、一発あたりの単価が、パチンコ玉の十倍くらいするとか言っていたはずだ。
「正面にコンクリートの塀があるだろ」
ジョン太は、窓の外を見張りながら、皆に言った。
鉄骨が組まれたまま放置された建造物の横に、半分崩れた低い塀があった。
「あの場所に昨日トラップを仕掛けてある。ハンニバルがあのラインを越えたら出るから、皆、自分のタイミングで付いて来てくれ。無理はするな」
この仕事を仕切っているのは海老原さんだが、いざガチでやり合う場面では、元職業軍人に任せた方がいいと判断したらしい。
指揮権がジョン太に移っている。
皆は無言でうなずいた。
エンマ君が、バックヤードからこちらへ来た。
自分の革ジャンを脱いで、鯖丸に差し出した。
「君の服と交換や。一瞬くらいは目眩ましになるやろ。俺は、危ななったら、サリーに消してもらうし」
「君もバカだろ。ちょっと間違ったら死ぬよ、それ」
鯖丸は、以前言われた事を言い返した。
それからふと、気になっていた別の事を聞いた。
「エンマ君、何でヨシオ兄さんまで、俺の悪魔将軍の事、知ってるの」
とうとう自分で悪魔将軍だと認めやがった。
エンマ君は、へらっと笑った。
「使うな言うてたけど、見せるなとは言わなんだやろ。みんなのリクエストにお答えして、ご開帳を…」
「はい上着」
鯖丸はあっさり、ぼろぼろになったジャケットをエンマに渡した。
「俺の代わりにボコられて来い」
「そんな、怒らんでも…」
一度コピーした相手は、触らなくても再現出来るらしく、鯖丸の姿になって上着を着ながら、エンマ君はぼやいた。
「別に怒ってないよ」
絶対怒ってる。
受け取った革ジャンを着ようとした鯖丸は、サイズが合わないので諦めた。
身長がそれ程違う訳ではないのだが、スリムなエンマ君と、それなりにごつい鯖丸では、体型が全然違う。
着られなくはないが、これで刀を振り回すのは無理だ。
代わりに、ヨシオ兄さんが予備で持っていたフリースを、勝手に着込んでしまった。
「ごめん、たぶんこれ、破くと思うけど貸して」
ジャケットの下に着ていたトレーナーと、一週間大丈夫なTシャツも、ハンニバルに斬られてぼろぼろになっている。
「まぁええけど。ユニクロで千円やったし」
ヨシオ兄さんはうなずいた。
フリースジャケットのファスナーを上までびちっと閉めてから、鯖丸は刀を構え尚した。
ハンニバルが境界線を越えた。
踏み出した足元から、砂埃を舞い上げながら、ロープが飛び出した。
びしっと何かが切れる音がした次の瞬間、頭上から鉄筋の束が降り注いだ。
ジョン太が、窓から飛び出しざまに、発砲した。
手に持った弾丸の箱を、無造作にその辺に放り投げ、両手に持った銃が空になるまでハンニバルに弾丸を撃ち込んだ。
地面に放り出された箱から、弾丸が空になったシリンダーに吸い込まれて行く。
鉄骨を障壁で防ぐ事に気を取られていたハンニバルの体に、十二発全弾が命中した。
鯖丸が窓から飛び出し、トリコが後に続いた。
海老原さんの姿は、衝撃波と共に消え去り、ハンニバルの背後に出現した。
エンマとサリーが、姿を消したまま、右から回り込み、ヨシオ兄さんが左側に回った。
あっという間に囲まれたハンニバルは、誰から先に倒すべきか、一瞬思案した。
魔力の高い奴から減らして行くなら、鯖丸とトリコだが、鯖丸の体は、回復不能な程壊す訳にはいかない。
トリコは、鯖丸にぴたりと付いているので、彼女だけを攻撃するのは、むずかしい作業だ。
背後に居る動きの速い小柄な男か、正面の犬型ハイブリットか。
一般的に速い奴の方が手強いので、背後の男に向かって魔法を繰り出そうとした瞬間、目の前のハイブリットがぐいと力を込めるのが分かった。
やばいと感じて、体に食い込んだ弾丸を物質操作で排出したが、全部は手が回らなかった。
体の中で弾丸が爆発し、胸の下辺りで、体が二つに割れた。
上半身が、ぼとりと地面に落ちた。
まさか、こんなに速い展開になるとは思わなかった。
いや…こんな事で終わる訳はない。
油断無く身構える皆の前で、吹き飛ばされた肉片が物質操作でかき集められ、元の形に固まった。
上半身と下半身を繋ぎながら、ハンニバルは立ち上がった。
殿と同じだ。
生きていない奴は殺せない。
鯖丸は、トリコの手を取って、ジョン太の前へ出た。
「ふん、いいざまだ」
悪い顔をして、鼻で嗤った。
「どうせもう死んでるんだろ、お前」
左手で、トリコの腰に手を回して抱き寄せた。
「トリコは俺がもらうから、そのまま死んどけ」
抜き身の刀を、片腕で中段に構えた。
わざと挑発しているのが分かったので、トリコは鯖丸の首に両手を回した。
「悪いね。何時までも戻って来ない奴を待ってる程、閑じゃないんだ、私も」
ハンニバルの体が、微妙にぶれた。
殿の弟子を押し退けて、如月海斗が出て来ようとしている。
いくら、殿の弟子と融合しているとは云え、異界の物を相手にするより、如月海斗の方が余程勝ち目がある。
怒らせて、海斗を表に出すつもりだ。
「ああ…戻って来れなかったのは、悪いと思ってるよ」
ハンニバルは俯いた。
何処から取り出したのか、あの曲刀を後ろ手に握っている。
「だからって、そんなバカそうなガキが俺の代わりかよ。考え直せ」
顔を上げて怒鳴った。
完全に、海斗が前に出ている。
二人に向かって、一歩踏み出した。
曲刀が変形する事を計算に入れれば、完全に間合いに入っている。
こちらの刀の長さとリーチの差を考えると、攻撃範囲はほぼ拮抗していた。
「だって、仕方ないじゃないか」
トリコは、海斗に向かって言った。
「こいつ、バカで食い意地が張ってて、すけべで性格も悪いけど」
姐さん、いくら本当でも、それは言い過ぎ。
さすがに鯖丸も、微妙な表情をしている。
「でも、一緒に居てくれるんだ。帰って来れない様な所に、一人で行ったりしない」
気が付いたら涙が出ていた。
ダメだ、挑発するつもりなのに、これじゃあ逆効果じゃないか。
鯖丸は、自分の首に回されていたトリコの手を掴んで、ゆっくり解いた。
それから、背後に回して、両手で刀を構え直した。
「お前、トリコを泣かしたな」
洒落にならない構えだ。
スキが全くない上に、魔法を使わなくてもたぶん、相手を両断出来る。
それが、魔力を全開にして、刀の切っ先まで力を通している。
「三枚に開いて天日に干すぞ、コラぁ」
どういう脅し文句だ、それ。
鯖丸が斬りかかった。
ハンニバルは、紙一重で避けた。
こいつも、魔法使いには珍しく、何かの格闘技をかじっている。
避けられた一撃が、轟音を立てて地面をえぐった。
これだけの攻撃をかわされたら、普通はスキが出来そうなものだが、一瞬のためらいもなく、次の攻撃に移った。
空中に飛び上がり、落下しながら頭上から斬り込んだ。
空間操作で相手の背後に出現しようとしたハンニバルは、足止めされてその場に固まった。
ヨシオ兄さんが、地面ごと、ハンニバルの足元を凍らせて、その場に釘付けにしている。
重力操作で威力を増した一撃が、ハンニバルの頭上に振り下ろされた。
ハンニバルは、曲刀で受けた。
剣の湾曲度を変えて、そのまま攻撃を受け流した。
鯖丸は着地し、刀を構え直した。
「偉そうな事言って、七人がかりかい、坊主」
