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リルムVSサラリナ

２月１５日　更新二回目

　昼時。

　ムーブで町に飛び、道具屋で薪を売った。

　今日の食事をどうするか？

　おっさんは考えていると、

「ししょう……きのうのおみせにいってもいいですか？」

「竜撃亭（りゅうげきてい）にか？」

「はい！

　サラリナさんのりょうり、たべたいです！」

「ああ……。

　そういえば、そんな約束してたな」

　竜撃亭の看板娘サラリナ。

　可愛らしく明るく、真っすぐな女の子。

　だが……彼女の料理は死ぬほどマズい。

　正直、それをリルムが食べるのはどうかと思う。

　しかし……。

「♪～」

　るんるん。

　そんな擬音が聞こえてしまいそうなほど、リルムは尻尾を振っていた。

　ふりふりくるくる。

　竜撃亭に行きたい。

　サラリナのご飯が食べたい。

　純粋な瞳で俺にそう訴えてくる。

「……じゃあ、行くか」

「はい！」

　そんなリルムの姿を見て、おっさんが断れるわけがなかった。

　　　　　　※

　竜撃亭に到着すると。

「あ、アンクルさんに、リルムちゃんも！」

「こんにちは！」

「もしかして、わたしの料理を食べに来てくれたの？」

「はい！」

「……リルム。

　言っとくけど、腹壊しても知らないからね！」

　カウンターから、ミランダが心配そうな声を投げ掛けた。

「だいじょうぶです！」

　リルムはそう言うが。

　おっさんをはじめ、竜撃亭の女主人ミランダも不安そうだ。

　死ぬことはない……。

　それはおっさん自身が実証済みだ。

　だが、以前彼が食べた時は、暫く筆舌しがたい味が残り、それから数日間は悪夢が続いた。

　サラリナがおっさんにお代わりを持ってきて、オドロオドロシイ色をした物体を口に流し込む。

　夢のはずなのに味があり、あまりのマズさに飛び起きてしまうほどだった。

　その味は明確に今も思い出すことが出来るほど、鮮烈におっさんの記憶に刻まれていた。

　それ以降、彼女の料理はおっさんのトラウマになっている。

「本当に……いいんだな？」

　改めておっさんは確認を取る。

「アンクルさん、さっきから失礼！

　ちゃーんと食べられる物だけで料理してるんだから！

　お母さんのドラゴンの尻尾焼きより全然マシだよ」

　若さゆえの自信なのかもしれないが。

　サラリナの料理への自信は過信を超えて愚かだ。

　おっさんは冷や汗だらだらだった。

「さ、完成！

　どうぞ、リルムちゃん」

　皿に盛られた青紫色の料理。

　それは素材の原型を留めていない。

　まるでスライムのような、どろっとした物が皿に乗っている。

「お、おい……まさか、ありゃあサラリナちゃんのゲテモノ料理じゃないか！？」

「み、みたいだな……。

　挑戦者は誰だ……？」

　店の客たちまで、青ざめた表情に変わった。

　さらに、

「まさか、あの小さな子が挑戦者か！？」

「正気かっ！？

　どうなっても知らんぞ！？」

　リルムのような少女が挑戦者だと知り、店中に戦慄が走る。

　サラリナの料理のマズさは、この店の常連たちの間では有名のようだ。

『勇者様、あれなんですか？

　食べ物なんですか？

　人というのは時に恐ろしいものを創造してしまうのですね……』

　妖精カティすらドン引きだった。

「サラリナさん、ありがとうございます！

　いただきます！」

「はい、召し上がれ」

　しかしリルムだけはその料理を見て満足そうだ。

　やめろっ！　とおっさんは喉の奥底から叫びかけた。

　だが、それよりも早くリルムはスプーンを持ち。

　流し込むように口の中にかき込んだ。

　緊張で時が止まったように感じた。

　全員がリルムの様子を見守る。

　そんな中、

「もぐもぐ。

　もぐもぐもぐ」

　頬を膨らませてもぐもぐするリルム。

　まだ異変は起こらない。

「どうリルムちゃん？」

　もぐもぐするリルムに、サラリナが聞いた。

　わたしの料理、美味しいでしょ！　みたいな顔で尋ねているが、スライムを食わせておいて良くもまぁそんな自信を保てるものだ。

　おっさんたちが感心していると、

「ごっくん」

　もぐもぐしてごっくん。

　リルムはあのとんでもない料理を呑み込んでしまった。

　この場にいる全ての者たちに戦慄が走る。

　狼人（ウェアウルフ）の娘は大丈夫かと。

「どうどう？

　美味しい？」

　興味津々のサラリナ。

　だが、おっさんは思った。

　美味いマズい以前の問題だと。

「リルム、大丈夫か？

　身体に異変はないか！？」

「え……？

　ししょう、どうしてそんなに、あわてているんですか？」

　大慌てのおっさんに、リルムは不思議そうな顔を向けた。

「……リルム？」

「りょうり、とってもおいしかったです！」

　驚愕の発言。

　だがその言葉が嘘偽りないことは、リルムの顔を見ていればわかる。

「でしょ～！

　実験作なんだけど、自信作でもあったんだから！

　どうようどうよ、アンクルさんも食べる？」

　食うかっ！

　おっさんは言い返すこともせず。

「本当に本当に大丈夫か？」

「はい！

　またたべたいです！」

「こりゃ……たまげたねぇ……。

　あんた、きっと大物になるよ」

　竜撃（ドラゴンスレイヤー）ミランダすらも感服していた。

　リルムはもしかしたら、すごい子なのかもしれない。とおっさんは思った。

「と、とんでもねぇ新人（ルーキー）が現れやがった！」

「あの子はなにもんだっ！？」

　そしてこの日から――竜撃亭の馴染みの中で、リルムは鋼鉄の胃袋（アイアンストマック）と呼ばれることになるのだった。

「じゃあリルムちゃん、次の料理もいっちゃう？」

「サラリナ、今日はもうやめときなっ！」

　自分の料理を褒められて調子に乗るサラリナだったが。

　ミランダに本気で止められて今日の昼食は終わりを告げた。