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上手く話せない僕が最強になった理由【最終話】

※実在する地名・神社が出てきますが、参考にしただけです。本作はフィクションですので、ご了承ください。

※エセ関西弁注意

【４】の人間関係

　不良グループのリーダー・椋子　→　主人公・柚貴　×　友人・楓

　雨が降っていた。

　ここ、どこだろう……？

　楓ちゃんや椋子さんはどうしたんだろう？

　クラスのみんなは無事だろうか？

　辺りを見渡しても、僕の知っている景色はない。

　鬱蒼と茂った森の中だ。

　そこに、一人の武者が立っていた。

　よく時代劇とかで見る甲冑を全身に多い、腰には刀を差している。

「お前、ケガをしたのか？」

　この武者、誰かに似ている……。

　武者の向かいには、一人の女性が倒れこんでいた。

　いや、人間じゃない。

　尖った耳、九つの尻尾。

　玉さんだ。

　息を乱し、体中、泥だらけだった。

「ふむ」

　武者は玉さんの近くを見渡した。

　崖がそびえたっているのが見える。よく見ると、その一部は崩壊していた。

「あそこから落ちたのか。妖怪もドジを踏むのだな」

「殺せ！」

　玉さんは相変わらず怖い声で、人を脅していた。

「帝の命令で我を殺しにきたのだろう！？　三浦！　絶好のチャンスだ！　殺せ！」

「はっ。嫌だね。手負いの獲物に興味ねぇや」

　三浦と言われた武者は、玉さんの恫喝に臆する事なく、平然としていた。

　手慣れた様子で、玉さんの足をとる。

「あ～あ。折れているな、これ」

「触るな！」

「動くなよ」

　三浦さんは手拭いを取り出した。そして、あたりを見渡す。

　落ちている木の枝を手にしては、「違うな」と新しい枝を探していた。

「……何をしている？」

「治す手伝い。お互い、無傷な状態で戦った方が面白いだろう？」

　いい枝が見つかったのか、三浦さんは「これこれ」と言いながら、一本の枝を添え木にした。手拭いで足を巻き始める。

「おかしな奴じゃ」

「そうか？」

　三浦さんは手拭いをきつく縛った。

　ふと玉さんを見て、ニヤリと笑う。

「なるほど。美しいな、お前」

「……っ！」

「帝がお熱になるのもわかるわ」

「……」

　玉さんは顔を真っ赤にして、目を伏せた。

　恥じらう少女のような顔だ。こんな顔も出来るんだ。

「ほう。妖怪も人間に褒められると嬉しいのか。可愛いものだ。……俺のところに来るか？」

「っ！　馬鹿者が！」

「ははははは」

　三浦さんは笑いながら、立ち上がった。

　雨に濡れているのに、一向に気にする様子はない。

「どれくらいで治る？」

「……一晩もたてば、骨はくっつくだろう」

「では、二晩明けたら、俺はお前の追跡を再開しよう」

　三浦さんは踵を返した。

　鎧をガチャガチャ言わせながら、歩み出す。

「その時こそ、討ち取ってくれる。また会おう。狐の姫君」

　視界が一瞬、暗くなった。

「お前もこれで終わりだな」

　三浦さんの声がする。

　声のする方に視界を移すと、見たことのある景色が広がっていた。

　あ。僕が梗香さん達に殴られた神社だ。

　あの沼。本当に池だったんだ。今と違って、水がしっかり張っている。

　その池に玉さんが浮かんでいた。

　胸を大きく斬られたのか、胸が赤く染まり、玉さんは動かない。

　斬ったのは、三浦さんだろう。

「どうせ、すぐ蘇りそうだけどな」

「……」

　玉さんは返事をしなかった。

　目をつぶり、無表情のまま、池を漂っている。

「そうはさせねえよ。狐の姫君」

　三浦さんは、返事を期待しているわけでもなく、玉さんに言葉をかけ続ける。