ハンニバルは、小馬鹿にした感じで言って、凍り付いた足を、地面から引きはがした。
バカが挑発に乗りません様に…と、ジョン太は心の中でお祈りした。
鯖丸は、意外に冷静だった。
「ハンデくれよ、こっちは生身の人間なんだから」
最近、だいぶ人間離れして来たくせに、自分が普通の人みたいな事を言い切った。
攻撃を受けた曲刀が、ぱきりと折れて、地面に転がった。
「いやー、やっぱ要らねっか、ハンデ」
鯖丸は、にやーと悪い顔で笑いながら、左足を一歩前へ出した。
完全に舐めた態度だが、踏み出した左足に体重が乗っていない。ジョン太にはフェイクだと分かった。
一歩下がったハンニバルの指先に、先刻の鉄骨が触れた。
一瞬で、鞘から引き抜く様に、曲刀が鉄骨の中から取り出された。
元々こんな刀を持っていた訳じゃない。物質操作で、金属を変形させていたのだ。
新しい刀が、空中で変形しながら斬りかかった。
曲刀の上に、形が変化するので、太刀筋が読めない。
鯖丸は、姿勢を低くして紙一重で避けた。
そのまま、一気に懐に入り込んだ。
これをやられたら、通常の人間なら、対処のしようがない。
低い位置から、伸び上がる様に胴を斬りつけられたハンニバルは、ぐらりと体勢を崩した。
がちんと堅い音がして、鯖丸は、しまったという顔で飛び下がった。
肉を切った感触が、全く無かった。
切り裂かれた服の下から、金属片の混じった地肌が見えた。
体を再生する時、近くにあった金属を取り込んでいる。
「悪かったね、生身じゃなくて」
曲刀が、長く伸びながら襲いかかった。
完全に、斬られているタイミングだ。
空中に逃れようとした鯖丸が、地面に落ちた。
ジョン太が、更に斬りかかろうとする刀を、弾幕で反らせた。
長く伸ばして厚みを失った曲刀は、簡単に弾かれた。
一瞬の隙をついて、海老原さんが鯖丸を攻撃範囲から引きずり出した。
「君、見た目より重いですね」
回復魔法をかけながら、海老原さんは言った。
「大丈夫か」
ジョン太が駆け寄った。
「あれだけ伸ばしたら、刃も軽いし、大して切れてないよ」
鯖丸は、起き上がった。
ハンニバルの両手に、曲刀が握られている。
ジョン太が、両手の銃を撃った。
弾丸は、全て体に吸い込まれたが、爆発は起こらなかった。
体に取り込まれ、支配下に置かれている。
舌打ちしたジョン太が、普通に魔法を使った。
手の平から繰り出された、白熱した火の玉が、ハンニバルに襲いかかった。
ハンニバルは、障壁で防いだが、前に出していた曲刀が、真っ赤に焼けている。
慌てて投げ捨て、新しい刀を補充した。
「次、合わせるぞ。行けるか」
一発だけ取り出した弾丸を指先で摘んで、魔力を込めている。
完全に変色した弾を、込め直して、かちりと撃鉄を上げた。
「いいよ」
鯖丸は、刀を構えた。
撃ち出された弾丸を追尾する様に、空気の鎌が放たれた。
魔法の初心者だった頃に、自分で食らったかまいたちの技を、見よう見まねで使い始めた物だが、もう、本家も足元にも及ばない様な威力だ。
それが、火炎系の魔法を込められた銃弾と同時に飛んで、融合した。
リンクを張っているから使える、重合魔法だ。
すさまじい爆発が、辺りを薙ぎ払った。
爆心地にハンニバルが居た。
障壁に包まれて、涼しい顔で立っている。
シャボン玉の様に、ゆらゆらと表面が変化する障壁は、攻撃を防ぎ切ってから、ぱちんと割れた。
いくら、魔力の高い政府公認魔導士でも、ここまで完璧な障壁を張れるはずがない。
殿の弟子の魔法だ。
ちょっとヤバイ気がして来た。
ハンニバルは、一歩下がった。
少し思案して、腕を振って何かを確かめてから、いきなり手の平をこちらに向けた。
ジョン太が撃ち込んだ銃弾が、手の平から撃ち出され、襲いかかった。
ジョン太は、鯖丸を抱えて、人間には出来ない速さで、移動した。
避けたと思ったのは一瞬で、銃弾は追尾して来た。
ジョン太は、飛んで来る弾丸に向けて発砲した。
両手に持った銃から飛び出した弾が、追尾する弾丸を正確に捕らえ、撃ち落とした。
ハンニバルは、なる程という顔をした。
それから、左手に握った曲刀に、魔力を通した。
曲刀を構成していた金属が、全て弾丸に変わるのを、ジョン太は呆然として見た。
あれ、全部飛んで来るのかよ。
いや…周りに金属はいくらでもある。あれだけじゃ済まない。
ハンニバルが、物質操作で作り出した弾丸を飛ばした。
ジョン太は、鯖丸を後ろに突き飛ばし、両手に構えた銃を撃った。
44口径と32口径の銃が、地面に放り出された予備の弾丸を吸い上げながら、マシンガンの様に弾を吐き出し続けた。
ハンニバルは、背後の鉄骨に手を伸ばし、更に弾を作り上げた。
魔力を込められた弾丸同士が、大量に空中で激突し、きなくさい匂いと共に、周囲に煙幕がたちこめた。
いくらジョン太が射撃の名人でも、ここまで来るともう、魔法を使わなければ不可能だ。
自分の魔力レベルをどんどん上げながら、無数の銃弾を操作し、弾を空中からたたき落とした。
双方の動きが止まり、煙幕が晴れた。
手の届く範囲の金属を使い切ったハンニバルが、よろけて膝をついた。
ジョン太が、戦っている最中に呼吸を乱しているのを、初めて見た。
魔力を上限ギリギリまで引き上げたせいで、外見が普通の人間バージョンに変化している。
数カ所被弾したらしく、シャツの脇と腕に、血が滲んでいた。
鯖丸は、立ち上がろうとして、その場に座り込んだ。
落とし切れなかった弾丸が、腹に食い込んでいる。
自分でも驚いたが、鬼に変身した時の装甲が、内臓まで届くのを食い止めていた。
他の部分は、人間のままだった。
とっさに、必要な場所だけ無意識で強化していた。
刀を杖にして立ち上がり、構え直した。
「トリコ、ジョン太が撃たれた!!」
背後に向かって叫んだ。
「後、頼む」
「当たってねぇ。全部かっこ良く打ち落としただろうが」
ジョン太が、寝言を言いながら銃を構えた。
一瞬で、大量の弾丸が空中に浮き上がり、装弾を待って待機した。
「いや…当たってるから。俺も当たってるし」
人間バージョンのジョン太が、どの程度の身体能力なのか分からない。
敵が目の前に居る状態なら、嗅覚が衰えても不都合はないし、明るい状態での視覚なら、かえって今の方が鮮明なはずだ。
ただ、聴覚と、反射速度と力が、どうなっているのか、判断が付かない。
魔力を高い状態に保つ為には、今の姿で居るしかない様子だが、いくら鍛えたごついハイブリットのおっさんでも、戦闘用ハイブリットに比べたら、子供みたいなもんだ。
「ジョン太、それで今まで通り動けるのかよ」
「やってみないと分からん」
心細い事を言われた。
「とりあえず寒い。腹巻きとパッチを脱がないで良かった」
うわー、男前台無し。
トリコが、どの辺に居たのか知らないが、上空からぶっ飛んで来て、強引にジョン太の前に着地した。
腕を掴んで、容赦なく回復魔法をかけた。
普段なら普通に回復させる所を、ハザマが使う様な根本治癒の魔法に切り替えている。
内部損傷の治療はむずかしいので、時間をかけないで強引に回復させるつもりだ。
「痛てぇ、自分でやるから放せ」
文句を言った時にはもう、完璧に回復していた。
魔力が上がっているので、回復魔法の効きが、劇的にいい。
