黄金の塔
黄金の門が背後で重く閉じると、そこには外世界の荒野が嘘のような、残酷なまでに美しい空間が広がっていた。
壁も床も、狂気じみた情熱で磨き上げられた黄金と白磁。
しかし、その輝きは温もりを欠き、凍てつくような静寂が肌を刺した。
「ここからは、君がどれだけ『空っぽ』でいられるかの勝負だ。気を引き締めなよ」妖精の忠告と共に、最初の試練が幕を開けた。
第一階層：【甘露の回廊】
回廊を進む男の鼻腔を、突如としてむせ返るような芳香が突いた。
焼きたてのパンの香ばしさ、滴る肉汁の匂い、完熟した果実の甘い香り。
見れば、回廊の左右には天井まで届くほどの棚が並び、そこにはおよそこの世の贅を尽くした料理が並んでいる。
不思議なことに、それらは今しがた調理されたかのように湯気を立て、男の胃袋を直接掴むような「衝動」を呼び起こした。
ふと足元を見れば、黄金の床に力尽きた者たちが倒れている。
彼らは皆、口いっぱいに黄金の果実を詰め込み、喉を詰まらせて事切れていた。
彼らの皮膚は陶器のように白く硬化し、永遠に空腹を感じることのない「飾り物」へと変えられている。
男の腹が、自分でも驚くほど大きな音を立てて鳴った。脳が「食え」と叫び、視界がチカチカと火花を散らす。しかし、男はその衝動を、胸の奥にある冷たい虚無で押し殺した。
「……これは、餌だ」男は、皿に盛られた極彩色の肉ではなく、自分の手の甲を強く噛んだ。
痛みが食欲を霧散させる。
一口でも飲み込めば、その瞬間、自分もこの回廊の一部になる。
男は一歩も立ち止まることなく、美食の地獄を潜り抜けた。
第二階層：【千の宝物庫】
次に現れたのは、床が見えないほど金貨と宝石が敷き詰められた広大な広間だった。
一歩歩くたびにジャラリと高価な金属が鳴り、足首まで埋もれる。
広間の中央には、美しく飾られた数々の「力」が展示されていた。
振るえば国を滅ぼすという魔剣、被れば万民が平伏すという冠、そして、失った記憶をすべて書き戻すという「真実の書」。
「これさえあれば、君は君に戻れる。
どうだい、欲しいだろう？」妖精が耳元で甘く囁く。
男の手が、無意識に「真実の書」へと伸びかけた。
指先がその表皮に触れようとした瞬間、書物から無数の黄金の鎖が飛び出し、男の腕を絡めとろうとした。
男は咄嗟に身を引くと、錆びた剣を抜き放ち、目の前の宝の山を一閃した。
「私を定義するのは、過去ではない。今の……この歩みだ」男の言葉に呼応するように、積み上げられた金貨が砂となって崩れ落ち、隠されていた出口の扉が姿を現した。
第三階層：【静寂の処刑場】
王の間を目前にした最後の回廊。
そこは、これまでの煌びやかさとは一転し、音を吸い込む黒い大理石の空間だった。前方から、数多の兵士たちが現れる。
しかし、彼らは武器を持っていない。
彼らは、男に対して「懇願」を始めた。
「どうか、私を助けてくれ」「喉が渇いて死にそうだ」「家族にパンを届けてやりたいんだ」彼らは男の足に縋り、衣服を掴み、涙を流して「欲」を求めた。
彼らの手は冷たく、その絶望は本物に見えた。
「彼らは、かつてこの塔に辿り着き、王に欲を吸い尽くされた犠牲者の残響さ。
君が持っている『わずかな自己』を分け与えれば、彼らは救われる。
……ただし、君は消えるけどね」妖精の冷徹な解説。
男は、自分に縋り付く子供の、透き通った瞳を見つめた。
胸を締め付けるような同情が芽生えかける。
だが、男は気づいた。彼らが求めているのは「救い」ではなく、自分と同じ「停滞」の連鎖であることを。
男は静かに、彼らの手を振り払った。
「私は、あなたたちを救えない。
……まだ、何も持っていないからだ」その言葉が真実であると世界が認めたのか、亡霊たちは煙のように消え去った。
三つの回廊を抜け、男の精神は極限まで摩耗していた。しかし、その分、彼の「空っぽな魂」は、かつてないほど鋭く澄み渡っていた。
最上階の重い扉を押し開けると、そこには音も光も静止した、究極の「充足」と「絶望」が待っていた。
