収穫の夜明け
陽菜は、激しい雨に視界を遮られながらも、ようやく目的の場所に辿り着いた。
雨のカーテンを切り裂き、陽菜の車のライトが前方へ伸びる。そこには、国道を塞ぐように四台もの車が無秩序に並んでいた。
その中に、見覚えのある翔太のセダンを見つけた。ハザードランプすら点いていないその姿は、暗闇のなかで打ち捨てられた鉄の残骸のように見えた。
陽菜は、反対車線に停まっている錆びついた大型トラックの脇を、徐行しながら通り過ぎる。
続いて、そのすぐ先に停まっていたミニバンの横を抜けた。
車内では、翔太が喉を潰さんばかりに叫び、窓を叩き割ろうとしていたが、激しい雨音とフロントガラスの亀裂がそれを遮る。
陽菜は、その絶望的な叫びに気づくことはなかった。ただ、ライトに照らされたミニバンのドアが、まるで巨大な獣にでも噛み砕かれたように無惨に凹んでいるのが、一瞬だけ視界をかすめた。
「え……？ やっぱり、事故だったのかな」
陽菜が小さく呟く。
陽菜は翔太の車のすぐ横、反対車線にゆっくりと停車した。
車内は重苦しい静寂に包まれる。
サイドミラーに映る自分の顔は、青ざめて引きつっていた。
彼女が震える手でドアに手をかけた、その時。、後方から一人の影が近づいてきた。
深い霧と雨のカーテン越しに見える、その体躯。
「……え、翔太？」
彼女は窓を少し下げた。
外から聞こえてきたのは、紛れもなく、聞き慣れた恋人の声だった。
『陽菜……来てくれたのか……。ごめん、事故っちゃって……』
その声を聞いた瞬間、陽菜の警戒心は霧散した。
「もう、びっくりさせないでよ！ 何があったの？」
陽菜は傘を手に取り、ドアを開けた。
冷たい雨が彼女の肩を濡らす。
少し離れたミニバンの中で、翔太は狂ったようにフロントガラスを拳で叩いていた。
手の甲から血が滲み、ガラスに赤い跡がつく。
「逃げろ！ 陽菜、それは俺じゃない！ 逃げてくれ！！」
だが、外には届かない。
陽菜は一歩、また一歩と怪物の元へ歩み寄っていく。
怪物は、深く被ったハットの影に顔を隠し、翔太の声で喋り続けていた。
『こっちだよ……。車が動かなくて……怖かったんだ……』
陽菜が怪物の数メートル手前で足を止めた。
そこでようやく、彼女は違和感に気づく。
翔太にしては、背が高すぎる。
その肩幅は、人間離れした威圧感を放っている。
そして、何より——その足元に広がる、雨水に混じった大量の“赤”。
「……翔太、なの？」
陽菜の声が震える。
怪物は、ゆっくりと顔を上げた。
帽子の影から、爛々と光る眼光が彼女を射抜く。
そして。
怪物は、背後に隠していた右手を、ゆっくりと前に出した。
そこには、巨大な裁断バサミが握られている。
「……ショウ……タ……？」
陽菜が後ずさりし、転倒した。
泥が彼女の白いブラウスを汚す。
怪物は、口元を歪めた。
「……ヒ……ナ……」
今度は、自分の本来の声——あの何千もの死者の声を混ぜ合わせた、異形の重低音で彼女の名を呼んだ。
シャキィィィン。
ハサミが開き、陽菜の細い首筋へと狙いを定める。
その瞬間、ミニバンの中から、凄まじい音が響いた。
バリン！！
翔太が、車内にあった工具——ユータが護身用に持っていたのか、座席の下に転がっていたレンチ——で、サイドウィンドウを叩き割ったのだ。
「陽菜！！ 走れ！！ 俺の車に乗れ！！」
割れた窓から身を乗り出し、翔太が絶叫する。
陽菜はその声に弾かれたように立ち上がり、無我夢中で翔太の車へと走り出した。
怪物は、予想外の抵抗に僅かに動きを止めたが、すぐに巨体を翻して陽菜を追う。
陽菜は、翔太の車の運転席に飛び込んだ。
ホルダーには、まだ通話が切れたままの翔太のスマホが刺さっている。
彼女は震える手でキーを探したが、そこにはない。
「……ない……キーがない！」
当然だ。車のキーは、翔太のポケットの中だった。
ドォォォォォン！！
激しい衝撃が車体を揺らした。
怪物が、ハサミの柄で運転席のドアを叩きつけたのだ。
ドアの鉄板が歪み、陽菜の悲鳴が車内に響く。
「陽菜！！」
翔太はミニバンから飛び出した。
自分の足が、泥を捉える。
恐怖は、今や怒りへと変わっていた。
「こっちだ、化け物！！ 俺を殺せ！！」
翔太はレンチを振り回しながら、怪物へと突進した。
怪物は、陽菜の車からゆっくりと離れ、翔太の方へ向き直る。
雨の中に、二人の男と、一人の女。
そして、トラックの荷台に積まれた麻袋。
夜明けまで、あと二時間。
地獄の峠道に、誰のものでもない悲鳴が、また一つ重なろうとしていた。
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