弾丸が体内に残ったままなのは、後でどうにかするしかない。
「次、お前」
トリコは、羽を畳みながら、鯖丸に手を伸ばした。
「そんなの後だ」
ハンニバルが弱っている間にたたみ掛けたい鯖丸は、トリコの手を振り払って前へ出た。
「行くぞ、変身!!」
特撮ヒーローの様なポーズを決めて、鬼の姿に変わった。
「お前、時々風呂場で練習してたの、それか」
トリコは呆れた。
「それやらないと、変身出来ないのか」
「ううん、単にかっこいいから」
寝言を言いながら、まだ膝をついているハンニバルに斬りかかった。
ハンニバルが、地面から壁を出して返した。
鯖丸は、壁を足がかりに宙へ飛び、工事半ばで放置された鉄骨を、重力操作で駆け上がった。
ハンニバルが、空間操作で後を追った。
ビルの骨組みだけで取り残された鉄骨の中を、二つの人影が、縦横無尽に飛び回った。
「バカが、あんな狭い所飛び回られたら、近付けないだろうが」
トリコは、空中に飛び上がった。
羽根が邪魔で、中に入れない。入り組んだ鉄骨から、少し距離を置いて、加勢する機会を窺った。
海斗の魔法が物質操作系だと分かっていて、あんな中に飛び込むなんて、バカじゃないのか、鯖丸の奴。
いくら、重力操作で飛ぶには、足場が必要だとは云え。
いや…バカなのは知ってたけど、こういうタイプのバカじゃないはずだ。
絶対何か企んでる。
鉄骨の中を飛び回っていた鯖丸の姿が、一瞬かき消えた。
入り組んだ鉄骨の中を、物凄いスピードで真上に飛び上がり、余った勢いを手足で殺しながら、てっぺんに取り付いた。
ハンニバルが上を見上げた。
目視してから距離を詰める空間操作は、一瞬のタイムラグが出来る。
更に、体を縮めなければ通り抜けられない場所を、一瞬で飛び上がった鯖丸の後を追うのは、躊躇した。
空間操作は瞬間移動ではないので、障害物には普通に当たる。
まだ、使い物にならない程この体を壊す訳にはいかない。
横に移動して、良い位置から距離を詰めようとした。
その間、約4秒。
鯖丸が、掴んだ鉄骨に魔力を通した。
「喰らえ!!十倍だ」
ずしん…と、にぶい地響きがあった。
巨大なビルの骨組みが、かすかにゆらいだ。
風雨にさらされて劣化した土台に、亀裂が入り始めた。
ビルの骨組みもろとも重力操作を食らったハンニバルは、その場に硬直した。
自分の重さが十倍になって、いきなり動ける奴は居ない。
立っているだけ、大したものだ。
鯖丸は、自分だけ軽くしているのか、それとも補強しているのか、普通に立ち上がった。
鉄の塊が崩壊を始めている。
崩れ落ち始めた鉄骨の上で、両手に持った刀に力を通し、巨大な空気の刃に変えるのが見えた。
そのまま、重量増加を解き、空中に飛び上がった。
巨大な刃が、崩れ落ち始めたビルの骨組みを、真っ二つに切り裂いた。
崩壊を続ける鉄の塊と、地面に転がった重機を足場に、鯖丸が着地した。
少しよろけながら体勢を立て直し、瓦礫の山と化したビルの骨組みを、油断無く睨んだ。
「出て来るぞ」
ジョン太が、銃を構えた。
「分かってる」
肩で息をしながら、鯖丸は言った。
重力操作で狭い場所を飛び回るのは、かなりの重労働だ。
トリッキーな動きを続けている間は、ほぼ息継ぎ程度にしか呼吸も出来ない。
「持久力ねぇぞ、お前」
どうにか呼吸を整えようとしている鯖丸に、ジョン太は言った。
「溝呂木に、もっとびしびし鍛える様に言っとかないと…」
骨密度が低いので、あまり無茶なトレーニングは出来ないと以前溝呂木から聞いていた。
全国大会でベストエイトに入っても、それ以上行けないのは、たぶんそのせいだ。
最近、だいぶ普通に近付いたので、以前より五割り増しでしごいているとは言っていたが。
「うるさいな、もう」
鯖丸は、刀を構え直した。
どうにか、武道関係の奴が使う、実戦の時の呼吸法に戻っている。
持久力はないが、回復は割と早い奴だ。
瓦礫の山が振動した。
一瞬、止まってから、いきなりはじけた。
大量の瓦礫を巻き上げながら、ハンニバルが来た。
鯖丸が空中に逃れるのを確認して、ジョン太は飛び交う鉄骨を避けて移動した。
変身前と、ほぼ同じ速さで動ける。
「囲みを崩すな。そろそろ弱って来てる。攻撃は鯖丸に任せて、捕まえるぞ」
瓦礫の崩壊を避ける為に、範囲は広がっていたが、皆はまだ、ハンニバルを包囲していた。
上空で、トリコが結界の起点を作り始めていた。
いくら異界の物が乗っ取った体でも、これだけ魔力の高い人間が寄って集って重合結界を巻けば、止められるはずだ。
結界の中継点を次に渡す為に、トリコが空中で静止した。
そこを狙って、攻撃が来た。
まさか、意識がハンニバルの状態で、最初にトリコを狙って来るとは、誰も思っていなかった。
重量鉄骨の直撃を食らったトリコが、短く悲鳴を上げて、落ち始めた。
当然だが、この面子で、他に空中戦が出来るのは鯖丸だけだった。
飛び上がり、トリコの腕を掴んだ。目の前にハンニバルが居た。
曲刀が振り下ろされた。
鯖丸が落下を始めた。
咄嗟に重力操作を使ったのか、風に煽られて軌道が変わった。
木の葉の様に変則的な軌道を描きながら、二人が地面に落ちた。
落ちて来た軌道に、大量に吹き上げられた血が、重力操作を離れて、雨の様に降り注いだ。
本気でヤバイ。
次の瞬間、鯖丸とトリコが、その場から消えた。
「バーカ、こっちだよ」
背後で声がした。
振り返ったハンニバルの目の前に、鯖丸が居た。
憎らしい顔で笑って、ふいと消えた。
斬りかかった空中で、奇妙な手応えがあって、何かの魔法が使われている気配があった。
地面に落ちる血痕だけが、じりじりと後ずさって行く。
視覚では鯖丸に見えたが、感知される魔力が別人だ。
ハンニバルは、元居た方向に向き直った。
鬼の様な姿になった鯖丸が、その場に膝をついていた。
こんな姿になっていた事を、忘れるくらい追いつめられていたのか。
今までさんざん、空中を飛び回っていた奴が、地面にうずくまって腹を押さえている。
「てめぇ、トリコを囮に…」
少ししゃべってから、咳き込んだ。
腹を押さえた腕の間から、内臓の一部がずるりと漏れ出した。
少し、ダメージを与え過ぎたかも知れないが、異界人の魔法を使えば、回復出来ない程ではない。
「お前が、庇いに出て来るのは、分かっていたからな」
ハンニバルは、冷静に言った。
「もう諦めろ。その体は、俺が大事に使ってやるから」
「お前にやるくらいなら、ここで壊すわ」
鯖丸は、刀を支えにして立った。
体の一部を覆っていた鬼の装甲が、全身を浸食して行く。
ばきばきと音を立てながら、開いた腹部の装甲が、漏れ出した内臓を拾い上げて、収納した。
あまにりえぐい光景に、見えない場所で短く息を呑む声がした。
斬られたエンマと一緒に消えていた、サリーちゃんだ。
自分の内臓を拾い上げて収納した鯖丸は、その場で鼻と口から血を吐いてよろけた。
駆け寄ったジョン太が、肩に手をかけた。
常識では考えられない様な、回復系の魔法が発動し、周囲の空気が震えた。
回復系の魔法が得意な人間は、割合多いが、重傷を負った、自分で体感出来ない他人の体を回復させるには、特殊な技術か医学知識が必要だ。
リンクを張っていれば、ある程度体感の共有は可能だが、重傷を負った人間とそんな事をするのは、かなり危険だ。
