第2話 悪役令嬢、厨房を占拠する
エリザベートが厨房へ現れた瞬間、料理長は本気で腰を抜かしかけた。
正確には抜かしていない。
だが手に持っていたおたまは落とした。
がこん、と派手な音を立てて床を転がる。
厨房中の視線が、一斉に入口へ向いた。
当然だろう。
侯爵令嬢が厨房に現れるなど、普通はあり得ない。
しかもよりによって。
あのエリザベートだ。
使用人たちの間で恐れられる侯爵令嬢。
機嫌が悪ければ皿が飛び、紅茶が飛び、時には花瓶まで飛ぶ。
料理長の額に嫌な汗が滲んだ。
何か失敗しただろうか。
朝食だろうか。
スープだろうか。
パンだろうか。
昨日のロースト肉だろうか。
心当たりが多すぎた。
だが当のエリザベートは、そんな周囲など気にも留めずに言った。
「玉ねぎ、ある？」
料理長は固まった。
周囲も固まった。
数秒の沈黙。
そして誰かが聞き返した。
「……たま、ねぎ？」
「うん」
エリザベートは頷く。
真剣な顔だった。
玉ねぎの話をしているとは思えないほど真剣だった。
料理長は思った。
何かの暗号だろうか、と。
貴族の世界は時々わけが分からない。
しかし令嬢本人は本当に玉ねぎを探していただけだった。
食材庫へ案内すると、彼女は棚を見回し、小さく息を吐いた。
その顔が少しだけ嬉しそうだったので、料理長はますます混乱した。
玉ねぎで喜ぶ侯爵令嬢など聞いたことがない。
エリザベートは次々と食材を手に取っていく。
玉ねぎ。
根菜。
骨付き肉。
香草。
その姿は買い物に来た主婦みたいだった。
侯爵令嬢なのに。
絶対に侯爵令嬢なのに。
誰よりも楽しそうだった。
やがて彼女は包丁を手に取る。
その瞬間だった。
料理長の目の色が変わった。
持ち方が違う。
素人じゃない。
刃の重さを知っている人間の持ち方だった。
しゃり。
しゃり。
しゃり。
玉ねぎが均一に切り分けられていく。
厚さが揃っている。
無駄がない。
迷いもない。
料理長の眉がぴくりと動いた。
隣で見ていた若い料理人も息を呑む。
そして。
バターを落とした鍋から、香りが立ち上った。
じゅわっ、と。
玉ねぎが音を立てる。
甘い匂いが広がる。
厨房中の人間が顔を上げた。
火加減が絶妙だった。
焦がさない。
炒めすぎない。
けれどしっかり甘みだけを引き出している。
料理長が思わず呟く。
「なんだ……これは……」
エリザベートは答えない。
鍋だけを見ていた。
まるで世界に鍋しか存在していないみたいに。
静かだった。
厨房は騒がしい場所だ。
怒号が飛び交い、皿が鳴り、誰かが走る。
けれど彼女の周囲だけは不思議と静かだった。
料理をしている時だけ。
エリザベート・ヴァンドゥールは悪役令嬢には見えなかった。
ただの料理人だった。
そしてその匂いは。
厨房を飛び出し。
廊下を渡り。
屋敷の奥まで届いていた。
ちょうどその頃。
執務室で書類を片付けていた男が、ふとペンを止める。
王国騎士団長。
ルーカス・フォルネー。
彼は静かに顔を上げた。
窓は閉まっている。
だが確かに香った。
肉と野菜を煮込む優しい匂い。
どこか懐かしい匂い。
彼はしばらく考え――。
やがて椅子から立ち上がった。
その足は自然と厨房へ向かっていた。
後に王国中を騒がせることになる奇妙な縁は。
この時、一杯のスープの香りから始まったのだった。
