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第22話

「最高技術顧問」という、聞くだけで胃液が逆流しそうな役職を押し付けられた俺は、その日の午後、重い足取りで地下へと向かっていた。

目指すは、魔王城の最下層。「地下大研究室」だ。

「ヴァイス様。本当によろしいのですか？お一人で」

隣を歩くボルグが、心配そうに俺の顔を覗き込む。

「構わん。ガロウとリラは休暇中だ。それに、ただの視察だぞ。危険などない」

「しかし！あの研究室は『魔王城の火薬庫』と呼ばれております！いつ何が爆発するか分からない無法地帯だと！」

「……だからこそ、行くんだ」

俺はため息交じりに答えた。

爆発事故で城が揺れるたびに、俺の快適な執務室でのティータイムが台無しになる。

それに、あいつらの無駄遣いは経理部の報告書を見る限り、目に余るものがある。

俺の「業務効率化」の敵だ。

「着きましたぞ。ここが、入り口であります」

ボルグが指差したのは、厳重な鉄の扉だった。

扉には『立入禁止』『猛毒注意』『爆発御免』と、物騒な貼り紙がベタベタと貼られている。

中からは、ドカン！バリバリ！という轟音と、何かが焦げるような異臭が漏れ出していた。

「……帰りたい」

本音が漏れたが、ここで逃げれば魔王ゼノンにな何を言われるか分からない。

俺は意を決して、重い扉を押し開けた。

「―――だーかーら！予算が足りないと言っているだろうが！この石頭の経理部め！」

扉を開けた瞬間、怒号が飛んできた。

中は、広い空間だった。

天井まで届くような巨大な蒸留器、怪しげな光を放つ魔法陣、そして床に散乱する図面とスクラップの山。

その中心で、白衣を着たボサボサ頭の魔族が、通信水晶に向かって喚き散らしていた。

「我輩の研究には、あと金貨五千枚が必要なのだ！この『超・殲滅光線砲（未完成）』の実験ができんではないか！」

『い、いい加減にしてください、グルード部長！今月の予算はもう底をついているんですよ！』

水晶の向こうから、経理部の悲鳴が聞こえる。

「ええい、うるさい！科学の進歩に金を惜しむな！切るぞ！」

男は一方的に通信を切ると、手近にあったフラスコを床に叩きつけた。

ガシャーン！という音と共に、緑色の煙が立ち昇る。

「……ひどいな」

俺はハンカチで口を覆いながら呟いた。

これが、魔王軍の技術開発部。

典型的な「管理されていない開発現場」だ。

「おい、そこのお前！」

白衣の男――グルード部長が、俺たちに気づいて振り向いた。

その目は充血し、目の下には濃いクマができている。

典型的な、デスマーチ中のエンジニアの顔だ。

「ここは関係者以外立ち入り禁止だ！爆発に巻き込まれて死にたくなければ、とっとと出て行け！」

「……本日付で、『最高技術顧問』に着任した、ヴァイスだ」

俺が名乗ると、グルードの動きがピタリと止まった。

「……ヴァイス？あの、第三軍団の参謀か？」

「そうだ」

「フン！軍人が何の用だ！どうせ『もっと強い剣を作れ』だの『魔法の威力を上げろ』だの、現場を知らん注文をつけに来たんだろう！」

グルードは鼻を鳴らし、俺を侮蔑の目で見た。

「帰れ帰れ！我輩たちは忙しいのだ！貴様らのような素人に、我輩の高尚な研究が理解できるものか！」

周りにいた研究員たち（これまたボサボサ頭のゴブリンやドワーフたち）も、ケケケと嘲笑うようにこちらを見ている。

「……ボルグ」

「はっ！」

「椅子だ。あと、机も」

「ただちに！」

ボルグがどこからか持ってきた椅子に、俺はどっかりと腰を下ろした。

そして、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

「グルード部長。あなたの研究内容には興味がない」

「な、なんだと！？」

「俺が興味があるのは、これだ」

俺は、経理部から取り寄せておいた『開発部・予算執行報告書』を、グルードの足元に放り投げた。

「……なんだ、これは」

「今期の、あなたの部署の収支決算だ」

俺は冷たく言い放った。

「予算超過率、400%。使途不明金、金貨二万枚。成果物の納品率、わずか5%」

「ぐっ……！」

「民間企業なら、即刻倒産。懲戒解雇レベルの数字だ」

「う、うるさい！研究には金がかかるのだ！失敗は成功の母！試行錯誤こそが……！」

「試行錯誤と、無計画な浪費は違う」

俺はグルードの言葉を遮った。

「あなたのやっていることは、研究じゃない。ただの『博打』だ」

「な、なにをっ……！」

グルードが顔を真っ赤にして怒鳴ろうとした。

だが、俺はそれを無視して、研究室内を見回した。

「散らかったデスク。整理されていない試作品。ラベリングされていない薬品棚」

俺は指をさしていった。

「5Sが全くなっていない」