鯖丸が、咳き込みながらもどうにか立った。
傍目にはもう、戦闘不能なダメージだ。
何度か息継ぎしながら、ジョン太の肩を借りて体勢を立て直した。
鬼の装甲が、ダメージを負った場所を、どんどん補強しながら、全身を覆って行く。
もう、人間には見えない。
最後に、ホッケーマスクに似た、骨の様な外装が、完全に顔面を覆った。
「よし、まだ行けるな」
ジョン太は、鯖丸の背中を押した。
「うん」
もう、人の姿をしていない鯖丸が、うなずいた。
「止めたれ。お前相方を殺す気か」
ヨシオ兄さんが叫んだ。
「ここでこついが引いたら、殿の弟子が出て来て、俺ら全滅するぞ」
ジョン太は言った。
「行け。いくらでもフォローしてやるから、女取り合って、ガチでケンカして来い」
「分かった」
鬼の姿が、目の前から消えた。
以前よりも動きが速くなっている。
一瞬で、ハンニバルの前に出現した。
凄まじい攻撃と防壁が、その場でぶつかり合った。
周囲を薙ぎ払う爆風の中で、ジョン太は倒れているトリコの襟首を掴み、拾い上げた。
「何時まで寝てんだコラ、ちゃっちゃと結界巻くぞ」
意識を取り戻したトリコが、子猫の様に吊されたまま、少しうめいた。
「何、この扱い。私って、ヒロイン的なアレじゃなかったのか」
「寝言云うな、こんな汚れオーラの出てるヒロインが居るか」
トリコは、ジョン太の腕を掴んで、地面に降りた。
自分で立ち上がったが、掴んだ腕は放さず、ジョン太を見上げた。
「お前、あんまり無茶するなよ。壊れるぞ」
「いや、無茶してるのは、あっちだから」
爆風の中心で、風圧が螺旋状に巻き上がっていた。
人外に変わってしまった鯖丸が、空気を圧縮して、ハンニバルを地面に押しつけている。
爆風が、逆方向に吹き戻り始めていた。
「まぁ、お前がそう言うなら、いいけど」
トリコは、ジョン太から手を離した。
「ちょっと飛び上がる自信がない。あの辺まで放り投げてくれ」
上空を指差して言った。
「仕切り直しだ」
「構わんが、落ちて来ても拾ってやれんぞ、たぶん」
見慣れない顔が、見慣れた表情で笑った。
「分かってるよ」
自分より、遙かに魔力の高い相手とリンクして、限界まで力をぶん回しているのだ。
無事な訳がない。
もう一度、首根っこを掴まれて、空中に放り投げられた。
翼を広げて滞空し、再び結界の起点を作った。
今度は、時間をかけずに結界を展開する為に、周囲の五人に向かって、一度に中継点を渡した。
空中を飛びながらここまで出来るのは、魔力の高さもあるが、相当な熟練度だ。
それでも、まだ余力を残している。
何をやるつもりなのか、大体の予想は付いていたが、もう誰も止めなかった。
無茶な戦い方を見過ぎて、感覚が麻痺して来ているのかも知れない。
ハンニバルが、空気の塊を押し返そうと、力を込めた。
脱出しようと身をよじった時、上空で結界の起点を渡し終わったトリコと目が合った。
一瞬、意識の中に根を張っていた殿の弟子が完全に引いて、クリアになった。
「それはダメだ、トリコ。止めろ」
如月海斗が叫んだ。
鯖丸が作った高圧帯を突き抜けて、上空に手を伸ばそうとした。
五つに分割された結界点が、発光しながら地面に五芒星を描いた。
描かれた線から、空中に向かって、光の束が伸び上がり、それから落ち始めた。
無数のひも状に変化しながら、結界の対象物を巻き取ろうと、うねった。
結界の起点を完全に手放したトリコが、光の束よりも先に落下を始めていた。
頭から地面に突っ込んで来る奴なんて、鯖丸以外に居るとは思わなかった。
翼を畳んで加速し、墜落すれすれで巨大な羽根を広げた。
そのまま鯖丸の腕を掴んで強引に羽ばたき、転がる様に結界の外へ逃れた。
結界の中で、ハンニバルが立ち上がろうとしていた。
結界が完成する前に、出て来る。
鯖丸を救出するタイミングが早かった。でも、これ以上遅れたら…。
「俺ごと封印すれば良かったのに」
鯖丸が言った。
地面に倒れたまま、刀を握った。
まだやるつもりだ。誰が見ても、もう絶対無理なのに。
トリコは、ハンニバルを振り返った。
結界の中心には、まだ圧縮された空気の塊がゆらいでいる。
ほんの一瞬迷ってから、言った。
「燃やせ」
炎の塊を飛ばしたのはエンマだった。
ダメージを負ったまま、魔法を使ったせいか、元の姿に戻っている。
結界の内部で、圧縮された空気が一気に燃え上がり、爆発と障壁が同時に展開した。
爆炎自体は障壁で防いだかも知れないが、確実に足止めは出来た。
ハンニバルが、その場で倒れるのが見えた。
成功したと思った瞬間に、何かが体から飛び出した。
明らかに人の形をした物が、ぼろぼろになった体を捨てて、結界から出ようとしている。
完成寸前の結界から、何かが外へ這い出した。
「ずらします。協力して」
海老原さんが言った。
そのまま強引に、自分の結界点を引きずったまま移動した。
見かけによらず、とんでもない力業を使う人だ。
いびつに変形した五芒星の中心に、異界の物が入り込んだ時、結界が完成した。
全員が、倒れる様にその場へ座り込んだ。
五芒星はもう消えて、残った中心部の五角形だけが、異界の物を閉じこめていた。
少し離れた場所に、ハンニバルが倒れていた。
着ている物も体も、見る影もない姿になっていたが、まだ、かすかに動いている。
殿の弟子から分離した今は、もう敵ではないかも知れないが、皆はびくりと緊張した。
鯖丸は、倒れたまま目を開けた。
鬼の装甲は、もう無くなっていて、自分を庇う様に倒れ込んでいるトリコの、柔らかい感触が分かった。
手足に力が入らない。
それでも、これで終わったと思って口を開きかけた時、トリコが自分から離れて立ち上がった。
少しふらつきながら、倒れているハンニバルに駆け寄り、しがみつくのが見えた。
「あ…」
ハンニバルが、ゆっくり手を伸ばして、トリコの背中を抱いた。
「済まん、こんな事になって」
今まで、聞いた事のない口調だった。
「お前が無事で良かった」
「いいよ、帰って来てくれただけで、もう…」
背中に回されていた腕が、だらりと落ちた。
死んだ体に残っていた意識が、急速に消えて行く。
トリコはしばらくその場にぼんやりと座り込んでいた。
それから、声を上げて泣いた。
気が付くと、ジョン太に抱き起こされて、回復魔法をかけられていた。
ジョン太も、元の姿に戻っている。
「大丈夫か」
聞き慣れた、安心感のある声だった。
どっと緊張が緩んだ。
「ああ…負けたんだね、俺」
鯖丸はつぶやいた。
「いや、ギリギリで勝ったから」
ジョン太は言ってから、鯖丸の視線の先を見た。
「そうか。お前、最初からそういう勝負だったな」
鯖丸は、小さくうなずいた。
「何だろう、これ。何も考えられない。頭がぼーっとする」
それはいつもだろう…と、ツッコミを入れかけて、ジョン太は止めた。
「少し休め。お前は良くやった」
背後で、何かの気配が動いた。
振り返った時にはもう、ジョン太は銃を抜いて撃ち込んでいた。
相変わらず脊髄反射だが、魔法を使い始めて時間が経っていないせいか、とっさに普通の銃撃になってしまっている。
結界の中で、殿の弟子が立ち上がっていた。
