きっと夕日は似合わない

堤

　昔から何も変わらない。

　ただ、勉強して、ただ、知識を詰め込んで、……そう、テストで良い点数を取るために。クラス1位を、維持するために。

　幼い頃から、何の違和感も疑問も持たずに努力してきた。……ううん。これが「努力」だと知ったのも、随分最近だ。

　母は、自分に厳しい人だった。それでも、1つだけ叶わなかった夢がある。それは、世界で活躍する通訳者になること。私のせいで叶わなかった、夢。

　何度も聞いた。妃子が生まれたせいでお母さん、そのお仕事に就けなかったのよ、って。

　だから私は、母の代わりにそれを目指す。私が良い点数を取る度に喜んでくれる、母の為に――。

　小学校は、有名なインターナショナルスクール。授業は全て、英語で行われる。

　中学校は、「英語教育に特に力を入れ、世界を舞台に活躍する女性の育成」を謳った水の浦女子の中等部。

　高校は、そのまま持ち上がり。

　だから私は、どの教科ももちろんだが、英語に関しては特にプライドがあった。それなのに、あんな奴が来るなんて……。

「妃子、妃子」

「……恭子……なに？」

　あまりにもタイムリー過ぎる。今ちょうど考えていた人が話しかけてくるなんて。

　驚きを出さないよう、必死で取り繕う。

「今日、委員会だよ……ね」

「あ」

　考え事に夢中になりすぎて、忘れていた。ついでに、ご飯を食べるのも。

　もう1時過ぎている。昼休みは残り15分程度だ。

「どうする……？」

　困っているような、それでいてこの状況を楽しんでいるような、そんな顔。

「行かなくて良いんじゃない？」

　恭子の後ろから飛んでくるのは、あまりにも無責任な声。

「一緒にご飯食べようよー」

「もう……しょうがないなあ……まぁ、もう終わってるよね」

　言葉の割に嬉しそうな表情で、引き止めるクラスメイトの方を向く。

「いっか。行かなくて。今日の昼は、ウチのクラス全員、外でピクニックしてたってことで」

　確認するように私を一瞥する。

　悔しいけど、呑むしかない。今更行って叱られるのも嫌だ。

　分かるか分からないか、それくらい少しだけ頭を縦に振ると、恭子はニッと笑う。

「妃子、早くご飯食べなきゃ。今日も食堂でしょ？」

「分かってる」

　どうしてこの人は、こんなにも「完璧」なんだろう。

　私にはそんな思考、とてもじゃないけど出来ない。

　出た教室から聞こえてくるのは、テンションの上がった、下ネタを言う声。

　今日のお題は、「初めてがどれだけ痛いか」らしい。

　くだらない。……こういう話題の時、副田恭子ならどの位置にいるのだろう。

◇◇◇

　「妃子、結局ご飯食べなかったでしょ」

「……時間無かったし」

「だめだよー？　ちゃんと食べなきゃ、倒れます」

「倒れないよ」

　さっきの授業も寝てたくせに、偉そうに。

　それで頭が悪いなら知ったことじゃないけど、私はこの間見た。厳重に隠されていた、成績分布表の、順位の欄。2で埋め尽くされたその行を。

　点数もほとんど変わらない。1番離れている教科で、世界史の20点差だ。他はほとんど変わらない。

　授業を聞いてないのに、どうしてあんな点数が取れるのか、全く理解が出来ない。ついでに言うなら、分布表みたいな大切なものを、どうして教科書の間に挟むのかも分からない。

　あれ以来、クラスメイトに成績のことを訊かれては、「いやー、低迷してますわ……順位とか見られないもん！　てか、そんな話を振るってことはおぬし……良かったのだな？！」なんて言っているのを見かけるたびに、暗い気持ちになる。

　どうして公表しない？　いい点数を取ったのに。私へのあてつけ？　高校1年の頃から、いや、テストが始まった頃から、1位を取っては先生に発表され、クラスメイトに称えられ、両親に褒められ、そうやって喜んできた私への。

