1/15

第1話「勇者召喚」

　コンビニ帰りの夜道。

　鈴木蒼太は、スマホを見ながら大きくあくびをした。

　バイトが終わって、あとは家に帰るだけ。

　明日は休みだから朝までゲームでもしよう。

　そんなことを考えていたとき、足元が光った。

「は？」

　地面から青白い光が噴き上がる。

　光の輪が蒼太の体を包み込んだ。

「な、なんだこれ――」

　叫ぼうとした声は、途中で消えた。

　視界が真っ白になる。

　浮くような感覚。

　内臓が持ち上がるような感覚。

　そして。

「……あれ」

　気づいたときには、蒼太は知らない場所に立っていた。

　---

　石造りの広い部屋。

　天井は高く、壁には見たこともない紋様が刻まれている。

　床には光る魔法陣。

　蒼太はその上に立っていた。

「え、なに、ここ」

　周りを見る。

　自分と同じように呆然と立ち尽くしている人間が何人もいた。

　制服姿の高校生。

　スーツのサラリーマン。

　エプロン姿の主婦。

　見た目も年齢もバラバラ。

　みんな、困惑した顔をしている。

「夢だよな…、これ」

　隣で、誰かがつぶやいた。

　高校生くらいの少年。

「俺も同じこと思ってた」

　蒼太が答えると、少年はびくっと肩を揺らして振り向いた。

「あ……独り言のつもりで、すみません」

「いや、気にすんな」

　そんな話をしていると、奥の扉がゆっくりと開いた。

「――静粛に」

　低く、響く声。

　金色の鎧の兵士たちが、ぞろぞろと入ってくる。

　その後ろから現れたのは、豪華な衣装の初老の男だった。

　金の冠。

　見たこともない紋章の胸飾り。

　一目で分かる。

　王様だ。

「よくぞ来てくれた、異世界の勇者たちよ」

　男は両手を広げた。

「な……勇者……？」

「異世界……？」

　集まった人々の間に、動揺が広がる。

「…マジかよ」

　蒼太も、思わず声が出た。

　---

「この世界は、いま危機に瀕している」

　王様――グレイフォード国王は、そう切り出した。

「魔王軍が勢力を拡大し、我が王国をはじめとする人族の国々を脅かしている」

「魔王軍って…」

「ゲームかよ…」

　ひそひそと声が漏れる。

　蒼太も、似たようなことを思っていた。

　けれど、目の前の景色はどう見ても本物だ。

「我が王国には、異世界より力ある戦士を招く秘術がある。それが勇者召喚だ」

　グレイフォード国王は続けた。

「今回、その儀式で招かれたのが、諸君らである」

「つまり、俺たちは魔王を倒すために呼ばれた、と」

　隣の少年がつぶやく。

「らしいな」

　蒼太は答えながら、内心で首をひねっていた。

　戦うとか、魔王を倒すとか。

　自分に向いているとは、とても思えない。

「無理だろ、俺には」

　つい本音がこぼれた。

　---

　説明が終わると、次に出てきたのは白いローブの初老の男だった。

「宮廷鑑定士のモルドと申します」

　モルドは、恭しく一礼した。

「これより、皆様のスキルとステータスを鑑定いたします」

「スキル……」

「ステータス……」

　またざわめきが起こる。

　蒼太も、ゲームでよく聞く単語に少しだけ気持ちが浮ついた。

「では、順に前へ」

　モルドの案内で召喚者が一列に並ぶ。

　蒼太は、なんとなく列の後ろについた。

「最初はそちらの方から」

　指名されたのは、一番背の高い精悍な顔つきの少年。

「た、高橋蓮です」

　緊張した様子で蓮が前に出る。

　モルドが手をかざす。淡い光が蓮の体を包んだ。

「これは……! 陛下！この方は【勇者】の称号をお持ちです！」

「おおお！」

　グレイフォード国王が身を乗り出す。

　会場が、どっと沸いた。