体を歪めながら、ずるりと結界から踏み出した。
一見、人間に近い姿の、華奢な若い男に見える。
それが、空間操作で目の前に出現し、まだ放心状態の鯖丸を軽々と抱き上げた。
次の瞬間には、穴の縁に居た。
ジョン太が魔法弾で弟子の頭部だけを狙い撃ちにした所で、やっと皆が事態に気付いた。
「油断したね」
殿の弟子が笑った。
「随分痛んでしまったけど、治せば当分使えそうだ。もらって行くよ」
ひらりと、穴の中に身を躍らせて消えた。
やばい、本気で乗っ取られる。
今までさんざん、鯖丸の人間離れした暴れっぷりを見て来た皆は、凍り付いた。
あれが、本当に人間辞めて襲って来たら…。
ジョン太が、銃を構えたまま走り出した。
穴の縁まで、障害物を跳び越えて一直線に突っ切り、何のためらいもなく穴に飛び込んだ。
「うわ、いい年して後先考えられないのか、あいつ」
トリコは、呆然と穴の方を見た。
動かなくなったハンニバルに、視線を戻した。
そっと膝の上に抱き上げて、開いた瞼を指先で閉じて、地面に寝かせた。
それから、急いで立ち上がり、セーターの袖でぐいと涙を拭った。
背中から、コウモリの羽根が伸び上がった。
「いいか、私が十分経っても戻らなかったら、穴の周りに結界を張って、全速力で逃げろ。
浅間に要請して、この辺一帯を封鎖させるんだ。最悪、関西魔界全体を立ち入り禁止にするしかない」
鯖丸、とうとう怪獣扱いだ。
「後は任せたぞ」
言うなり飛び立ち、穴の中へ消えた。
「姉さんこそ、後先考えぇや。戻って来れんやろ、それ」
ヨシオ兄さんが、穴に駆け寄って覗き込んだ。
「言われた通りにするしかないんか？」
エンマ君が、足を引きずりながら、穴に近付いた。
あっという間だった。
壮絶な決意を固める閑もなく、穴の中から派手な人影が飛び出して来た。
「待たせたな、皆の衆」
小脇に、ジョン太と鯖丸を抱えた殿が、相変わらず演歌歌手の様にど派手な着物をはためかせて、穴の縁に着地した。
困惑した顔のトリコが、あとからぱたぱたと飛び上がって来た。
「新しい体の調整に手間取ったが、吾輩が来たからにはもう、安心しなさい。見たまえ、この魔力を極限まで高める、特製の体を。車で言えばF-1…」
さすがに、異界の物でも、周囲の白い空気が読めたのか、そこで止まった。
「何？お呼びじゃなかった」
周囲を見回した。
「我が弟子は、どこで悪さをしておるのかな」
「それやそれ。お前がぶら下げとる奴」
さすがに初対面でも、殿が人間ではない事は一目で分かるので、事態を把握したヨシオ兄さんが、鯖丸を指差した。
「えっ…」
殿は、鯖丸とジョン太を、同時に取り落とした。
「確かに気配はあるが、薄い。本当か？」
「俺は、入る所見た」
ジョン太が、頭を押さえながら立ち上がった。
もう一方の利き腕に握られた銃口が、鯖丸に向いている。
鯖丸が目を開けた。
周囲をきょろきょろ見回し、立ち上がって、ぼろぼろになった服を、ちょっと引っ張って整えた。
ダメだ、こいつ鯖丸じゃない。お終いだ。
鯖丸だった物が、皆を見回して言った。
「あの…初めまして」
「うわ、行儀良うなっとるで、こいつ」
ヨシオ兄さんが、一歩下がった。
「どうせ、そしてさようならとか言うんやろ。嫌な悪役の見本や」
「僕、殿の弟子じゃないです」
鯖丸だった何かが言った。
「ええと、もしかしてミツオ…」
ジョン太がたずねた。
「そうだけど、本名で呼ばないでください」
ミツオが言った。
言葉遣いは丁寧で礼儀正しいが、明らかに動作が子供っぽい。
元々鯖丸も、実際の年齢より若く見えるが、今は外見と雰囲気にギャップがある。
「いいよ、ここに居るの俺らだけで、誰も聞いてないから」
ジョン太は言った。
「名前あるんだったら、そう呼ぶけどな」
「考え中です」
小学生か!! 確か、中学生くらいの設定になっていたはずだが。
「うんうん、中二ぐらいの奴って、色々悩んだ挙げ句、変に凝った痛い名前とか付けるよな」
「それ、オンラインゲームの話でしょう」
ミツオは冷静に言った。
ジョン太は黙り込んだ。
ツッコミは、ツッコミ返されると弱いのだ。
「殿の弟子は、どこへ行ったんですかね」
相手が子供だと判断した海老原さんが、優しい口調で聞いた。
「ここに居ます」
ミツオが、自分の頭を指した。
「今、兄ちゃん達が二人がかりで、押さえ込んでる所です」
兄ちゃん達というと、鯖丸と鰐丸だ。
どういう事になっているのか、少し飲み込めて来た。
殿の弟子も、まさか乗っ取った相手が三人居るとは、思わなかっただろう。
「そんな事が出来るのか」
トリコが尋ねた。
魔力の高い人間が、七人がかりで結界に閉じこめた相手だ。
いくら怪獣二匹でも、そんな事が可能なのか…。
殿が、ちょっと肩を揺すった。
人間なら、ため息をつくのに近い動作だ。
「我々の弱点を公表するのは、気が進まないのだが」
一応前置きして、言った。
「魔法を使うには、物理的な媒体が必要だ」
「魔法って、体がないと使えないのか」
「そうとも言う」
魔法を使えなくなった、きゃしゃな異界の物が、凶暴な二人組にフルボッコにされる気の毒な映像が浮かんだ。
きっと二人とも手加減しないだろう。特に暁が。
ミツオが武藤玲司の体を使っている限り、三人とも肉体はない状態だから、たぶん、殿の弟子に勝ち目はない。
「弱らせたら、殿に渡すって言ってます」
ミツオは、伝言した。
「鰐丸兄ちゃんは、めんどくさいからもう殺すって言ってるけど」
「そうか」
ジョン太はうなずいた。
「鰐丸に、無事で良かったなって、伝えといてくれ」
「そういう事言うから、オカマが付け上がるんだぞ」
トリコは、ちょっと止めた。
弟子を、見た事もない形の小さな箱に閉じこめた殿は、異界へ戻って行った。
帰る前に、トリコを呼び止めた。
「返す約束だ」
自分の胸に、ずぶずぶ手を突っ込んで、石を取り出した。
「そうだったな」
トリコは、石を受け取った。
しばらく見つめて、手の中に握った。
「これが何だか、分かっているんだろう」
殿に聞いた。
「只の耐熱ガラスだな」
殿は言った。
「その通りだ」
トリコは、うなずいた。
「海斗の遺品は、これだけしか残らなかったんだ。後は全部、証拠を消す為に、浅間が処分したから」
「良い想い出が入っていたな」
殿が言った。
「初めて、二人で買ったマグカップ」
トリコは、驚いた顔で殿の方を見た。
「お前は、人間の事を良く理解しているな」
「どうだろう。吾輩は人ではないし、そう見えるだけかも知れないぞ」
殿は、空中に踏み出して、穴の上に浮いた。
トリコは、小さな石を殿に差し出した。
「これは、お前が持っていてくれないか」
殿は、怪訝な顔をした。
「それは、力を増幅するのに使えるから、有り難いが」
「私はもう要らない。大事な物は、他に沢山あるから」
「そうか」
殿は、もう一度石を受け取った。
「では帰る。達者でな。たまには我が城に遊びに来なさい」
殿は、弟子が閉じこめられた箱を、大事そうに抱えた。
そう言えば、殿と弟子がどんな関係だったのかは、結局分からなかった。
単なる師弟関係ではない様な気がするが、異界の物の事は、人間には理解出来ない。
殿もきっとそうだろう。
「君の息子にも、よろしく言ってくれ。時々はじいちゃんの所に遊びに来てくれとな」