「俺は人生を全うしたら、魂だけになってでも、お前を見張ってやる。二度と悪さしねえようにな。極楽にも地獄にも興味ねぇや。お前の側の方がよっぽど楽しそうだ」

　三浦さんは笑っていた。

　何か面白い予定が入ったような、待ちきれない様子だった。

「俺が人生を全うしたら、また会おう。狐の姫君よ」

♢♦♢♦♢

　僕の意識はそこで目覚めた。

「石は！？」

「崩れていた部分は、直しておきました。前の姿をよく覚えていないので、合っているのかはわかりませんが」

「よし、行くで！」

　楓ちゃんや椋子さんの声が聞こえる。

　あ、ここはあの時の神社だ。

　ん？　僕、ものすごい速さで走ってない？

　周りの景色がどんどん流れていく。

　まるで車の中にでもいるみたいだ！

　これなら、オリンピックに出られそうだよ！

「いたな、小童ども」

　僕の口が勝手に開く。

　いや、こんな事、僕、話そうとしていないのに。

　そうか。

　これが「身体を乗っ取られる」という事なのか。

　初めから、玉さんはこれが目的で……。

　玉さんから与えられていた力に、いい気になっていた自分を殴りたかった。

　騙されていた。

　悔しかった。

「これで、どうですか？」

「よし、とにかくやってみようや！」

　社殿を通り過ぎて、鏡が池に向かう。

　すると、楓ちゃんや椋子さんや梗香さん達の姿が視界に飛び込んできた。

「うわっ！　来ましたよ！」

「早いな！　こっちは車で飛ばしてきたんだぞ！」

　僕の姿を見て、みんな、驚愕している。

　あの梗香さん達が怯えているんだ。意識のない間、僕は同級生のみんなに何をしてしまったのか。考えるだけでも、怖かった。

「柚貴、今、助けるからな！」

　楓ちゃんが札を石碑に貼ろうとした！

　が。

「させるか！」

　僕（僕の意志ではないけれど）は、怒気のこもった声を出して、楓ちゃんに襲いかかる。

「ひっ！」

　楓ちゃんは瞬時のところで、僕からの攻撃をかわした。

　うわっ！　僕の爪が大きく長く伸びている。これを食らったら、ひとたまりもないだろう。

　更に、事態は悪い方向に向かっていた。

「うっ！」

　攻撃をよけた楓ちゃんが足をつかんで、苦しそうに顔を歪めた。

　その場にうずくまり、悶えている。

　もしかして、さっきの攻撃を避ける時、足をひねった！？

「くそっ！」

　楓ちゃん、辛そう。

　助けに行きたい！　

　行きたいのに、身体が全然いう事をきかない！！

　このチャンスを見逃す玉さんではない。

「もらった！」

　すかさず、お札を奪いにかかる。

　だが、その前に、楓ちゃんからお札を取ってくれた人がいた。

　椋子さんだ。

「渡すわけにはいきませんわ！」

　椋子さんはお札を手にし、石碑に向かった。

　やった！　もうすぐだ！

　だが。

「待て！」

　その足を止める一言を、玉さんが言った。

「黄色頭よ。我の力、お前の為に使ってもよいぞ」

「……」

　椋子さんの身体が動かなくなった。

　何かを期待する目をして、玉さんの方を向く。

「その力を……私に……？」

「お前、ユズキが好きなのであろう？　……札を渡せ。さすれば、ユズキの心をお前に差し上げてもいいわ」

「……」

　え。

　なに、言っているの……？　

　僕は楓ちゃんが好きなんだよ。

　玉さん、知っているでしょう！

「こらっ！　椋子！　自分、騙されるなや！」

　足首の痛みをこらえながら、楓ちゃんは椋子さんに訴えた。「やめろ！　椋子！　乗っ取られるで！」と何度も何度も叫んでいる。

　玉さんは僕から椋子さんに乗り移る気なんだ。そのうえで、妖術を使って、僕の心を操ろうとしている。

