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22 コーヒーよりも苦く砂糖菓子よりも甘い

「シェリュア様、ご婚約おめでとうございます〜」

「わたくしからも、お祝いを述べさせていただきます」

「ありがとう。あなた方に祝ってもらえて嬉しいわ」

　今は初夏。

　ハーバルク伯爵家のタウンハウスの庭、そのガゼボにて。

　シェリュア様とヴィエリア様、そしてあたしの3人でお茶会をしていた。

　給仕がケーキを切り分けた。薄いパンケーキを幾重にも重ねて、その間に様々なジャムやマーマレードを挟んでいる。青いベリーのジャム、赤いベリーのジャム、黄色やオレンジ色の柑橘のマーマレード。

「まあ、切り口がとても美しいこと」

「見た目だけでなく味も絶品よ。召し上がれ」

「素敵〜。いただきますぅ」

　ふわふわしたケーキと甘酸っぱいジャムの取り合わせが最高。生地が軽くて、ジャムの果物の風味を引き立たせる。

「美味しい〜」

「ふふ、喜んでいただけて何よりだわ」

　お茶を一口。芳醇な苦みの中に、ほのかな煙の香り。茶葉を香木で燻した燻製茶だ。こういう強いお茶には肉や乳製品がよく合う。あたしは給仕に言って、ハムとチーズをクレープで巻いた、ロールサンドっぽいオードブルを取り分けてもらった。

　あの事件の後。

　家族というストレッサーから解放されたシェリュア様は、思う存分食事やお洒落を満喫。適正体重になった彼女は、物憂げな瞳が神秘的な、ボンキュッボンのセクシーお姉様に変貌を遂げた。

　まあ顔が整っていたのは分かっていたから不思議はないんだけど。元婚約者は本当に見る目がなかった。

　あたしたち3人は、ヴィエリア様の積極的な働きかけで、互いに手紙をやり取りしたり、今みたいに会ってお茶会をするようになった。

　あれからシェリュア様とは、事件の話をしていない。

「お相手は、秘書の方でしたかしら？」

「ええ。あの頃は正式な伯爵位相続の準備や、事件の後始末で必死で、まさか彼にプロポーズされるなんて思ってもみなかった」

「いや、ガーディス卿の気持ちは割と分かりやすかったですけど〜」

　お茶とお菓子と軽食と。

　シェリュア様も、たくさん召し上がるようになった。

「そうですわ、セルティ様。シェリュア様の結婚式ですが、お揃いのドレスを誂(あつら)えませんこと？」

「いい考えですねぇ〜」

「ずるいわ、2人とも。わたしも仲間にして頂戴よ」

　シェリュア様が口を尖らせる。

　元ドアマットヒロインが『ずるい』って言うの違和感あるわ〜。

「ふふっ、では3人お揃いにいたしましょう。どこかに着ていく機会もあるでしょうし」

「ドレスは基本的なデザインを同じにして、色や細部を変えるくらいがいいわね」

「アクセサリーはどうします〜？」

「それも同じ工房に注文して……」

　他愛のない、楽しいやり取り。

　ガラスの皿に盛った、色とりどりの砂糖菓子を眺めるシェリュア様。熟考ののち、ピンクのお菓子を手に取った。

「とは言えあんな事件のあった後だから、式の予定は立っていないの。ほとぼりが冷めたら、と思ってはいるけれど、いつになることやら。

　それに」

　そこでシェリュア様はいったん言葉を切った。

「先日、両親が処刑されたわ」

「ああ……」

「それは、何と申し上げて良いやら……」

　シェリュア様はゆるくかぶりを振った。

「いいの。その時が来たらもっと取り乱すと思っていたのに、実際は、凪いだ気持ちでその訃(し)らせを聞くことができた。

　愛したかった。愛して欲しかった。その思いはまだある。でも、そうね……上手く決別できた、という気持ちかしら。

　父の手紙はあらかた処分した。もうあの人の愛を求めて汲々(きゅうきゅう)とすることもない。

　それもこれも、セルティ様が諫(いさ)めてくれたおかげ」

「セルティ様が？」

　ヴィエリア様が首をかしげる。

「言ってもいい？　……事件のあった頃のわたしは、父の愛が欲しかった。決して愛してくれないあの人への愛憎に狂った。逮捕されたあの人に酷いことをしたわ。今考えるとまともじゃなかった。