「じいちゃんだったんだ…」
トリコはつぶやいた。
殿は、そのまますうっと異界へ消えた。
如月海斗の遺体は、その日の内に回収された。
トリコは、皆と別れて、ずっとそれに付き添っていた。
遺体を診た外界の医師は、この人は何日も前に亡くなっていると言った。
魔界で、回復魔法をかけたにも係わらず、皆、外界で医師の診断と治療が必要なくらい疲れ果てていた。
幸い、入院が必要な程重傷では無かったが、その日は死んだ様に倒れ込んで眠った。
後始末のごたごたを片付けて、仕事はそれで終了だった。
ジョン太が本当に、たちの悪い弁護士を呼びつけていて、浅間の悪事は表に出る事になりそうだった。
「相手の弱みにつけ込んで、金をゆすり取るのに最適な知り合いなら、いっぱい居るからな」
「何て言い草だ」
自称、弱い者の味方の弁護士は言った。
「もうけ話があったら、また呼べよ」
全然、弱い者の味方じゃない。
「学生の頃からの知り合いで…法学部に居た時の」
ジョン太は言った。
おっちゃんの経歴も、今更だが謎だ。
鯖丸は、魔界を出てからも、基本的にぼーっとしていた。
話しかければ返事はするが、後はただ、黙って座っているだけだ。
それなりに、色々な事は考えている様子なので、放っておく事にした。
全部片付いて、撤収の日が来た。
ずっと別行動だったトリコが、由樹を連れて戻って来た。
帰りの新幹線では、皆無言だった。
由樹も、色々な事があって、子供なりに少しは状況が分かっているらしく、大人しく座って、車内販売の弁当を黙々と食べていた。
岡山で在来線に乗り換えて、四国内に入ってからも、皆は無言だった。
新居浜が近付いて来る頃に、やっとジョン太が言った。
「俺、港に置いた車回収するから、ここで降りて各駅に乗り換えるわ」
「ああ、そうだね」
鯖丸は、やっとうなずいた。
「俺も行くよ」
持って来たディバッグに手を伸ばしかけた鯖丸を、ジョン太は止めた。
「なぁ、由樹」
屈み込んで、子供に話しかけた。
「お母さんと鯖丸は、大事な話があるから、おっちゃんと二人で海辺をドライブして帰ろうか」
由樹は、しばらく考え込んだ。
それから、無言で首を縦に振った。
由樹が、ジョン太に連れられて途中下車してからも、二人はしばらく黙り込んでいた。
最初に、トリコが言った。
「話があったんだろ。今、聞くよ」
「うん」
鯖丸は、視線をそらせて、窓の外を見た。
めずらしい。
普通なら、大事な話がある時は、正面切って話しかけて来るのに。
「結婚しよう」
窓の外を見たまま言った。
そんな話をされるのは、前から分かっていたけど、きっとこの先は違う話になる。
「そう言おうと思ってたんだ。でも、ダメなんだろう」
トリコは、黙ったままだった。
「何で、もっと早く言わなかったんだろう、俺。あの時なら、うんって言ってもらえたのに」
「そうだな、たぶんそう言ったと思うよ」
トリコは答えた。
二人はまた、しばらく黙り込んだ。
景色が後ろに流れて行く。
冬の海は、綺麗だが寒々しかった。
「俺じゃダメなんだ」
「分からないけど」
トリコは、少し間を置いて続けた。
「たぶん私は、自分で思ってた程、軽くも器用でもなかったんだ」
「知ってたよ」
鯖丸は、やっと窓の外から目を離して、こちらを見た。
いつもすぐ泣く奴なのに、涙も出ていないのが、余計辛そうに見える。
「ごめんな。私も、お前の事は好きだけど、でも…」
あの時とっさに、海斗の方に駆け寄ってしまったのは、本心だった。
そんな事、気が付かなくても良かったのに。
「いいんだ」
鯖丸は言った。
無理矢理笑おうとするな。余計辛いだろうが。
「地球に来てからずっと、毎日こんなに楽しかった事なんてなかったよ」
きっと、毎日辛い事の方が多かったんだろうなと思った。
いつも脳天気な顔をしているくせに。
「今まで、ありがとう」
駅に着いてから、トリコは電車で帰った。
鯖丸は、いつも通り歩いて戻るつもりらしく、そこで別れた。
調子に乗っている時なら、余裕で家まで走って帰る距離だが、背中を丸めてとぼとぼ歩いている。
電車が鯖丸を追い抜いた。
トリコは、窓からずっと、見送った。
鯖丸は、こちらには気が付かないで、地面に視線を落としたまま歩き続けて、視界から消えた。
元通りの毎日が始まった。
バイトして、学校に行って、部で練習して。
普通に過ごせているのが、自分でも割と不思議だった。
あれから、魔界の仕事はまだ入って来ないので、トリコにもジョン太にも会っていない。
その日は、数日前から始めたガテン系のバイトで、帰りは夜になっていた。
体を動かしていると、何も考えなくていいから、楽だった。
さすがに少し疲れたので、走らないで歩いていた。
小雨がぱらつき始めた夜の街を、ぼんやりと何も考えずに歩いた。
街がいつもより賑やかだ。
十二月に入ってから飾られ始めたクリスマスツリーも、今日は少し華やかに見える。
街を、サンタがうろうろしている。
ああ、クリスマスイブだったのかとぼんやり思った。
特に、何の感情も湧いて来ない。
明日から、ケーキが安売りだから、一個買おうかと考えた程度だった。
何も考えずに歩き続けていた鯖丸は、気が付いて立ち止まった。
ぼーっとしていたので、トリコの家の方へ歩いて来てしまっていた。
「何やってんだ、俺」
引き返そうと角を曲がった場所から、路地の向こうに見慣れたアパートが見えた。
この方向から見える台所の窓に、灯りが点っている。
きっと、フライドチキンとケーキか何かが、テーブルに乗っているんだろうなと思った。
由樹は現実的な子供だから、たぶんサンタなんかは信じてないけど、プレゼントに何かもらえるのは、楽しみにしているだろう。
トリコは、どうしているだろうか。
あんな事があった後だから、そんなに元気じゃないかも知れないけど、こんな日くらいは楽しく過ごせる様に、小さなツリーを飾っているかも知れない。
二人とも、笑っていたらいいなと思った。
自分が泣いているのに気が付いた。
どれくらいその場所に立っていたのかも、思い出せない。
走り出した。
通い慣れていた道を、全速力で突っ切った。
ガソリンスタンドから、ここ数十年、クリスマスになるとヒットチャートに上がって来る、定番のクリスマスソングが流れてくる。
歌の通りに、小雨が雪に変わっていた。
楽しかった事を、色々思い出した。
近所の公園で遊んだり、変な料理を作って嫌がられたり、一緒に洗濯物を畳んだり、買い物に行ったり。
浮かんでくるのはなぜか、日常の些細な事ばかりだった。
賑やかな通りを過ぎて、薄暗い線路脇の路地に入った時には、ほっとした。
家賃が安い代わりに治安も少し悪くて、ライトアップしている様な洒落た住宅も無い地域だ。
古い木造アパートの階段を、一気に駆け上がった。
まだ壊れていて、鍵がかからなくなっているドアを開け、布団の上に倒れ込んだ。
本当に、毎日が楽しかった。
今まで、こんな事は無かった。
ああ、そうかと気が付いた。
彼女が居ないとか、それ以前に、俺、今まで誰かを好きになった事、一度もなかったんだ。
こんなのが初恋なんて、あり得ないだろ…。
物凄く辛い。
どうしていいか分からない。