　でも、玉さんはいやらしい笑顔で、椋子さんを誘惑するだけだ。

　肝心な事は言わずに。

「想像してみろ。いつもお前の側にいるユズキを。お前に優しく、お前にだけ笑顔を見せ、お前だけを愛するユズキを。最高じゃろう？」

　喋っているのは自分だ。だけど、鳥肌が止まらない。

　何、それ。

　それ、僕じゃないよ。

「……最高ですわね、それ」

　椋子さんは面白そうに笑っていた。

　やめて、椋子さん。

　承諾しないで。

「では、お札を……」

「ですが」

　椋子さんは嫌悪を露わにして、玉さんを睨みつけた。

「私をなめないでくださいませ！」

　りょ、椋子さん……！？

　椋子さんが、玉さんの取引を拒絶した！

　僕は嬉しくて、椋子さんに抱きつきそうになってしまった。

「貴様っ！」　

「妖怪だか、狐だか、何だか知りませんが、あなたの力は借りません。……あなたの提案は、確かに魅力的ですわ。極楽です。でも、その極楽、興味ございませんね」

　……あれ？

　なんか、どこかで聞いたことある言葉だ。

「私は、私の力だけで、柚さんを手に入れてみせますわ！」

　椋子さんは石碑に向かい、お札を構える。

　そして、石碑の上部めがけて、お札を貼りつけた！！

「では、ごきげんよう。狐のお姫様！」

「……あっ！」

　あっ！

　僕と玉さんは同時に声を上げた。

　そうだ。

　あの三浦っていう武者。

　どこかで見たことあると思ったら……。

　椋子さんに目元がそっくりだ！！

　だが、それに気づいた、次の瞬間！

　石碑に貼りついたお札が、まばゆい光を放った。

　ま、まぶしいっ！！　

　真っ白で何も見えない！！

「お、おのれ～～～～！！！！」

　右手首がビリビリとしびれる。

　でも、それも一瞬。

　痛みが引いていくと同時に、玉さんが僕から離れていくのが分かった。

　今までは一つにつながっていた感じだったけど、どんどん声が遠くなっていく。

「三浦ぁ！　貴様！　ずっとここにいたのだな！　この土地に！　我を見張る為だけに！！」

　遠くなるにしたがって、僕の頭もくらくらしてきた。

　すごいめまいがする。視界がグルグル回って……意識を保てない。

「ああ！　また封印されてしまう～！！　三浦め！　三浦めぇぇえぇぇ！！」

　玉さんの声が聞こえなくなると……僕の身体は地面に倒れこんだ。

「柚貴！」

「柚さん！」

　楓ちゃんに上体を起こされ、僕は何とか意識を手放さないでいた。

　目の前に、楓ちゃんがいる。

　大好きな楓ちゃんの頬に僕が手を伸ばすと、楓ちゃんは愛おしそうにその手に触れてくれた。

「楓ちゃん……」

「柚貴。ごめんな。一人にさせてしもうて……。堪忍な」

　ううん。

　僕は首を振った。

「ぼ、ぼ、ぼくも、ご、ごめん」

　声に出して、改めて知った。

　あ。

　戻っている。

　それは玉さんが完全に僕から離れたという事だ。

　ああ、封印されたんだ。良かった。

　それは嬉しい事のはず。はずだけど……やはり元に戻ってしまったショックは、隠せない。

「柚さん」

　楓ちゃんとは反対側に椋子さんが座った。

　ああ、椋子さんにもお礼を言わなくちゃ。椋子さんがあの時、拒絶してくれなかったら、大変な事になっていた。

「りょ、りょ、椋子さん……。あ、あ、あ、ありがとう……」

「いいんですわ、柚さん」

　椋子さんは涙にあふれた自分の目を指で拭った。

「私は柚さんの為なら何だってやる覚悟ですわ。柚さんの笑顔の為なら、私は苦労もいとわないでしょう」

「ご、ご、ごめん」

「え」

　僕は身体を楓ちゃんの方に寄せて、涼子さんとは距離をとった。

