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古代龍と語る夜

配信という祭りが終わり、喧騒が引いた後の部屋は、ひどく広くなったように感じられた。　

九条颯真を見送り、サクラと別れ、一人になったレンは、電気もつけずに窓辺に立っていた。

窓の向こうには、眠らない街・渋谷のネオンが海のように広がっている。　

候補者制度。三つ目の勢力。十年前の悲劇。

そして、宿命のライバルとして隣に座った颯真の震える指先。　　

今日得た情報の断片を脳内の棚に並べようとしても、最後の一片がどうしても収まらない。

（「まだ早い」……あの言葉の意味は一体‥）　　

レンは窓から離れ、ベッドに深く沈み込んだ。暗闇の中でスマホの画面だけが、青白く彼を照らしている。　

少し迷ってから、彼はその「神」に指を向けた。

「バハムートさん、今話せますか？」

返信は、瞬きする間もなく届いた。

【古代龍バハムート】：ああ話せる。

「今日の話、聞いていましたよね。一つだけ、ちゃんと教えてほしいんです。今夜だけでいいから」

【古代龍バハムート】：……何を聞きたい。

レンは一呼吸置き、ずっと心の隅で疼いていた問いを投げた。

「なぜ、バハムートさんは僕を選んだんですか？」

そこから、長い沈黙が流れた。　

画面が消えそうになるたび、レンは指で画面をなぞる。一分、二分。　

やがて、画面の向こうで巨龍が深く息を吐いたような、そんな錯覚を覚えるほどの長文が届き始めた。

【古代龍バハムート】：……今夜だけだ。話してやる。

◆

【古代龍バハムート】：まず、お前に問う。今日の話を聞いて、お前は「怖い」と思ったか。

「怖いとは少し違うんですけど……重い、と思いました。僕一人の人生じゃないんだなって」

【古代龍バハムート】：それでいい。整理できぬ夜があるのは、お前が「生身の人間」である証拠だ。

【古代龍バハムート】：いいか、レン。我々の世界でこの議論が始まったのは、人間界にダンジョンが現れるより、ずっと前のことだ。

バハムートの語る言葉は、重く、深く、レンの意識に沈んでいく。

【古代龍バハムート】：我々は長く生きすぎた。ゆえに、人間界の愚行も、争いも、飽きるほど見てきた。

【古代龍バハムート】：介入派のハデスたちは言った。「人間は弱すぎる。導く者がいなければ自滅する」と。

【古代龍バハムート】：だが、我々静観派は信じたかった。人間は、誰に教わらずとも自分の足で立ち、失敗から学び、泥を払って立ち上がる生き物だと。

「それが、僕を選んだ理由に繋がるんですか？」

【古代龍バハムート】：そうだ。我々が探していたのは、特別な才能を持つ者ではない。

“誰にも見られていなくても、自分であり続けられる者“だ。

【古代龍バハムート】：九条颯真は、介入派が望む「完璧な先導者」として成長するだろう。

だがお前はどうだ？

レンは自分の手元を見る。そこには、ただの探索者の手がある。

【古代龍バハムート】：お前は自分が候補者だと知らず、神々に見られているとも知らず、ただ毎日ダンジョンに潜った。

慎重に、時に大胆に、なんとなくの直感だけで、正しい道を選び続けてきた。

【古代龍バハムート】：誰かに与えられた強さではなく、お前が自分で手に入れた「日常」こそが、静観派の正しさを証明する唯一の光だったのだ。

レンの胸に、熱いものがこみ上げる。

「でも、僕はただ……おにぎりを食べて、潜ってただけですよ」

【古代龍バハムート】：それがいいのだ。お前がお前であり続けること。それが何より困難で‥何より尊い。

【古代龍バハムート】：いいか、レン。候補者とは強さを競う道具ではない。“人間はどうあるべきか“を示す鏡だ。

バハムートの言葉は、最後に少しだけ、その峻厳さを崩した。

【古代龍バハムート】：……それとな。制度や理屈は正直どうでもよかった。

【古代龍バハムート】：最初に画面越しにお前を見たとき、「こいつが気に入った」と思った。俺の理由は、それだけで十分だ。

暗い部屋で、レンは思わず小さく笑った。　神様にしては、あまりに人間臭い告白だったから。

「……ありがとうございます、バハムートさん」

【古代龍バハムート】：礼などいらん。……さっさと寝ろ。明日も、お前は「お前」として生きるのだろう？

◆

同じ時刻。　

高層マンションの一室で、九条颯真もまた、スマホの青い光の中にいた。　

彼の脳内にある、精密な「整理棚」は、今夜に限って機能不全を起こしていた。

「……ハデス。起きていますか」

【冥王ハデス】：眠れないか。颯真。

「はい‥俺に、何が欠けているというんでしょうか」

颯真の声は、微かに震えていた。　

期待に応え続け、最強を維持し、孤独を飼い慣らしてきた天才。

その鎧に、神代レンという異分子が亀裂を入れていた。

【冥王ハデス】：……三つ目の勢力は、我々にとっても不確定要素だ。介入も静観もしない、ただの「穴」のような存在。

【冥王ハデス】：だが、焦るな。今日、レンとおにぎりの話をしたのだろう。

「……あいつは、何も怖がっていないように見えました。自分を見ている人間たちを信じ切っている。それが、少しだけ……」

羨ましい。その言葉を、颯真のプライドが飲み込む。　

だが、ハデスはすべてを見透かしたように続けた。

【冥王ハデス】：今からでも、遅くはないぞ。「……？」

【冥王ハデス】：俺もお前を、役割だけで見てきたわけではない。ただ、不器用なだけだ。……今日は寝ろ。整理は明日、俺が手伝ってやる。

颯真は目を見開いた。　

冥王と呼ばれた冷徹な守護神から漏れた、あまりに不格好な「情」。

「……ありがとうございます」

【冥王ハデス】：ふん。礼などいらん。寝ろ。

スマホを置いた颯真は、ゆっくりとベッドに横たわった。　

隣の部屋に誰かがいるわけではない。

だが、スマホの向こう側に、そして今日出会ったあの「おにぎり少年」の心の中に、同じように眠れない夜を過ごす者がいる。　　

その事実だけで、彼の孤独は少しだけ、夜の闇に溶けていった。

◆

異世界のどこか。

「言っちゃいましたね」　

シルフィードが、ニヤニヤしながらバハムートの顔を覗き込む。

「うるさい。事実を言ったまでだ」

「ハデスさんも、随分と甘くなりましたねえ」　ゼルディアが面白そうに鼻を鳴らした。

「三つ目の勢力が動き始めた以上、我々も『役割』に固執している場合ではないということだ」　ソフィアが静かに釘を刺す。

バハムートは、遠く人間界の夜景を映す水晶を見つめていた。　

そこには、小さな部屋で安らかな寝息を立て始めた二人の候補者の姿がある。

「戦うことになるのか、それとも別の道があるのか……。それは、まだ分からん」

「バハムートさんが『分からない』なんて、本当に珍しい夜ですね」

「……そうだな。だが、悪くない夜だ」

巨龍は静かに目を閉じた。　

運命の歯車は加速している。だが、今夜だけは、ただの「親」として、子らの安眠を願いたかった。