　続いて呼ばれたのは、前髪をきっちり切り揃えた、おとなしそうな少女。

「一ノ瀬美咲、です」

「なんと…！【聖女】…様。回復と浄化に、圧倒的な適性があります」

「聖女様まで……!」

　貴族たちが口々に声を上げる。

　その後も鑑定は続いた。

　がっしりした中年男性は【剣聖】。

　眼鏡の青年は【賢者】。

　制服の少女は【弓聖】。

　主婦らしき女性は【調薬士】。

　呼ばれるたびに、モルドが目を見開き、会場が沸く。

　その繰り返しだ。

「異世界の皆さん。皆さんは素晴らしい！」

　グレイフォード国王が、満足げにうなずく。

「これなら魔王軍にも対抗できるでしょう」

　蒼太は、少し離れた場所からそれを眺めていた。

　列は、少しずつ短くなっていく。

　自分の番が近づくたび、なんとなく落ち着かない気分になった。

　これだけ派手な結果が続くと、地味な結果でも出たら気まずい。

　そう思っていた矢先。

「次の方」

　自分の番が来た。

　蒼太は、小さく息を吐いてから前に出た。

　---

「お名前を」

「鈴木蒼太」

「では、鑑定いたします」

　モルドが手をかざす。

　淡い光が、蒼太の体を包む。

　――だが。

　モルドの表情が、明らかに変わった。

　先ほどまでの興奮が消え、なんとも言えない顔になっている。

「あの、どうかしました？」

「いえ、失礼」

　モルドは軽く咳払いをして、目の前の半透明の板に視線を戻した。

「筋力、耐久、敏捷、魔力……いずれも標準か、やや低めですね」

「あ、そうすか」

　蒼太は、それほどショックを受けなかった。

　もともと自分が戦える人間だとは思っていない。

「問題はスキルなのですが」

　モルドは、少し言いにくそうに続けた。

「鈴木様がお持ちのスキルは――【知識鑑定】」

「知識…鑑定？」

　聞き慣れない単語に、蒼太は首をかしげた。

「私と同じ鑑定系のスキルですな」

　モルドが苦笑する。

「失礼ながら、この国にはすでに鑑定士が十分な人数おります」

「あ……」

　要するに、いらないということだ。

　会場の空気が、急に冷めていく。

　グレイフォード国王も、興味なさそうに目を向けていた。

　先ほどまでの熱気が嘘のように引いている。

「まあ、全員が戦力になるわけではないでしょう」

　国王の言葉に、周囲がさらに気まずくなった。

　蒼太は、なんとも言えない気持ちで立っていた。

　期待していたわけじゃない。

　でも、ここまであからさまだと、さすがに複雑だった。

「他に、何か分かりますか」

　気を取り直して尋ねると、モルドは困った顔でステータス板を見つめた。

「詳細な数値化が難しいようです。効果範囲も、通常の鑑定とは少し違うようですが…、まぁ鑑定は鑑定です。…これ以上は、実際に使ってみないと」

「少し違う、ですか」

「はい。しかし、鑑定ですから」

　モルドは首をかしげた。

「いずれにせよ」

　グレイフォード国王が話を切り上げる。

「鑑定スキルなら、既存の鑑定士で足ります。あなたには、無理に戦っていただく必要はありません」

　蒼太は思わず苦笑した。

　思っていた以上に、はっきり言われた。

「そう、ですか…」

「まぁ悪いようにはしません。宿と当面の生活費は用意しましょう」

　国王は、そう言うと興味を失ったように視線を次の召喚者へ移した。

「次の方、どうぞ」

　蒼太の鑑定は、それで終わった。

　---

　その後も鑑定は続いた。

　蒼太と同じように地味な鑑定結果だった者は、勇者や聖女、剣聖の陰に隠れ注目されなかった。

　全員の鑑定が終わると、グレイフォード国王が改めて口を開いた。

