42/58

候補者と代行者2

(九条颯真side)

　同じ日の夜。

　颯真は自室のモニターでレンの今日の配信アーカイブを流していた。

　バハムートが「知っている」と言った場面で、少し手を止めた。

（バハムートが認めた。ということは、向こう側も動き始めるということだ）

　颯真はスマホを開いた。

【冥王ハデス】：見ていたか

「ああ、見ていた」

【冥王ハデス】：バハムートが認めた。想定より早くな

「レンが颯真の訪問で何かを感じ取ったからでしょう。バハムートが「まだその時ではない」と言っていたが、引き金は引かれた」

【冥王ハデス】：お前はそれでいいのか？

颯真は少し考えた。

「いいとか悪いとかじゃない。動き始めたなら、こちらも動くだけです」

【冥王ハデス】：候補者としてか？

「ああ、それ以外の理由なんて」

【冥王ハデス】：……ある、と思うが

【冥王ハデス】：今日の颯真は、少し違う顔をしている

「何が違うんですか」

【冥王ハデス】：昨日、あの人間に会って、何かが変わった顔だ

　颯真はしばらく黙った。

「変わっていない」

【冥王ハデス】：そうか

「変わっていない、ですよ」

【冥王ハデス】：…………そうか

　ハデスがそれ以上何も言わなかった。

　颯真はモニターに戻った。

　画面の中でレンが「なんとなく」と言っている。

　颯真は昨日のことを思い出した。

　レンに「孤独な感じがする」と言われた瞬間のことを。

（初対面で。ほんの数分話しただけでなぜ分かる）

　颯真はそれが不思議で仕方なかった。

　自分は十八年間、誰かに「孤独だ」と言われたことがなかった。

　強い、と言われてきた。

　冷静だ、と言われてきた。

　でも孤独だ、と言い当てた人間は、今まで一人もいなかった。

（なんとなく、か）

　颯真は配信を止めた。

　代わりに、何もない天井を見た。

（あいつは計算していない。それなのに、なぜ）

　答えは出なかった。

　颯真はスマホを置いた。

　今夜は早く寝ることにした。

　珍しく、考えることをやめたくなった夜だった。

◆

　異世界のどこか。

　バハムートとソフィアが向かい合っていた。

「人間界の研究者が、候補者制度の記録を見つけた」とソフィアが言った。

「早かったな」

「優秀だ。予測より早い」

　バハムートは少し黙った。

「問題はないか？」

「今の段階では問題ない。ただ」

「ただ？」

「ハデス側も、人間界の動きを把握しているはずだ。介入してくる可能性がある」

「介入、か」

「情報を止めようとするかもしれない。あるいは逆に、意図的に情報を流して混乱させるか」

　バハムートは少し考えた。

「レンには、今日「まだその時ではない」と言った」

「ああ」

「だが」

　バハムートは静かに言った。

「「まだ」が、いつまで続くかは分からない」

「そうだな」

「ハデスが動き始めれば、こちらも動かざるを得ない」

　ソフィアが頷いた。

「その時が来たら」

「レンに話す」

「全部を？」

「全部は、まだ早い」とバハムートが言った。

「でも、知るべきことは知らせる」

「タイミングは」

「あいつが聞いてきたとき、だ」

「聞いてくると思うか？」

　バハムートは少し間を置いた。

「聞いてくる。あいつはそういう人間だ。自分のペースで、必要だと思ったときに、ちゃんと聞いてくる」

「それがお前の言う、レンらしさか」

「そうだ」

　ソフィアが静かに言った。

「颯真側も、動き始めている」

「知っている」

「ハデスが颯真に何かを伝えようとしている。制度の先のことを」

「向こうは、今がその時だと判断したのだろう」

　バハムートはしばらく黙った。

「……颯真という人間、昨日レンと会ってどうだった」

「変わっていた」とソフィアが答えた。

「僅かに、だが。あの人間が感情を動かされるのは珍しい」

「そうか」

「レンが「孤独な感じがする」と言ったとき、颯真が一瞬だけ動揺した。ハデスも気づいていたと思う」

　バハムートは空を見た。

「颯真もまた、レンと同じ候補者だ。敵と単純に切り捨てるつもりはない」

「“静観派“らしい考え方だな」

「結果として戦うことになるとしても」

　バハムートは静かに続けた。

「それまでの時間を、無駄にする必要はない」

「レンとの関係が、颯真を変える可能性があると？」

「なんとなく、そんな気がする」

　ソフィアが少し笑った。

「また「なんとなく」か」

「うるさい」

　でもバハムートの声は、悪くない響きだった。