布団に突っ伏したまま、声が出なくなるまで泣き続けた。
「鯖丸が掴まらないんだけど」
その日、ジョン太が出勤すると、めずらしく一番早く来ていた所長が、声をかけた。
クリスマスから数日が過ぎて、世間はもう正月モードに変わっていた。
事務所の棚にも、そろそろ付けようかという注連飾りが置かれている。
「ああ、そう言えばメールも返信がないですね」
しばらく、そっとしておこうと思っていたので、それ以来特に連絡はしていない。
「年明けに、二三日入ってもらおうと思ってるんだが」
所長は、ジョン太の方を見た。
どうにかして連絡を付けろと言う意味だ。
「分かりました」
もう一度、メールを入れる事にした。
送信が終わって、普通に仕事を続ける内に、昼前になっていた。
仕事のメールなら、割合返信は早い奴なのだが。
学校はまだ、冬休みだろうが、部活かバイトかも知れない。
どちらにしても、この時間帯ならたぶん大丈夫だと思って電話をかけた。
呼び出し音がしばらく続いてから、留守電に切り替わった。
「ジョン太です。年明けに仕事があるから、連絡下さい」
短く用件だけ吹き込んで、電話を切った。
夕方まで待ったが、何の連絡もなかったので、もう一度電話をかけた。
今度は、留守電に切り替わる直前に、電話を取った様子だが、無言のままだ。
しばらく、そのままの状態で、いきなりがたんという変な音と共に電話が切れた。
「何やってんだ、あいつ」
背後で、遮断機の警笛がかすかに聞こえていた。
確か、線路の近くに住んでいたはずだ。
「家には居るみたいです」
ジョン太は言った。
「帰りに、様子見に行ってみますよ」
口も利けないくらい落ち込んでるのか、あいつ。
まぁ、ショックだったのは分かるけど。
「済まんが、そうしてくれ」
所長は言った。
実は鯖丸は、もっと大変な事になっていた。
先日から体調が悪くて、ふらふらしながら帰って来て、そのまま寝てしまっていた。
今朝になって起きようとすると、頭がくらくらする。
「ああ…辛過ぎて目が回って来た」
そのまま倒れ込んで、もう一回眠った。
次に目を覚ました時には、確実に事態が悪化していた。
起き上がれない。
頭ががんがんする。
水が飲みたいのに、目の前にある流しまでたどり着けない。
もうダメだ。
俺きっと、失恋のショックで、死んでしまうんだ。
それ、たぶん風邪かなんかだと、的確に突っ込んでくれる人が居ないので、倒れたまま一人でボケ続けている。
元々頑丈なので、実は、生まれてこの方、一度も風邪をひいた事がないのだ。
さすが、最強のバカ。
何度か、携帯が鳴っているのは気が付いていた。
何度目だか分からないが、どうにか手を伸ばして、適当な場所を押した。
ジョン太の声が聞こえて来た。
来年がどうとか言っているが、内容が頭に入って来ない。
「おおい、お前生きてるのかー」
どうにか、そんなセリフが聞き取れた。
死にそうだから助けてと言おうとしたが、声が出なかった。
そのまま、携帯を取り落として、力尽きた。
アパートの階段を、大きな荷物を背負った小柄な人影が登って来た。
「おおぃ、レイジ居るかぁ」
ドアを叩いてから、鍵が壊れているのを見て、ドアを開けた。
「もう寝てるのかよ。お土産持って来たのに」
鯖丸の、数少ない友達、山本弘が部屋に入って来た。
入り口で少しもたついて、靴の紐を解いてから、勝手知った他人の部屋に上がり込んだ。
以前より少し綺麗になっている部屋の中に、久し振りに会う友人がぶっ倒れている。
何をどうしようとしていたのか、なぜかズボンは半脱ぎのままで、上半身だけ上着とフリースを巻き付けて、伸ばした手の先には、開いたままのケータイとコップが転がっている。
ズボンは脱げかけだが、どう見ても、これから一発抜こうとか、そういう楽しい状態ではない。
「お前、何やってんだよ」
子供ぐらいなら入りそうなザックをその場に下ろして、山本は屈み込んだ。
「あ…山本の幻覚が見える」
ひどい声だ。聞き取るのがやっとだった。
「本物だ。お前これ、すごい熱じゃないか。医者行ったのか」
返事がない。
「薬は…飲んでないな、たぶん」
「水…」
飲むという単語に反応したらしい。
コップに水を汲もうとして、力尽きていたのか…と、山本は状況を把握した。
とりあえず、水を飲ませてから、部屋を見回した。
どうせ、体温計なんか持っていないだろう。
布団に押し込もうとして、少し呆れた。
この布団、いつから干してないんだ…ていうか、毛布とか持ってないのか、こいつ。
押し入れを開けたが、思った通り毛布や、もっと暖かそうな布団は入っていなかった。
代わりに、キノコが生えた少年ジャ○プが出て来た。
熱のせいか、体中汗びっしょりで、ズボン半脱ぎにしたまま、布団被らないで寝てたら、それは確実に悪化するだろう。
押し入れに、無造作に放り込まれていたTシャツとジャージを引っ張り出して、無理矢理着替えさせた。
ザックから、シュラフを取り出して、中に押し込んだ。
「暑い…」
「我慢しろ。お前、何か食ったか？」
返事はないが、水も飲めないくらいだから、メシは食ってないだろう。
「薬あるけど、飲む前にちょっとでいいから何か食え」
ザックから、非常食と、薬の入った袋を取り出した。
湯を湧かそうとしたが、ガスが出ない。
週二でしか戻っていなかったので、止めてしまっていたのだ。
「まさか、平地の室内で、こんな事する羽目になるなんて」
絶対、室内では使わないでくださいと書いてある小型のバーナーに火を付けて、コッヘルで湯を湧かして非常食を調理した。
鯖丸のくせに、半分も食べられなかったが、それで良しとして、市販の風邪薬を飲ませた。
「明日、絶対病院行けよ」
山本は、念を押した。
「土産渡しに来たんだけどなぁ、俺」
ジョン太が、鯖丸のアパートまで来た時には、もうすっかり辺りは暗くなっていた。
市内電車の駅を降りて、人しか通れない急な坂を下ると、アパートはすぐあった。
目の前を、線路と河川敷の土手が、二方向から塞いでいて、日当たりは悪いが、駅から徒歩一分で、繁華街も近い、便利な場所だ。
「何だ、けっこういい所じゃないか」
場所は知っていたが、来るのは初めてだった。
建物はぼろいが、思っていた程ひどくはない。
アパートの階段を、降りて来る人影が見えた。
小柄な青年が、自分より一回り大きい人間を背負って、急な階段を、確実な足取りで降りて来る。
背負われているのが、ぐったりした鯖丸だという事は、目で見る前に匂いで分かった。
体調が悪そうだ。
落ち込んでるんじゃなくて、寝込んでたのか、こいつ。
小柄な青年は、初めて見る顔だったが、山本だというのは、何となく分かった。
休学して、外国の山に登りに行っているとか聞いていたので、もっとごつい男だと思っていた。
「山本君？」
一応、声をかけてみた。
「あ、ジョン太だ」
何で呼び捨てなんだよ、こいつ。前に電話で話した時も、そうだったな。
まぁ、こんな名前にさん付けされてもなぁ…と、思い直した。
本名はたぶん、知らないだろうし。
「鯖…武藤君、どうしたんだ」
「熱がひどいんです」
山本は答えた。
「風邪だと思ったから、薬飲ませて様子見てたんだけど、悪くなってるみたいだから、病院に連れて行こうと思って」