　そんな時に、セルティ様がおっしゃったの。

『そんなことはおやめなさい。鏡で自分の顔をご覧なさい。楽しそうでも幸せそうでもない』と」

「そんな綺麗な言い方ではなかったですけど……」

　恥ずかしくなって、慌てて訂正する。

　シェリュア様とヴィエリア様が、優しい微笑みを浮かべてあたしを見ていた。

「ふふ、そうだったわね。

　その時は腹立たしかったけれど、後になってその言葉は腑に落ちた。

　不思議ね。そう言われたら、わたしの周りは何も変わっていないのに、世界の見え方が変わった。

　わたしの世界は亡くなった母と、父と、義母と義妹。ほとんどそれだけでできていたのに」

「シェリュア様。世界はもっと広いものなのですわ。

　すぐ近くにも、貴女を心配し愛する方がおられたでしょう？　今の婚約者の方が」

　ヴィエリア様がおっしゃる。

「ベッキラさんや、領地の召使いのみんなも。

　今は、友達だっていますよ〜」

　自分を指して、あたしも笑う。

「本当にその通り。感謝しています。

　……感謝と言えば、両親の処刑の後に王宮警察の捜査官、あの眼鏡の人がやって来て」

「ああ、クリフォス卿ですか〜？」

「ええ。事件の時、毒の鑑定のために母の亡骸から髪を少し切ったそうなのだけれど、その残りをわたしに渡してくれたの。

　本当は規則違反だから、内緒にしてくれって」

　シェリュア様は、指でそっと指輪の台座をなぞった。その中に遺髪が収められているのだろう。

「ひょっとして、ヴィエリア様、遺髪をお渡しするように警察に働きかけました〜？」

「わたくしだって、シェリュア様にいいところを見せたいですもの」

　悪戯っぽく笑うヴィエリア様。

　権力者の警察への介入。グッジョブ。

「セルティ様の加護のお力がなければ、この事件は解決しなかったかもしれません。

　でも、それ以上にセルティ様のお心ばえが素晴らしいから。それが、シェリュア様のお心を救われたのですわ」

「そ、それほどでもぉ」

　ベタ褒めされると顔が熱くなる。慌てて下を向いた。

　加護。加護かあ。

　どうしてあたしの加護は【毒を見分け、その効果を知る】なんだろう。

　毒に関するものなら、【対象を毒状態にする】とか【解毒する】とかでも良かったのに。

「セルティ様に助力を乞うたわたくしの判断、誇らしゅうございます」

「本当に。セルティ様もヴィエリア様も、わたしの恩人だわ」

　あたしは顔を上げた。

「でも、みんながシェリュア様をお助けしたんですよ。

　お母様の遺された書き付けが、幼いシェリュア様を護りました。

　お祖母様は、お母様亡き後のシェリュア様を支えて、ガーディス卿とベッキラさんを遣わしてくださいました。

　ガーディス卿はシェリュア様のために、ハーバルク卿夫妻の着替えの持ち込みを阻止した。それが逮捕に繋がりました。

　ベッキラさんも重要な証言をしてくれました。

　クリフォス捜査官は大飯食らい……ほら、あの、なんかこう、多分頑張ってくれました。遺髪を持って来てくれたりとか。

　周囲の人たちの行動。

　それはシェリュア様を生かして、助けて、支えるよっていうメッセージなんですよ」

「そういうことでしたら、3代前の伯爵の決断も、本来は良かれと思ってのことですものね。兄妹の軋轢をなくそうというメッセージだったのですから。

　手段はだいぶアレでしたけれども」

「まあ当事者は災難だったけど、ハーバルク一族全体への融和のメッセージではあったわね。

　手段はだいぶアレだったけれど」

「手段がだいぶアレでしたよね〜」

　大事なことだったので3回繰り返された。

　アレってどれ。

「人はいつも、意識的にか無意識にか、世界に向けてメッセージを放ち続けてるんです。

　この人にこう行動して欲しい。

　あの人にこう思って欲しい。

　あるいはただ単に、自分を知って欲しい。

　それはいろんな言葉や行動に現れる。

　多分それを読み取るのが、あたしの推理なんじゃないかと思います」

　そうなんだ。

　きっと、あたしは知りたいんだ。

　見えないところで、何か悪いことが起こっていることを。

　誰も知らないところで苦しむ人がいることを。

　そしてそれを解決したい。

　それは神様任せにすることはできないし、そうすべきでもない。もちろんあたしたちは人間だから、上手くいかないことだってしょっちゅうだ。

　でも、少なくとも、知らないといけない。

　それがきっと、あたしの加護の本質。

　公爵令嬢と、ピンク髪男爵令嬢と、元ドアマットヒロインのお茶会は続く。

　初夏の緑の香りを含んだ風と光が、あたしたちを祝福するように包んでいた。

　この小説は、琥珀先生のエッセイ『ドアマット大好き企画に参戦したいけど、なにも思い浮かばないのでChatGPT先生に丸投げしようとしてみた件』（https://ncode.syosetu.com/n8423ie/）を下敷きにして執筆いたしました。最後の密室殺人事件の案です。

　密室→視線の密室→衆人環視の殺人、香水瓶→気付け薬瓶、など色々変えております。

　この場を借りまして、琥珀先生に御礼を申し上げます。ありがとうございました。