39/95

それは複雑な話

　アリサからメッセージが来たのは、朝の配信が終わった後だった。

「今日、時間ありますか。天城さんと一緒に話したいことがあって」

「何の話ですか？」

「直接話した方がいいと思って。夕方、協会の近くのカフェで会えませんか？」

「分かりました」

　レンはメッセージを閉じて、少し考えた。

　アリサが「直接話した方がいい」と言うのは珍しい。

　普段はメッセージで済ませることが多い。

（何かある、のはなんとなく分かる）

　でも今日の配信があるので、まずはそれをやることにした。

◆

　朝の配信は、サクラと二人での探索だった。

　地下三階の西エリア、まだ踏んでいない通路を進む。

「今日もよろしくお願いします」

「よろしくお願いします。あ、おにぎり持ってきました」

「ありがとうございます。今日は何ですか」

「昆布と、あと試しに明太子も作ってみました」

「明太子、食べたことないな」

「え、ないんですか」

「コンビニで昆布ばかり選んでたので」

　サクラが少し笑った。

「今日は明太子も食べてみてください」

「食べます」

【精霊王シルフィード】：明太子！！！

【古代龍バハムート】：……明太子か

【新規さん】：バハムートさんが明太子に反応した

【古代龍バハムート】：していない

【新規さん】：昆布のときも同じこと言ってた笑

【mukai_b_rank】：バハムートさん、食べ物の話のとき微妙に反応しますよね

【古代龍バハムート】：…………

「バハムートさん、何か食べ物の好みがありますか」

【古代龍バハムート】：ない

【新規さん】：絶対ある

【古代龍バハムート】：…………ない

【精霊王シルフィード】：えへへ！！

「シルフィードさん、知ってそうですね」

【精霊王シルフィード】：へ？えへへ

「やっぱり知ってる」

　コメ欄が笑いに包まれた。

　バハムートはそれ以上何も言わなかった。

◆

　西エリアに入ると、空気が少し変わった。

　他のエリアより、魔力の流れが複雑だ。

「なんか、ここ変な感じがします」

「変な感じ、というのは」

「魔力が渦を巻いてる感じ。一方向じゃなくて、色々な方向に流れてる」

【賢神ソフィア】：交差点のようなエリアだ。複数の魔力流が交わっている。魔物の動きが予測しにくくなる

【古代龍バハムート】：感知を広げすぎるな。情報が多すぎると判断が鈍る

「感知を絞る感じですか」

【古代龍バハムート】：そうだ。広く薄く感じるより、近距離に集中しろ

「やってみます」

　レンは魔力感知を意識的に絞った。

　半径十メートル以内だけに集中する。

　渦のような感覚が落ち着いて、近くの気配がはっきりした。

「あ、前方五メートルに二体います。壁の中に潜んでる気がします」

【賢神ソフィア】：ストーンゴーレムだ。石壁と同化して待ち伏せる習性がある

【ダンジョンオタク_ケイ】：感知を絞るだけであれだけ精度が上がるんですね

【mukai_b_rank】：しかも石壁の中に潜んでるのまで分かるの？

「なんとなく、岩じゃない感じがするところが二箇所あって」

【mukai_b_rank】：「なんとなく」で石壁の中の魔物を感知するの、もう慣れてきたとか笑

「サクラさん、後ろを固めてください。飛び出てきたとき、数が増える可能性があります」

「了解です。後ろ、安全確認しました」

　レンは壁に向かって、炎を集めた。

　壁に当てるのではなく、壁の表面をなぞるように流す。

　するとゴツ、という音がして、壁の一部が動いた。

　ストーンゴーレムが出てきた瞬間に、雷を叩きつける。

　一体、沈む。

　もう一体が反対の壁から出てきた。

「左後ろ、出ました」

　サクラの声。

　レンがすでに向き直っていた。

　炎と雷を組み合わせて、連続で放つ。

　二体目も沈んだ。

【新規さん】：え、壁の中から炙り出した

【新規さん】：しかも二体同時に処理した

【ダンジョンオタク_ケイ】：炎であぶり出して雷で仕留める発想、初めて見た

【kirishima_arisa】：（あの組み合わせ、誰かに教わったわけじゃないはず。その場で思いついた？）

【古代龍バハムート】：良い判断だ

【雷神トール】：加護の使い方が上手くなっている

【精霊王シルフィード】：すごいすごい！！

「ありがとうございます。サクラさんの声かけで後ろが安心できました」

「たまたま見えてただけです」

「たまたまじゃないですよ」

【mukai_b_rank】：二人の連携、本当に初期と別人みたいだな