川の向こうにある救急病院が、まだ開いていて、診てくれるという話だった。
歩いて十分くらいだし、救急車を呼ぶ程でもないと思ったので、連れて行く事にしたと説明した。
何で、自分より重い奴を担いで、十分も歩こうと思ったんだ、山本君は。
「俺が連れて行くよ。そいつ、見かけより重いだろ」
手足が長いので、細く見えるが、筋肉質なので意外と重い。
「もっと重い人を担ぎ下ろした事もあるし、大丈夫ですよ」
山本は言ったが、素直に鯖丸をジョン太に渡した。
本当に、ひどい熱だ。
「心が弱ると、体も弱るタイプだったのかなぁ」
ジョン太はつぶやいた。
山本は、ジョン太を見上げた。
しっかりしていて頼りになりそうな青年だ。
「こいつ最近、ちょっと辛い事があってね」
ジョン太は言った。
「めんどくせぇ奴だけど、まぁ、よろしく頼むわ」
山本はうなずいた。
「ジョン太って、レイジのお父さんみたいだなぁ」
やっぱり、そういうポジションだったのか、俺は。
「その割には、扱いが軽いんだよなぁ」
ジョン太は少し愚痴を言った。
病院に連れて行かれた鯖丸は、インフルエンザと診断されて、そのまま数日入院する事になった。
「こんなになるまで放っておいて…すごくしんどかったはずだよ」
内科の医者は、首をかしげた。
点滴されて、座薬の解熱剤をつっこまれた鯖丸は、ベッドに寝かされてぐったりしている。
人間ここまでぐったりすると、座薬を入れてくれたのが、若くて中々かわいい看護師だったのも、特に何の感慨もない様子だった。
「しんどいのは、心の問題かと思って…」
どうにか、声ぐらいは出る様になっている。
気になったジョン太は、一応聞いてみた。
「お前、大阪の病院で、しばらくはなるべく安静にして過ごせとか言われてたけど、ちゃんと休んでたか」
「そうだっけ…」
顔色を変えた医者が、大阪の病院から電子カルテを転送して持って来た。
「…で、その後帰って来て、剣道部の練習と、道路工事のアルバイトを…」
ため息をついて、ジョン太の方を見た。
「彼はバカなんですか」
「バカです」
ジョン太は言い切った。
年明けに、所長から連絡が入った。
すっかり元気になった鯖丸は、一応縁起物だというので、病院で出された雑煮を、物足りない顔で食っていた。
「お代わりって、もらえないのかなぁ」
看護師に聞いてみた。
「カロリー計算しているから、ダメです」
断られた。
「ケチ」
文句を言っている所へ、所長からメールが入った。
連絡をくれと短い文章が入っている。
看護師のお姉さんに睨まれたので、パジャマの上から上着を着て、人気のない廊下の踊り場まで出た。
最近のケータイは、病院でも問題なく使えるのだが、人前で話していると、あまりいい顔はされない。
電話をすると、所長はすぐ出た。
「武藤君、あけましておめでとう」
一応、新年の挨拶をしてから、たずねた。
「どう、調子は」
「随分良くなりました。明日退院です。色々、ご心配かけました」
だいぶ、大人の挨拶が出来る様になって来ているが、新年の挨拶を忘れているのが片手落ちだ。
あわてて、後からおめでとうございますと付け加えた。
今年もよろしくと返してから、所長はちょっと声のトーンを落とした。
「実は、あまりおめでたくない話なんだが」
仕事の話だと思っていたので、鯖丸は怪訝な顔で聞き耳を立てた。
「本社のハルオ君ね、今朝亡くなったんだ」
「え…」
集中治療室で寝ていた、ハルオ兄さんの姿を思い出した。
それから、ヨシオ兄さんの事も。
「明明後日葬式なんだ。私とジョン太は、明後日大阪に行かなきゃならんのだが、新年早々から、仕事が入っててね」
自分が呼ばれている仕事は、まだ一週間程日程があるので、それまでにはインフルエンザも完治するだろうと考えていた。
さすがに、明後日は無理だと思うが。
変な間があいてしまったのは分かったらしく、所長は言った。
「いや…魔界に入ってくれと言ってるんじゃないよ。明後日と明明後日の四時から七時まででいいから、事務所で電話番頼めないか。
斉藤さんは四時までだし、皆、仕事で出払ってるんだ」
鯖丸は、少し考えた。
三時間座っているだけでいいなら、出来そうだ。
「分かりました。やります」
「悪いね。行き帰りは、タクシー使っていいから、領収証もらっといてくれ。暖かくして、大事にするんだぞ。辛かったら、ソファーで寝てていいから」
所長とは思えない様な、優しい言い方だ。
俺、そんなひどい状態で、皆に心配かけてたんだなぁ…と思った。
電話を切ってからも、何となく重たい気持ちは拭えなかった。
別に、面識がある程度の知り合いだけど。
そういえば、去年、縄手山で屋根の上に放り投げられていた時、声をかけてくれたのは、ハルオさんの方だったな…と、急に思い出した。
なぜ、今になって思い出せたのかは、分からなかった。
世間でも仕事始めの四日に、鯖丸は久し振りに事務所へ出勤した。
医者にも、人混みには出るなと言われているので、厳重にマスクをして、言われた通りタクシーに乗った。
症状はもうほとんど無いが、周りに伝染すなと厳しく言い渡されている。
事務所には、黒いスーツを着た所長とジョン太が居た。
「悪いな、無理言って」
今から出発なら、飛行機だろう。
一時間足らずで大阪に着く。こちらと現地の、空港までのアクセスを足しても、二時間弱だ。
所長と会うのは久し振りだが、ジョン太は、入院の手続きや、必要な物を揃えてくれたり、見舞いに来てくれたりしていた。
「ううん、色々迷惑かけてごめん」
大げさなマスクを指差した。
「人前に出る時は、付ける様に言われてて。電話取る時は外すから」
まだ、ちょっと声がおかしい。
「そうか、でもまぁ、だいぶ元気そうになったな」
ジョン太は、少し安心した様子で言った。
空いている机の横に、物置から引っ張り出して来たストーブが置いてあって、ヤカンがかかっている。
椅子には、膝掛けとダウンジャケットが掛けてあった。
大げさだけど、変に気が回るのがジョン太らしいなぁ…と思った。
入り口が開いて、斑とトリコが二人で入って来た。
二人の様子だと、今から魔界に入るらしい。
鯖丸の姿を見つけて、入り口で止まった。
今日、電話番に来るのは、聞いていなかったのかも知れない。
事情は知っているらしい斑も、どういう態度を取ればいいか分からないらしく、隣で立ち止まった。
「久し振りだな」
トリコの方から言った。
関西から戻って、二週間ちょっと過ぎている。
まぁ、久し振りと言えばそうだろう。
「うん」
鯖丸は、うなずいた。
「元気そうで良かった」
「お前は、あんまり元気そうじゃないけど」
「だって、病気だもん、俺」
普段通り軽口をたたいて、マスクをちょっとずらして笑って見せた。
うわ、こいつ強っ。
内心はらはらしていたジョン太は思った。
トリコも、つられて少し笑った。
関西から戻って来てから、トリコが笑っているのを初めて見た。
斑が、手早く準備を整えて、入り口に戻った。
ジョン太と所長も、時計を見て、ドアを出た。
「じゃあ行って来る。後、頼んだぞ」
所長が言った。
「はい、行ってらっしゃい」
そそくさとダウンジャケットを着込んで、膝掛けを腰に巻いた鯖丸は、皆に向かって手を振った。