「ぼ、ぼ、ぼ、僕……か、か、か、楓ちゃんが……す、好き……だから……」

「っ！」

　僕の告白に、椋子さんの表情が完全に固まった。

「柚貴！！」

　そして、楓ちゃんは満面の笑顔。

　後ろから僕を抱きしめた。

「ほんまか！？　ほんまか！？」

　僕に頬ずりしてくる。

　眼鏡がずれそうだよ。

　僕は困ったように笑いながら、ゆっくり首を縦に振った。

「うちもめっちゃ好き！」

　楓ちゃん、嬉しそう。

　うん、僕も嬉しいよ。

「妖怪ですわ……」

　椋子さんはフラ～っと立ち上がり、生気のない目で僕らを見た。

　ちょっと怖い。

「まだ妖怪が憑りついているようですわね！　柚さんは操られているのですわ！」

　え。

　そんなわけない。

「ぼ、ぼ、ぼく……」

　この話し方が何よりの証拠だ。

「人を……平気で、き、き、傷つけて……わ、わ、わ、笑っている人って……無理……」

「……っ！！」

　椋子さんの顔は、完全に引きつってしまった。

　そして、ゆっくりと踵を返すと、石碑の方に歩み出した。

「ちょっ、ちょっと……！」

　嫌な予感がしたのだろう。

　梗香さん達三人は慌てて、椋子さんの身体を押さえた。

「離しなさい！　離しなさいってば！」

「椋子さん、何しようとしているんですか！？」

「あの狐を復活させて、柚さんを私のモノにしてもらうんですわ！」

「馬鹿ですか！　乗っ取られますよ！」

　引きずられるように、椋子さんは石碑から離される。

　なおも暴れる椋子さんを、三人は「仕方がない」とばかりに顔を合わせ、担ぎ始めた。

「ちょっと！　何するんですの！？」

「どう見たって、望みないでしょう！」

「あなた、嫌わているんですから！」

「帰りましょう！」

　なんだかんだ言って、あの三人は椋子さんとって、いい友達なのかもしれない。

　椋子さんを担ぎ上げたまま、「じゃ、明日」と言って立ち去ってしまった。

「か、か、楓ちゃん……い、一旦、が、が、学校に……戻ろう……？」

　今、僕は学校に行きたかった。

　みんな、どうなったんだろう？

　玉さんが封印された事で、どんな変化があったのだろうか？

　一緒に来てほしいと、楓ちゃんの方を振り返る。

「柚貴～」

　楓ちゃん、すごいニヤニヤしている。

　ちょっと気持ち悪い。

「なぁ、なぁ、高校卒業したら、うちと一緒に大阪来るやろ？」

　え？　何？

　何の話？

「どこに住む？　進学先にもよるやろうけど。やっぱり、大阪２４区は地価が高いしな～。吹田市あたり？　だとしたら、箕面あたりでもええな～」

　？？？

　大阪の地理が分からない僕には、大阪のどのあたりを言っているのか、さっぱりわからない。

　べ、別に、嫌じゃない。嫌じゃないんだ。

　楓ちゃんとはずっといたい。

　でも、今、話す事じゃないよね！　

「か、か、か、楓ちゃん。が、が、が、学校に、も、も、戻ろう……」

「ハネムーンは沖縄がええな～。あ、ハウステンボスも捨てがたい」

　なんで西日本ばっかりなの？

　っていうか、僕の話、聞いてよ！

　僕は少し苛立ってきて、立ち上がった。

「も、も、も、もういい！　行く！！」

「あ、待って！　柚貴！　柚貴、待ってな～」

　僕たちが立ち去ると、薫風が吹いた。

　初夏にふさわしい、優しくて暖かい湿った風。

　その風に吹かれて、石碑の札が揺れていた。

♢♦♢♦♢

「ご、ご、ご、ごめん……な、さい！」

　数日間、僕はずっと謝り続けていた。

　あの後、学校に戻ると、一年生の棟は日常に戻っていた。

　部活に入っている子達は部活に勤しんでいたし、残っておしゃべりしている子達もいた。怪我をしている子は一人もいない。