「んー……あ、そうだ。これ」

　じゃーん、という掛け声と共にポケットから取り出したのは、小さな飴。

「贈呈いたします」

　大仰な言葉と仕草を、冷たく撥ね付けた。

「いらない」

「なんでよー……けち」

　何が「けち」なのか全く分からない。今廊下を2人で歩いている理由だってそう。

　放課後になり、賑やかな喧騒の中、皆に「デートしてくる」とか言って私を連れ出した理由。わざわざ目立つようなことを言った理由。

「どこ行くの？」

　飴を奪い取りつつ、訊ねる。

「言ってなかったっけか」

　飴を口に含んだ私をキラキラした瞳で見つめ、咳払いして前を向く。

「とりあえず謝った方が良いかな、って」

「……何を？」

　私に？　彼女が？　私の考えていることが分かったのだろうか。もしかして、口に出してしまっていた？

「昼休み、委員会」

「あ、あー……なるほどね」

　すっかり忘れていた。じゃあ、今向かっているのは、職員室？

「え、ちょっと待って」

「ん？」

「飴」

「あ」

　……しっかりしているのか、いないのか。馬鹿なのか、天才なのか。私はコイツが全く分からない。

「噛んじゃえ噛んじゃえー」

「…………」

　元はと言えば、お前のせいだろうが。

　無言でガリガリと飴を噛み砕く。苺の味が、徐々に消えてなくなっていく。

「なくなった？」

「まあ……」

「あ、でも香りするかも。ま、いっか。もしもの時は、香水ですって」

　楽しげに笑う彼女。ついて行けない。早いところ終わらせよう。

「あ、待って」

　職員室に入ろうとした私を引き留める。

「なに？」

「会議中、だって」

　彼女の指差す方向には、確かに「会議中」と書かれた紙が掛けられていた。

　くすくすと心底可笑しそうに笑う恭子。嫌になる。もう帰りたい。

「どうする？　明日にする？　……でも、早いほうが良いよね」

「待つしかないんじゃない？」

　ぶっきらぼうに言い、教室へと歩き出す。

「あ、待って……えっと……暇？」

「どうして？」

「いや、ほら、どうせ待つなら……あ、そうだ！　食堂行こうよ！」

「良いよ今更。いらない」

「……実は私がお腹空いてるの。だから……1人は嫌だし、ちょっと付き合ってよ」

「…………」

　どうしようか。

　目の前には、バカみたいに明るい笑顔の副田恭子。

「ほら、考えるだけ無駄無駄！　行こっ」

「あ、え、ちょっ」

　彼女は私の手を掴み、勢い良く走り出した。

◇◇◇

　「そっか……今まで大変だったんだね～……」

　何かがおかしい。

　どうして私は彼女の前で、泣きながら全てを暴露しているんだろう。母親のこと、小学生の頃友達と大ゲンカをしたこと、成績のこと、……。その度に恭子は神妙な顔で大きく頷き、私の目を見詰める。目が合うと、優しく微笑まれる。

　……何なんだ。

「でもさ、やっぱり妃子のお母さん、ちょっと酷いよね。私だったら怒ってる。とっくの昔に」

　目の前にハンカチが差し出される。

「無理は良くないよ。妃子は今のままでも十分すごいから」

「でも……」

　恭子はきっと、私よりすごい。

　この言葉はきっと、どんなに時が経っても出ていかない。

「私さ、」

　私がハンカチを受け取らないと分かったのか、彼女は私の目元をそっと拭った。

「勉強してないように見えるでしょ」

「…………」

　驚いた。

　やっぱりこの人は、私の心が読めるのかも知れない。

「本当はやってんだよ？　やってるのバレると、それこそ妃子だったらカッコいいけど、私だとカッコ悪いじゃん？　だから」

　授業中居眠りも、あれは「フリ」なの。

　彼女はいたずらっ子のように笑うと、ハンカチをポケットにしまった。

「でも、妃子に彼氏がいないのは意外だったなー……」

「どういう意味よ」

「可愛いから」

　こうやって、クラスのみんなを虜にして来たのかも知れないなぁ……なんて冷静に分析してみる。そうしないと、何か良くない感情が生まれて来そうだった。

「行こ。そろそろ終わってるんじゃない？」

「うん」

　立ち上がり、カツカレーの残骸の乗ったお盆を持つ。彼女も同じものを持っている。

　恭子が男だったら惚れてる――なんて言葉を吐きそうになり、慌てて口をつぐんだ。

　代わりに訊くのは、そう、あれだ。

「恭子ってさ、下ネタで盛り上がる時ってどうしてる？」

「ん？」

　食器を分けて重ねながらも、口角が上がっている。

「あーゆーのは、ほっとくのが1番じゃない？　それとも、ああいう話題、好き？」

「なっ！」

　ブンブン、と頭を振る。全力で否定。

「でしょ？　今更何言ってんのって感じだし……夢持ち過ぎだってね」

「う、うん」

　恭子の表情に、少し陰りが見えた気がした。

「恭子、」

「あ、ね、アイス食べない？」

「アイス？」

「うん。自販機の。もう少しくらい遅くなっても大丈夫でしょ」

「……うん。……苦手なの？」

「何が？」

　アイスを選ぶ彼女の横顔は、至って真剣だ。

「下ネタ」

「んー……」

　ピッ、と押したボタンは、バニラアイス。迷った割に王道だなぁと思いつつ、私はチョコアイスを買う。私も、負けず劣らず王道だ。

「苦手じゃないんだけどね」

　ペリペリと紙を剥き、1口。

「むしろ得意ではあると思うよ。ただ……」

　1口食べる？　と、アイスを傾けてくる。ありがたく貰いつつ、私のも渡す。

　食べると、バニラの甘い香りが鼻を抜けて行った。

「今更なんだよね」

　チョコも美味しいね。ありがと。という簡潔なお礼と共に、アイスが帰ってくる。

「今更って？」

「なんてか……もう下ネタで喜ぶ程純粋じゃないのかも」

　その憂いを帯びた表情に、バニラアイスはあまりにも不釣り合いだった。

　なんて声を掛けたら良いのか分からず、ただ彼女を見詰めていたら、彼女は小さく笑った。

「だから、襲おうと思ったら妃子のことも襲えるんだぞ？　覚悟しといてよ？」

「…………バカ恭子」

　やっぱり恭子は恭子だと思った。

　お近づきの印に、と言っては何だが、恭子の手をそっと握る。

「何かあったらいつでも言って」

「ありがと。……じゃ、チョコアイスもうちょっとちょうだい」

「……これはダメ」

「何でだよー！」

　今まではただのライバルでしかなかったけど、これからはいい友達になれそうだ。

「やっぱりあげる」

「本当？」

「ひとくちね」

「おう！」

　嬉しそうな恭子は、私の手にあるアイスに、勢い良くかぶり付いた。