92/95

雨降る廃都と、癒しの祈り1

　第三十二階層は『底なしの泥濘（ぬかるみ）』、第三十三階層は『巨大蟲の巣穴』、第三十四階層は『幻覚の樹海』。

　階層を進むごとに、塔が用意する環境は陰湿さを増していった。

　物理的な殺意だけでなく、精神をジワジワと削り取るような嫌らしいトラップの連続。

　だが、僕たちは決して歩みを止めなかった。

　互いの背中を預け合い、神々の助言を道標にしながら、満身創痍の体で扉を開け続ける。

　そして、塔への突入から十四日目。

　僕たちは、【第三十五階層】の重厚な扉を押し開けた。

　――ザァァァァァァァァ……。

　扉の向こうに広がっていたのは、とめどなく降り続く『冷たい雨の世界』だった。

　空は分厚い鉛色の雲に覆われ、太陽の光は一切届かない。

　足元に広がるのは、中世ヨーロッパを思わせる石造りの街並み……の、無残な『廃墟』だった。

　崩れ落ちた時計塔、ひび割れた石畳、そして街の至る所に突き刺さった無数の「錆びた剣」と「白骨化すらしていない骸と古い防具」。

「……なんだここは。まるで、巨大な墓場だな」

　九条さんが降りしきる雨をマントで凌ぎながら、低く呟く。

「ええ……。とても悲しい魔力を感じます」

　サクラさんが胸に手を当て、降りしきる雨の冷たさに身を震わせた。

　彼女の言う通り、この階層の空気には、暴力的な殺意よりも、深い「絶望」と「悲哀」が染み付いているように感じられた。

　僕たちは警戒しながら、雨の廃都のメインストリートを真っ直ぐに進んでいく。

　やがて、街の中央にある巨大な広場へと辿り着いた。

　そこには、「彼」が立っていた。

　身の丈三メートルはある、巨大な全身鎧（フルプレート）の騎士。

　かつては白銀に輝いていたであろうその鎧は、赤錆と黒い瘴気に汚れ、左腕は失われている。

　右手には、刃こぼれだらけの巨大な大剣が力なく握られていた。

　だが、最も僕たちの目を引いたのは、その騎士の姿ではない。

　騎士の背後、崩れた噴水の陰に――淡く光る『小さな少女の幻影』が、うずくまるようにして隠れていたのだ。

「……子供、の幽霊？」

　霧島さんが驚きに目を見開く。

『…………オ…………オォォォ…………』

　僕たちの足音に気づいた瞬間、錆びた騎士の兜の奥で、赤い眼光がぬらりと灯った。

　彼は少女の幻影を庇うように背後に隠し、欠けた大剣を僕たちへと向ける。

　その全身から、第二十階層の偽天使すら凌駕する、底知れぬ漆黒の魔力が立ち上った。

【冥王ハデス】：……哀れなことだ。無名の王め、死者の魂すら塔の防衛システムに組み込むとは。

【戦神アレス】：ハデスよ、あれは何だ？魔物ではないのか？

【冥王ハデス】：あれは『不死の守護神（デスレス・ガーディアン）』。……かつてこの塔に挑み、そして敗れ去った過去の英雄の成れの果てだ。

自身の娘を守るという未練だけを塔に利用され、永遠に戦い続ける呪いをかけられている様だな。

　神々の言葉に、アーサーさんが苦痛に顔を歪めた。

「……過去の英雄、だと。己の魂の安らぎすら奪われ、永遠の門番にされているというのか」

『……テキ……。チカヅク、モノ……ハ……斬ル……！』

　悲痛なノイズと共に、騎士が動いた。

　巨体に似合わぬ神速の踏み込み。

　振り下ろされた大剣が、広場の石畳を爆発するように粉砕する。

「下がりなッ！」

　レオンさんが咄嗟に戦斧で受け止めるが、その異常な重さに巨漢のレオンさんすら膝を折られそうになる。

「重えッ……！だが、力比べなら負けねえぜ！《爆縮撃》！」

　レオンさんの反撃が騎士の胸部装甲に叩き込まれ、大きく陥没させる。

「隙あり！《次元断》！」

　アーサーさんが空間ごと騎士の右腕を斬り飛ばそうとする。

　――しかし。

『……マモル……マモルン、ダァァァァッ！！』

　騎士が絶叫した瞬間、陥没した胸の装甲が泥のようにうごめき、瞬時に元の形状へと『再生』したのだ。

　さらに、ダメージを負う前よりも濃密な瘴気が吹き出し、騎士の剣の振りがさらに速く、重くなる。

「なっ！？再生しただと！？」

「ただの再生じゃありませんわ！こちらの攻撃を吸収して、さらに強くなっています！」

　シャルロットさんが氷の結界を展開するが、狂乱した騎士の連撃がそれを容易く砕き割る。

【冥王ハデス】：無駄だ！奴に「攻撃」は通じない！

【冥王ハデス】：奴の魂は『守る』という強迫観念に縛られている。こちらが敵意を持って攻撃（レベルアップやダメージを狙う行為）をすればするほど、奴の呪いは強固になり、無限に再生と強化を繰り返すぞ！

「攻撃すればするほど、強くなる……！？」

　僕が絶句する中、九条さんの神速の抜刀が騎士の首を刎ね飛ばした。

　だが、首のない騎士は倒れることなく、噴き出した黒い泥が即座に新しい兜を形成し、凄まじい衝撃波を放って九条さんを弾き飛ばした。

「グハッ……！チッ、反則だろうが……！」

　九条さんが壁に叩きつけられ、血を吐く。

　打つ手がない。僕たちが「倒そう」とすればするほど、騎士は愛する娘を守るために、限界を超えて強くなってしまうのだ。

　このままでは、僕たちは絶対に倒せない無敵の怪物を生み出し、ジリ貧で全滅する。

（……どうすればいい。攻撃が通じないなら、どうやって……）

　僕の脳裏に、かつて学んだ魔法の理（ことわり）と、ハデスさんの言葉がフラッシュバックした。

　――奴の魂は『守る』という強迫観念に縛られている。

　――こちらが敵意を持って攻撃すればするほど、呪いは強固になる。

「……そうだ。レベルアップも、ダメージを与える必要もない。戦っちゃダメなんだ」

　僕は剣を鞘に納め、声を張り上げた。