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ヨーゴは思う。
自分が対怪獣の戦力となるためにはどうしたらいいのか?
彼はいつも考えていた。歩いているときも食事をしているときも……眠りに落ちる寸前まで、毎日ずっと考えていた。
バリケードタウンで街の治安維持をしてきたが、自ら怪獣の相手はしてこなかった……何故か?
理由は至ってシンプル。
怪獣を倒せるだけの戦闘力がないからだ。
幼少期に人体拡充手術を受け、天骸霊装『鬼牙』を獲得したといえど、総合的な戦闘力は超人や怪獣には遠く及ばない。
超人の力を模倣して作り上げた偽物だから……という訳では断じてない。
『鬼牙』は人類が超人や怪獣を倒すため、人類が編み出した科学と魔術を組み合わせて作成された装具。世紀の大傑作である。
そんな大層な代物を得ていながら、ヨーゴは目立った戦果を、自慢できるような功績を残せていない。
何度かジンハと怪獣の戦いに介入したが、足手まといにすらなれなかった。いてもいなくても同じだった。
自分は充分すぎるほどに満ち足りているはずなのに、どうしてジンハのように強くなれないのか?
資格はあるはずなのに、超人の領域に立てていない……それを考えれば考えるほど、ヨーゴは自分を不甲斐ないと憎んでいった。
被検体45号だった自分に、ヨーゴという名前をくれたオウイチロウのためにも。馴染みのない自分を受け入れてくれた仲間達のためにも……強くなって守らねばと彼は思っている。
しかしうまくいかない。
いくら努力を重ねても、超人たちの戦闘力には届かず、怪獣に敗北してしまう。
ジンハのように空を蹴って跳び、不可視の斬撃を発する事もできない。
ピースガイ……ユウレン・シェーンのように自在に空を飛び、目からビームも放てない。
努力だけでは届かない壁にぶち当たっている状態。八方塞がりでもある。
ならば諦めるか。全て放り出して生きるか。
――それはできない。それだけは決してできないのが彼の性分。
どうにか食い下がる手段を模索し続けた結果、彼は一つの結論に辿り着く。
個の戦闘力が足りないのならば、数で補えば良い……と。
しかし数にもある程度の質は必要。烏合の衆では意味がない。バリケードタウンにいた頃はその点で悩んでいた。
だが今はどうだ?
そう。高名な魔術師の弟子のカガヤがいる。立派な戦力となる男がいる。
協力すれば、超人達に匹敵する戦闘力を発揮できるはず。
ヨーゴはそう考えた。
「カガヤ! 隙を作るからデカいのかませ!」
八相に構え、走りながら大声で簡潔に伝える。
作戦というにはあまりに大雑把。だが短期決戦を望むならば最適に近い判断だろう。
「いくぞ!」
目標との距離は約10メートル。怪獣相手にはもはや至近距離。
その地点でヨーゴは地面を思い切り蹴り、刀を構えたまま斜め上方向へと勢いよく跳んだ。
本当は眼球を狙いたいところだが、そこまでは到達できない。だが膝までなら余裕で跳べる。
だから今は動きを封じることを狙いとし、ヨーゴは刀を振るう。
ヒュン――ズバンッ!!
音速に届きうる速度で刀を右袈裟に振るい、一頭身幽霊の右膝を斬り裂いた。
「UUUURAAAAAAMAAAAAA!?」
大口を開けて絶叫する怪物。
斬った部分から吹き出てくる血で視界が潰れぬよう、ヨーゴは腕で顔を覆い隠すようにガードする。
ジンハならば両断できたであろう……こんな状況でも、そんな考えが脳裏に過る。
しかし今は嫉妬や劣等感に苛まれている時間はない。
一頭身幽霊は膝を地面につき、苦しみに呻いているのだ。
「やれカガヤ!」
落下しながら叫ぶ。目標の動きは止まっている。攻撃を叩き込む絶好のチャンスだ。
「『輝けぬ星に命ずる』『ヒトに満たぬ幾億の薪』『怨嗟の残り火にてその身を焦がせ』!」
ヨーゴに言われた通り、カガヤは最大の魔術を使うため呪文を素早く詠唱する。
大体の術は無詠唱で魔力の消耗を抑えながら放てるが、詠唱を破棄すると威力・効果が大幅に落ちる。
最大をぶつける以上、詠唱は欠かせない。
「『屍鬼鏖殺大炎葬』!」
そうカガヤが叫ぶと、一頭身幽霊の足元に巨大な魔法陣が出現。
――ヴォオオオオオオオオ!!!