　机も椅子も散乱していないし、壁やドアは壊れていなかった。

「ご、ご、ごめんね。だ、だ、だ、大丈……夫？」

　そう言っても、キョトンとして、「何の話？」と返事をしてくる子がほとんどだった。

　しかし、全て皆が忘れているのかと言えば、そうではない。忘れているのは、玉さんを封印したあの日だけで、その前の事は覚えていた。

　僕は知っている限り、嫌な思いをさせてしまった同級生達に謝る日々を送っている。

「お、お、お、桜輔君。ご、ごめん！　い、い、い、痛かったよ……ね。ご、ご、ごめんね」

「え。ああ、うん……。ビックリしたよ、あの時は」

「ご、ご、ご、ごめん！　ほ、ほ、ほ、本当に、ごめ……んなさい！」

　幸いな事に、桜輔君のように咎めてこない生徒が、ほとんどだった。

　でも、中にはきつく責められる事もある。

　特に、女の子からは強く責められた。

「あの時は、本当に怖かったんだから！　今でもたまに思い出すんだけど！」

「ご、ご、ごめんなさい！　ご、ご、ご、ごめんなさい！」

　告白してくれた女の子達に誠意をこめて謝った。

　それから、自分には好きな人が出来たので、付き合えない事も伝えた。

　そしたら、引っ叩かれた。

「あんたって最低！」

「うげっ！」

　眼鏡はずり落ち、左頬に思いっきり跡が付いた

　元々、許してもらおうとは思っていない。

　思っていない。

　けど……辛い。

　昼休み。

「柚はようやっとるよ」

　今日は、屋上で楓ちゃんと食べている。

　うちの学校は屋上を解放しているから、この時期は屋上で食べている生徒達が結構いた。

「ちゃんと謝って、えらい」

　楓ちゃんの柔らかい手が、僕の髪の毛を撫でてくれる。

　落ち込んでいる僕に、こうやって優しくしてくれる楓ちゃんが本当に大好きだ。

　多分、今までの僕だったら、皆の目が怖くて謝る事すら出来なかっただろう。いや、出来たとしても心が折れて、途中でやめていたに違いない。

「あ、あ、あ、あ、ありがとう」

　僕が愛おしく楓ちゃんを見つめる。

　一通り、みんなに謝る事が出来たのは、楓ちゃんのおかげだ。

　楓ちゃんが味方でいてくれたから、僕は頑張る事が出来た。

「お止めなさい！」

　突然、屋上に甲高い声が響く。

　屋上にいる誰もが振り向くが、本人は一向に気にしていないようだ。

「こんなところで、イチャイチャするなんて、公序良俗に反しますわよ！」

　椋子さんだ。

　最近、彼らは問題を起こしていない。梗香さん達はけっこう大人しくしているし、人に暴力をふるっていない。

　椋子さんは授業に出ていない日が多いけど、なんと部活にだけは出ているのだ。

　その部活が……。

「あ、りょ、りょ、椋子さん。そ、そ、そのエプロン、ぶ、部活の？」

　まさかの手芸部。

　手芸部っていうと、清楚な女の子のイメージがあったけど、まさか、椋子さんが入っているとは思わなかった。

　いつも扇子を持っているのに、今、手にしている手作りエプロンは部活の活動の一環だろうか。

「え、ええ」

「う、う、うまいね……」

　椋子さんの作ったエプロンを見て、僕は唖然とする。

　僕も少しやった事があるけど、裁縫って難しい。

　包丁と針ではここまで違うのかと思い知らされた。

　椋子さんの縫ったエプロンは、まっすぐに伸びた縫い目。生地も少しもよれていない。

「あんた、ほんまに手芸部なん？」

　少し牽制するように、楓ちゃんが聞いてきた。

　椋子さんは面白くなさそうに、楓ちゃんを睨む。

「私の家は、スーツ着ている大人がたくさん出入りしていますからね。スーツのほつれとか取れたボタンとか、直せる人間がいると便利なんですの。小さいころから、よく縫わされましたわ」