「ご、ごえす……？」

「整理、整頓、清掃、清潔、躾。基本中の基本だ」

俺はグルードに向き直った。

「環境がこの有様で、まともなデータが取れるわけがない。再現性のない実験など、ゴミと同じだ」

「き、貴様に何が分かる！」

グルードが吼えた。

「我輩は天才なのだ！天才には、凡人のルールなど通用せん！我輩の頭の中にこそ、全ての設計図があるのだ！」

「属人化の極みだな」

俺はため息をついた。

「あなたが死んだら、あるいは病気で倒れたら、ここの研究は全てストップする。組織として、あまりに脆弱（もろ）すぎる」

「……っ！」

「いいか、グルード部長。本日より、この開発部に新しい『開発プロセス』を導入する」

「ぷ、ぷろせす……？」

「俺が承認した『開発計画書』がない実験は、一切認めない」

「なっ！？」

「予算もだ。何に、いくら使い、いつまでに、どんな成果を出すか。それを明確にした『申請書』を出せ。それが通らない限り、金貨一枚たりとも渡さん」

「そ、そんな横暴な！それでは研究の自由が……！」

「自由？」

俺は鼻で笑った。

「自由とは、規律の上に成り立つものだ。成果も出さずに金を食いつぶすだけの穀潰しに、自由など与えるわけがないだろう」

俺の言葉に、研究室内の空気が凍りついた。

研究員たちが、怯えたように震えている。

グルードも、わなわなと震えながら俺を睨みつけている。

「き、貴様……！我輩たちを、管理しようというのか！この天才たちを、書類の枠に押し込める気か！」

「管理ではない。『マネジメント』だ」

俺は立ち上がった。

「嫌なら辞めてもらっても構わん。代わりの研究員など、いくらでもいる。……と言いたいところだが」

俺は、グルードのデスクの上に置かれた、一つの設計図に目を留めた。

それは、書き殴りのような汚い図面だったが、構造自体は非常に興味深いものだった。

（……魔力駆動式の、自動演算機か？）

前世のコンピュータの原理に近い。

「……才能はあるようだな」

俺が呟くと、グルードがピクリと反応した。

「……ふん。当たり前だ」

「だが、惜しい。この設計だと、排熱処理がうまくいかず、稼働して五分でオーバーヒートする」

「なっ！？なぜそれが分かる！」

「構造上の欠陥だ。魔力回路の配置が密すぎる。ここを分散させ、冷却用の風属性魔法石を噛ませれば、安定するはずだ」

俺は前世で趣味で自作PCを組んでいた知識（熱対策の基本）を適当に言っただけだ。

だが、グルードの目が、驚愕で見開かれた。

「……ほ、本当だ……！確かに、ここをこうすれば……！」

グルードは夢中で図面を覗き込み、ブツブツと計算を始めた。

「……すごい。冷却効率が、三倍になる……！なぜ今まで気づかなかったのだ……！」

周りの研究員たちも、「おお……！」「まさか部長の設計を一瞬で……！」とざわめき始めた。

俺は、その隙を見逃さなかった。

「グルード部長」

「……は、はいっ！」

返事が変わった。

技術者は、自分より技術（知識）がある人間には敬意を払う生き物だ。

「俺は、あなたの才能を潰したいわけじゃない。むしろ、その才能を『最大効率』で発揮させてやりたいだけだ」

「……最大、効率……」

「無駄な事務作業、資材調達の遅れ、予算不足による実験中断。……これらは全て、あなたの研究の邪魔だろう？」

「そ、その通りです！特に資材調達！補給部の対応が遅くて、いつもイライラして……！」

「なら、それを俺が解決してやる」

「えっ？」

「俺が導入する『プロセス』に従えば、必要な資材は即座に届く。予算も、計画通りなら無制限に承認させる」

俺はニヤリと笑った。

「面倒な交渉や、経理部との喧嘩は、全て俺が（あるいは部下が）やる。あなたたちは、ただ『研究』にだけ集中できる環境を用意してやる」

「……ほ、本当ですか？」

グルードの目が、疑いから、期待へと変わっていく。

「ああ。その代わり、俺の言う『ルール』は絶対厳守だ。……どうだ？悪い話じゃないだろう」

グルードは、しばらく沈黙していた。

やがて、彼は顔を上げ、俺の手をガシッと握りしめた。

「ヴァイス顧問……！いえ、ヴァイス師匠！」

「……師匠はやめろ」

「分かりました！従います！あなたのその『プロセス』とやら、導入させてください！我輩の研究を、完成させるために！」

「……交渉成立だな」

俺は内心でガッツポーズをした。

チョロい。

研究バカというのは、研究環境さえエサにすれば、簡単に懐柔できる。

「よし。では手始めに、ここの大掃除だ」

「ええっ！？」

「5Sだと言っただろう。床が見えない研究室で、何の効率化だ。全員、作業の手を止めろ！今から定時まで、徹底的に掃除だ！」

「ひ、ひいいぃぃ！」

こうして、魔王軍の技術開発部、通称「魔窟」の大改革が始まった。