次の瞬間には魔法陣から、渦を巻く青い火炎の柱が天に登っていた。
「UUURUUUUAAAAAAMAAAAAAAAAAAAA!?」
当然、一頭身幽霊はその渦の中に巻き込まれた。そんじょそこらの火炎では遠く及ばない壮大な火力。
中にいる目標は青い炎でまったく見えない。絶叫だけが響いてきていた。
近くにいるヨーゴも凄まじい熱で軽い火傷を負ってしまう。それでも目の前の怪物を殺せるならば気にならない。
「よっし……――うっ!?」
カガヤは体内の急激な魔力大量消費の影響で、強烈な嘔気に見舞われた。
今放ったのは、師匠であるボルケーノ・ウィッチから教わった、数ある魔術のなかでも最大級の火力を誇る術。
その対価として体内にある魔力の消費は凄まじく、しばらく動けなくなってしまう。
「……おええええええ!?」
吐き気をこらえきれず膝から崩れ落ち、胃の中のモノをビシャビシャと吐き出してしまう。
ゲロを吐いたその瞬間に、一頭身幽霊を包んでいた青い炎の渦は消え失せてしまった。
まだまだカガヤは修行不足で未熟ゆえに、術の発動時間が短いのだ。
それでも火力は申し分ない。師匠であるボルケーノ・ウィッチにも、その点だけは認められていた。
だが今起きている事象は非情である。
「URAAAAAAM……!」
過去にどれだけ褒められようとも、今この瞬間に成果を出せなければ意味はない。
一頭身幽霊は黒焦げになりながらも、そこにいた。長い髪は全て燃え落ち、皮膚は炭化している、出血も酷いものだ……それでもまだ倒れないのが怪獣である。
「おえっ……ウソだろ……!?」
フラつく脚で何とか立ち上がりながら、カガヤは一頭身幽霊の様子をみて驚愕する。
そして絶望する。今できる全力が通用しないことに。
これで二度目……彼は涙を浮かべる。
自信を打ち砕かれる苦痛は、何度味わっても慣れることはない。
完全に自尊心を喪失したカガヤには、もはや戦意と呼べる心はなかった。自分が戦っても何の役にも立たない、意味がないと思い込んでしまっているのだ。
「くそ……くそ……っ!」
今までの努力は全て無駄。才能のない自分は師匠のような立派なヒーローにはなれない。
そう思い込み、カガヤは下を向いてしまう。戦闘は続いているが、もはや自分のことで目一杯。 周囲を気にする精神的余裕はなかった。
「URAAAAAAM……!」
火炎から生き延びた一頭身幽霊はカガヤへと迫る。自分を燃やした相手への報復をするつもりなのだ。
しかしその歩みはゆっくりだった。ダメージが大きすぎるのと、右膝を負傷しているためにフラつきもしていた。
逃げようと思えば逃げられる。
しかしカガヤは立ち止まって、うつむいて泣いている。
「カガヤ! 何やってる逃げろ!」
そんな状態で、ヨーゴの怒鳴り声が耳に入った。
カガヤはうつむくのをやめ、前を向く。
正面には焼け焦げた一頭身幽霊。ジリジリと迫ってきている。
「……うぁ」
黒く焦げた一頭身幽霊の大きな顔面が、彼には前よりもずっと恐ろしく見えた。
蛇に睨まれた蛙のように、プルプルと身を震わせる。
「URAAAAAAAAAAAAAM!」
「うわああああああああ!?」
一頭身幽霊の怨嗟の叫びに、カガヤはみっともなく悲鳴を上げた。
自尊心の喪失により、抑え込んでいた恐怖心が表面化したのだ。