「あー……なるほどな」

　僕は見たことないけど、楓ちゃんは椋子さんの家に出入りしている人間を見たらしい。「あれは興味本位で関わってはいかん奴や」と言っているので、僕も極力触れないようにしている。

　そういえば。

「りょ、りょ、りょ椋子さんの……せ、せ、せ、先祖様って……お、お侍さん……だった？」

　ずっと気になっていた。

　あの時の三浦っていう武者が、椋子さんの目元にそっくりだった事。

　でも、椋子さんは首をかしげるだけだった。

「さあ？　会合の間には、昔の鎧が飾ってありますけどね」

　会合の間……。

　頭の中に、強面のお兄さんたちがズラリと並んだ大広間を想像してしまった。

　その中央奥に、椋子さんが座っているのだろうか。……スーツのボタンをつけながら。

　あっ！　いけない、いけない！　あまり考えないようにしよう。

「あら」

　椋子さんの視線が僕のお弁当に移った。

「柚さんのお弁当。相変わらず、美味しそうですわね」

「あ」

　あの事件以来、僕は椋子さんにお弁当を作っていない。

　いつも脅されて作らされていたので、これからどうしていいのか、分からなかったんだ。

「ま、ま、ま、また作ろうか？」

「いいんですの！？」

　椋子さん、嬉しそう。

　ああ。

　やっぱり僕は、自分の作った料理で相手が笑顔になってくれた時が一番好きだ。

「きちんとお金、払ってもらい、柚。うちだって払っているんや」

「あら、柚さんの為ならば、いくらだって払ってやりますわ！」

　僕のお弁当をそんなに食べたいなんて、嬉しいな。

　僕は椋子さんに、その気持ちを素直に伝えた。

「う、う、う、嬉しい。あ、あ、あ、ありがとう」

「……」

　椋子さんは何とも言えない顔をして、うつむいてしまった。

　なんか、耳が真っ赤だ。

「やっぱり、諦めきれませんわ」

「あ、あ、あの……」

「楓さんが嫌になったら、いつでも私のところに来てくださいませ」

「……」

　椋子さんは、本当にきれいな顔をしている。

　そんな顔で真剣に見られると……不本意ながら、ついドキドキしてしまう。

「ええい！　離れろや！」

　楓ちゃんが僕たちの間に入る。

　その顔は怒りで真っ赤だった。

「柚はうちだけ見といてよ！」

「ちょっとくらいいいではありませんか！」

「いいわけあるか！」

　もう椋子さんは楓ちゃんのこと「大阪女」って言わない。いつごろだったか、名前で呼び合うようになっていた。

　ねぇ、玉さん。

　僕、あなたには嫌な目に遭わされてきた。

　でも、感謝もしているんだ。

　あの事件がなければ、椋子さんは楓ちゃんをずっと「大阪女」と呼んでいただろうし。

　あの事件がなければ、楓ちゃんの気持ちに気付けなかった。何より、僕自身の気持ちにも気付かなかった。

　あの事件があってから、僕は少しだけ、この話し方を気にしなくなった。

「りょ、りょ、椋子さん」

　そして、もっと自分の意見を言おうと思ったんだ。

「ご、ご、ご、ごめん。ぼ、ぼ、僕は、楓ちゃん……が好……き……だから」

「柚～！！」

「あ～あ、聞こえませんわ！　聞こえませんわ！」

「い、い、い、一緒に、お、大阪に行っても、い、い、いいかなぁって……」

「～～っ！　もうこれは結婚や！　今すぐ結婚するしかない！！」

「お黙りなさい！」

　何も無くなってしまった右手首を見て、強く思う。

　今の僕こそ、本当に最強だ。

　最後まで読んでいただき、ありがとうございました。