傲慢なる大悪魔と、概念の簒奪（さんだつ）
第三十五階層の雨の廃都で、過去の英雄の魂を無事に解放した僕たちは、確かな足取りで上層へと進んでいた。
前回の涙を誘うような悲哀に満ちた空気はすっかりと晴れ、星の泉で得た万全のコンディションと、深まった仲間との絆が、僕たちの背中を力強く押していた。
第三十六階層から第三十九階層にかけての道のりは、もはや僕たちにとって「脅威」と呼べるものではなくなっていた。
溶岩が渦巻く迷路も、底なしの毒沼も、襲い来るSランクの魔物の群れも、すべてが完璧な連携の前に数分で瓦礫の山へと変わっていく。
神々の指導によって極限まで圧縮された個々の力は、いかなる理不尽な環境も強引に突破するだけの『絶対的な暴力』となっていた。
そして、塔への突入から十五日目。
僕たちは、十分の四の到達点である【第四十階層】の重厚な扉を蹴り開けた。
「……随分と、悪趣味な成金趣味の部屋ね」
霧島さんが、呆れたように周囲を見渡す。
そこに広がっていたのは、床に真紅の絨毯が敷かれ、壁には金銀財宝が飾られた『豪華絢爛な魔王城の玉座』だった。
天井からは巨大なシャンデリアが吊るされ、塔の中とは思えないほど甘ったるい香水の匂いが充満している。
そして、その部屋の最奥。
真紅の玉座に深く腰掛け、片手に血のようなワインが入ったグラスを揺らしている「男」がいた。
『――よくぞここまで辿り着いたな、脆弱なる人間の虫けらどもよ』
タキシードを着こなし、頭に二本の捻じれたヤギの角を生やした、端正な顔立ちの悪魔。
だが、その体内から放たれる魔力は、第二十階層の偽天使や、第三十階層の紫晶の魔帝をも凌駕する、圧倒的な『格の違い』を証明していた。
「大悪魔公……。地獄の最深部に封じられているはずの、魔王の側近クラスですわね」
シャルロットさんが細剣を抜き、優雅な微笑みの裏に鋭い殺気を込める。
『いかにも。我は塔の十分の四を統べる大悪魔公、ゼパル。
……さて、貴様らのような下等生物が、我が美しき玉座を汚した罪。万死に値するが……』
ゼパルはグラスのワインを飲み干し、嘲笑うように口角を吊り上げた。
『今ここでひれ伏し、我の靴を舐めて命乞いをするのなら、永遠の奴隷として生かしておいてやらんこともないぞ？』
「Hahaha！ 冗談は顔だけにしておけよ、角付き野郎！」
レオンさんが一歩前に出て、巨大な戦斧を肩に担ぐ。
「俺たちは急いでるんだ。さっさとその玉座から降りて、道を空けな！」
『……愚かな。己の分を弁えぬ猿どもめ』
ゼパルが冷酷な瞳で僕たちを見下ろし、パチンッと指を鳴らした。
『ならば、その傲慢な心をへし折ってやろう。……我の固有スキル、とくと味わうがいい』
その瞬間、玉座の間の空間がぐにゃりと歪んだ。
『――《概念簒奪》！！』
「なっ……概念、簒奪だと！？」
アーサーさんが驚愕の声を上げる。
魔法やステータスを物理的に奪うのではない。
対象が持つ「力」「防御」「魔法」といった『概念そのもの』を対象から強制的に引き剥がし、己のものとする神話級の反則スキル。
『まずは、貴様のその「力」の概念をいただこう！』
ゼパルがレオンさんに向けて手をかざす。
レオンさんの肉体から、目に見えない「闘気と筋力の概念」が赤い光の帯となって引きずり出され、ゼパルの手元へと吸い込まれていく……はずだった。
『……ん？ な、なんだこれは……重い……！？』
ゼパルの顔から、余裕の笑みが消え去った。
レオンさんから引き出そうとした赤い光の帯が、ゼパルの手の中で凄まじい重力を持ったように暴れ出し、引き寄せることができないのだ。
「へっ……俺の闘気は、もう外には出さねえように『極限圧縮』してあるんだよ。……他人の力を盗むなら、それなりの器を用意しとくんだな！」
レオンさんがニヤリと笑う。
『バ、バカなッ！ 下等な人間の闘気が、我が霊的な容量を上回るだと！？ ぐおおおおおッ！！』
バキバキバキッ！！
レオンさんの『圧縮された力の概念』の異常な密度に耐えきれず、それを吸い込もうとしたゼパルの右腕が、内側から弾け飛んで無惨に千切れた。
「次は私から奪ってみるかしら？」
霧島さんが、わざとらしく神刀を構えてみせる。
『クソッ、小癪な！ ならば貴様の「魔力」の概念を――』
【賢神ソフィア】：フハハハハハハッ！！ 傑作だ！！ なんという無様な悪魔よ！
【雷神トール】：ギャッハッハ！ 神々の理で限界まで圧縮された領域の概念を、たかが下位の悪魔が引き出せるわけがなかろう！ 胃袋が破裂するぞ！
【戦神アレス】：さあ、どんどん奪って自滅しろ！ 最高の見世物だ！
ダンカメの向こうで、神々が腹を抱えて大爆笑しているコメントが流れる。
『な、何がおかしい！ 貴様ら、一体何者だ！？ なぜ人間の枠を超えた概念を内包している！？』
右腕を失い、冷や汗をダラダラと流すゼパルが、先ほどの傲慢さはどこへやら、恐怖に顔を引き攣らせて後ずさった。
「人間の枠を超えた？……そうですね、いろいろと優秀なコーチが付いているので」
僕が一歩前に出る。
「どうします？ 僕の『魔法』の概念、奪ってみますか？」
『ヒィッ……！ ク、来るな！ 《暗黒地獄炎》！！』
パニックに陥ったゼパルが、簒奪を諦めて巨大な漆黒の炎を放ってくる。
「遅いですよ」
僕は剣を抜き、紅蓮の炎、黄金の雷、激流の水をコンマ一秒で融合させた。
「――《三絶・水雷火砲》ッ！」
僕の放った極彩色の魔力の奔流が、ゼパルの漆黒の炎を紙屑のように吹き飛ばし、そのまま大悪魔公の胴体を玉座もろとも完全に消し飛ばした。
『ア、アリエナイ……我ガ、コンナ虫ケラドモニ…………』
首だけになった大悪魔公が信じられないという顔のまま、光の粒子となって消滅していく。
「……まったく、口先だけの三流悪魔でしたわね」
シャルロットさんが、呆れたように扇子を閉じる。
「Hahaha！ 最高のストレス発散になったぜ！ これで四十階層クリアだな！」
レオンさんが、粉々になった玉座の破片を蹴り飛ばして笑い合った。
かつてなら絶望的な強敵だったはずの大悪魔公。
しかし、理不尽な反則スキルすらも、自らを極限まで鍛え上げ、神の理に触れた僕たちにとっては、もはや自滅を誘う展開にしかならなかった。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ……。
大悪魔公の玉座が消え去った奥の壁が開き、見慣れた『星空の扉』が姿を現す。
暴力の階層の区切り。
それはつまり、第四十一階層における、塔のルールに基づく五度目の『知の試練』の始まりを意味していた。