「勇者殿、聖女殿、剣聖殿をはじめとする力ある方々には、この王国に残っていただき、魔王討伐の準備をお願いしたい」

　蓮や美咲たちが、緊張した面持ちでうなずく。

「それ以外の方々は」

　国王の視線が蒼太たちに向く。

「当面の生活は保障いたします。ですが、この王国での役割は特に定めておりません。自由に過ごしていただいて結構です」

　戦力にならない人間は放っておく。

　そういうことだ。

　蒼太は、案外すんなり納得できた。

　魔王と戦う戦力が欲しくて異世界人を呼んだのに、鑑定士がもう一人増えたところで意味がない。

「まあ、しょうがない」

　小さくつぶやく。

　がっかりしていないと言えば嘘になる。

　でも、危険な戦いに駆り出されるよりは、よっぽどマシだ。

「あの」

　声をかけられた。

　見ると、地味な鑑定結果だった人たちが、何人か固まっていた。

「俺たちも似たような感じでさ。これから、どうしようかって話してたんだけど」

「一緒に話、聞かせてもらえないか。右も左も分からなくて」

「いや、俺も分かんないよ、それは」

　蒼太は苦笑いで答えた。

　これからどうなるのか。

　まったく想像がつかない。

　それでも、不思議と気持ちは沈んでいなかった。

　戦わなくていい。

　それだけでも十分ありがたかった。

　---

　その夜、蒼太たちは王城の外れにある簡素な部屋を宿として与えられた。

　木製のベッドに小さな机。

　質素だが雨風はしのげる。

「まあ、こんなもんか」

　ベッドに腰かけて、天井を見上げる。

　異世界。

　勇者召喚。

　役立たず扱い。

　いろんなことが、一気に起こりすぎた。

「知識鑑定、か」

　自分のスキルの名前を口に出してみる。

　モルドは、既存の鑑定とは少し違うと言っていた。

　だが、詳しいことは分からないままだ。

「試してみるか」

　部屋の隅にある、小さな水差しに目を向けた。

「知識鑑定――発動」

　意識を集中させる。

　次の瞬間。

　これまで感じたこともない量の情報が、頭の中に流れ込んできた。

「――は？」

　水差しの材質。

　作られた年代。

　使われている粘土の産地。

　焼成温度。

　強度、耐久年数。

　粘土の成分や、水を入れた際の浄化作用まで。

「な、なんだこれ……」

　情報量が、明らかにおかしい。

　ゲームであるような鑑定なら「陶製の水差し、品質:普通」くらいで終わるはずだ。

　なのに、専門書を一気に読まされたような量の知識が、次々と流れ込んでくる。

　不思議と混乱はしなかった。

　もともと知っていたことを、思い出しているような感覚。

「これ、本当に鑑定スキルか？」

　蒼太は、もう一度水差しを見る。

　すると、また新しい知識が浮かんできた。

　水差しの作り方。

　粘土の採取場所。

　焼成に適した窯の構造。

　さらに――その窯を作るために必要な材料。

「……どこまで出てくるんだ、これ」

　蒼太は、思わず笑った。

　王城では、役立たず扱いされた。

　でも、実際に使ってみると、明らかに手応えが違う。

「まあ、慌てるのはよそう」

　はやる気持ちを抑えて、蒼太はベッドに横になった。

　とりあえず、今日はもう遅い。

　明日、街に出ていろいろ試してみよう。

　窓の外には見たこともない二つの月が浮かんでいた。

「異世界、か」

　不安がないと言えば嘘になる。

　それでも、それ以上に、自分のスキルへの興味が勝っていた。

　役立たずだと思われたスキル。

　だが、このときの蒼太はまだ知らない。

　自分が手にした「知識鑑定」のスキルが、この世界のあらゆる知識へと繋がっていることを。

　蒼太は、そっと目を閉じた。

　異世界での最初の夜が過ぎていく。

　――第2話へ続く。