【探索者見習い_ハル】：サクラさんの後衛力、どんどん上がってる

◆

　探索を終えて地上に出た後、レンはサクラに言った。

「今日の夕方、アリサさんとユイさんから話があるみたいで」

「何の話ですか」

「分からないです。直接話した方がいいって」

　サクラは少し考えてから言った。

「私も行っていいですか？」

「はい、来てもらえると助かります」

　サクラはレンを見た。

（この人の「なんとなく」は、いつも何かある）

「分かりました。行きます」

◆

　夕方、協会近くのカフェ。

　アリサとユイが先に来ていた。

　レンとサクラが入ると、アリサが少し安堵した顔をした。

「あ、サクラさんも来てくれたんですね」

「一緒に聞いた方がいいかと思って」

「そうですね。その方がよかったかもしれない」

　四人がテーブルを囲んで座った。

　ユイがパソコンを開いた。

「単刀直入に話します」

　ユイらしい始め方だった。

「先日、協会の古い文書の中に「候補者」という言葉が載ったファイルを見つけました」

　レンとサクラが少し顔を見合わせた。

「候補者、というのは？」

「代行者候補、という意味で使われていました。二十年前の内部文書です」

　ユイはパソコンの画面をレンたちに向けた。

　断片的な文章が並んでいる。

「読める部分だけ説明します。「候補者は自覚のないまま成長する、これが制度の前提である」

「代行者候補の特徴：ダンジョンの魔力への異常な親和性、ジョブクラスを超えた戦闘能力の発現、自覚のないままの成長」とあります」

　静寂が落ちた。

　レンは画面を見つめた。

（ダンジョンの魔力への異常な親和性、ジョブクラスを超えた戦闘能力の発現、そして自覚のないままの成長）

　一つ一つを確認するように読んだ。

「……それが、僕のことだということですか？」

「断言はできません」とユイが答えた。

「でも当てはまる項目が多くて」

「確かに全部ですね」

　レンは静かに言った。

「全部、当てはまります」

　アリサが少し眉を上げた。

「驚かないんですか」

「驚いている、とは少し違くて」

　レンは少し考えながら言った。

「なんか、そうかもしれないなと、うすうす感じてたような気がして。うまく言えないですけど」

「うすうす感じてた」とサクラが繰り返した。

「それをちゃんと言ってほしいです」

「言葉にするのが難しくて。バハムートさんが「知っている」と言ったこととか、颯真さんが「同じ種類かどうか確かめたかった」と言ったこととか。

全部が繋がってる気はしてたんですよね」

　四人の間に、しばらく静寂が落ちた。

　先に口を開いたのはアリサだった。

「それに颯真さんも同じ候補者だと思っています。私とユイさんは」

「そうだと思います」とレンが頷いた。

「驚かないですか」

　ユイが続けた。

「候補者制度が何を目的にしているのか、文書からは読み取れていません。

ただ「代行者を立てて競わせる」という記述が断片的にあって」

「競わせる」

「そうです。複数の候補者が、何かを競う形になっているようで」

　レンはしばらく黙った。

（競わせる。颯真と僕が候補者なら)

「颯真さんと、戦うことになるということですか」

「可能性としては」とアリサが慎重に言った。

　また静寂が落ちた。

　レンは少し考えてから、言った。

「分かりました」

「分かりました、って」とサクラが少し語気を強めた。

「それだけですか？」

「それだけ、というか」

「怖くないんですか」

「怖い、かな」

　レンは少し考えた。

「怖いという感覚は、まだないですね。実感がないというか」

「実感がないのは分かります」とアリサが言った。

「私もこれを知ったとき、すぐには実感が湧かなかったので」

「でも」

　レンが続けた。

「颯真さんと話したとき、この人はいずれ向き合う相手だなとは思ったんですよね。なんとなく」

「なんとなく感じてたんですか、それも」

「はい。だから今日の話を聞いても、そんなにびっくりしなくて」

　ユイが小さくため息をついた。

◆

　しばらく話してから、アリサが言った。

「一つだけ聞かせてください」

「はい」

「颯真さんと戦うことになるとして、レンさんはどうしたいですか」

　レンは少し間を置いた。

「戦う前に、ちゃんと話したいです」

「それでも、話でも戦うことになっても？」

「そのときはそのときで考えます」

「楽天的ですね」とユイが言った。

「よく言われます」

「でも」

　ユイは少し笑った。

「それがいいと思います」