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「杏子や。その子は一体どうしたのだ？」

　そう老人が変わらぬ声で聞くと、杏子は少しばかり重い声で言った。

「さっき、妖怪を一匹始末してな。そいつが大事そうに腕に抱えていたんだ。」

「そうか。」

「おそらく、現世(うつしよ)から攫ってきたんだろう。」

「あの・・・。」

　そう青年は二人の話を遮った。赤子を抱えたまま、弱々しい声で二人に問いかける。

「それは私(わたくし)が聞いても良い話なのでしょうか？」

「そりゃあいいだろう。なぁ、杏子。」

「あぁ、そうでなければ呼びはしない。」

　そう言われた青年は安堵したような表情を見せ、赤子の様子を窺いながら言った。

「そうですか。いやね、寝てたら急に起こされたもんで、びっくりしましたよ。それで来てみたら人間の、しかも赤ちゃんがいるんですもん。夢かと思いました。」

「すまなかった。雪の奴で思いつくのがお前だったんだ。」

「いいんです。杏子さんの頼みですから。」

「鴉(からす)も助かった。感謝する。」

「構いはしないさ。ところで・・・。」

　青年の腕に抱かれ、その赤子の顔色はだいぶ良くなりつつあった。時々無邪気な声を漏らしながら、もぞもぞと動いているのがわかる。鴉と呼ばれたその老人は、先程の言葉に続けて言った。

「その子はどうする？このままというわけにはいかんだろう。」

「えぇ、熱は下がりましたが、すぐに帰してあげた方がいいですよ。」

　そう二人に言われた杏子は、迷わずに言った。

「でも、今から現世に帰すのはこの子に負荷が大きすぎる。そもそも、生きたままこちらへ来られているのが奇跡だろう。」

「それはそうだな。ではどうするのだ？」

「とりあえず、私はこれから神どものところへ行ってくる。人間については、あいつらの方が詳しい。」

「この子は？」

「置いていく。鴉と椿は面倒を見ていてくれないか？」

「わかりました。」

　それを聞いて、杏子は洞窟から出ていこうとする。鴉はそれを優しく制した。

「待て。お前さんは一度休んだ方がいい。」

「なぜ？」

「疲れているだろう。無理に先を急いてはものも上手くいかなくなる。」

「だが。」

「杏子。一度寝なさい。神界に行くのは明日の朝にしておけ。」

「いや、それは・・・。」

「なに。年老いた者の話は聞いておいた方がいいぞ？この子は私と椿で面倒を見ておこう。」

「・・・わかった。では、頼む。」

　そう言って杏子は近くの壁際に座り込み、すぐに眠りについてしまった。それを確認し、鴉は床に散らばった杏子の羽織やら何やらの衣服を畳み、刀を壁に立てかけた。そして、赤子を抱えたまま混乱している椿に一声掛ける。

「お前さんはそのまま待っていてくれ。儂は少し出かけてくる。」

「えっと、何処へ行かれるのでしょう？」

「現世だ。生きるためには食事が必要であろう？」

　鴉は出口の方へ向かい、簾を上げた。

「その赤子が口にできるものを取ってこよう。なぁに、すぐに戻るさ。」

　そう言って翼を広げ、満月の方へ向かって飛んで行った。