宙の掟７
宙人の舟での生活、三日目。
宿は豪勢にとはせず、平民――宙人で言うところの第二級市民がよく利用するものにした。
最上級を選ばなかった理由は、一級とか特級が利用する宿だとマナーやドレスコードなどがうるさく、ボクにはストレスになるであろうというメンターのアドバイスからだ。
その手の知識に不案内であると判断された訳だが、悪意のあるソレではなく無理をさせない親切心からくるものだろう。かしこまった形式などストレスでしかないので、ボクもそれを甘んじて受け入れる。
「合成食品以外――天然ものを食べられるのはホント嬉しいな」
第二級市民も利用可能な高級レストランで、注文した品々を前に思わず心の声が駄々漏れる。ただ、悔しいことにボクには目の前に料理が並んでも、偽物の食材との区別はまるでつかない。
「おや、その味の違いが理解できるのですか。私は正直、合成食品の方が栄養価、吸収効率共に優れていると思いますが……、ブランドの前に盲目になるのはいつの世も変わりませんね」
「完全栄養食――ソイレントみたいな流動食と顎を鍛えるためのガムが提供されてた頃に比べればなんて――人間的な生活。アミノ酸の旨味、体に悪い化学調味料、その場の雰囲気を昂揚させる色合い、これこそ人類が生み出した理想郷。それを効率の一言で袖にするのはあまりにも傲慢だ」
もっともらしく高説をたれながら、料理を口に運ぶ。食感、匂い、あふれ出る旨味、どれも合成食品にはない無駄な要素である。それ故に、その無駄を謳歌出来る幸せはひとしおだ。
「メンターさんは天然ものを口にした機会はあるんですか？」
「そうですね――あるからこそ、食べないという選択をしています。私の地位では疎まれることも多い。それに――いいえ、やめましょう。とにかく私は遠慮しておきますよ」
テーブルを共にするメンターはボクの注文した料理には一切手を付けず、格の下がる合成食品を主に食している。何か含みのあるところがあるのが気になるが、今回は無視してしまおう。
「話は変わりますが、今日ですか。一時的にとはいえ特権階級へ足を踏み入れたにも関わらず、特に迷うことなく地上へ戻る――正直、理解に苦しみます」
「そういうメンターさんだって宙人の文化に馴染んでない感じですよねー。ＡＲも最低限だし、生活に支障が出たりしませんか？」
「見た目で判断がつかないだけでかなり体はいじっていますよ」
こめかみをトントンと叩きながらメンターはうっすらと笑みを浮かべた。反射的に嘘だ、と言いそうになるのをグッと堪える。頭の中をいじってるのであれば、ミュモルがそれを感知できる。見えないフリをしているとしても、反射的な眼球の動きとかそれを不自然に誤魔化す手振りとかが出てくるはずだ。
この人にはそういうのが全くない。只者ではないという判断はしているのだが、決定打に欠けるままこの舟を降りる日を迎えてしまった。
「みえない……」
「貴方のような人格の固定概念に影響を与えられたのなら弊社の技術も鼻が高い」
表情一つ変えずに得意気に自社の技術を、ボクの人格をディスりながら語る。うん、やっぱこの人、メンター向いてないわ。企業アーレスよ、職業の適性基準にバグ入ってんぞ。その成果がボクの目の前にいる。
「流ガレ、流ガレ。そろそろエレベーターの時間ですよー」
「あー、そっか。メンターさん、ボクはそろそろ時間なので行きます。支払いはこっちでするのでゆっくりして下さいな」
ミュモルの指摘を受け視界右下にある時間を確認、静かに席を立つと、それに合わせてメンターも席を立つ。
うん？ 人の話を聞かなかったのかな？ マテ、って命令したつもりだけど……
「ここでいいですよ。舟と地上の乗り降りに関しては慣れています。ガイドは不要――」
「いえ、地上への出向辞令が出ていますので――行先は同じです」
なるほどー。行先同じかー。
店を出て、背後から付いてくる存在を確認して、首を傾げ――もう一度、背筋をただす。
よーし、ボク、読者置いてけぼりにしてぶっちゃけちゃうぞー。
「いやいや、あんた、一応メンターって自称してただろ。いまさっき何を自分が言ったか覚えてる？ 経歴詐称してたことを堂々と言ったんだよ？」
「それが何か？」
「身分詐称はこっちじゃ重犯罪でしょ。歯車は歯車らしく噛みあってればいいのに、どうしてそんな不可解な存在がボクの目の前にいるの！？」
「不可解と言われましても、そういう仕事なので申し訳ありません」
「どういう仕事。いや、言わなくていいや。聞いたらマズいことに巻き込まれそうだし、ボクそういうのおなか一杯なんで」
「さきほど食事を済ませたところですからね」
「そうじゃない、そうじゃないよ。そういう意味でおなか一杯だって言ったんじゃないからね？」
「知ってます」
「んんんんんんんんんもぉおおおおお。大概面倒くさいな、アンター！」
「フフ、メンターをアンタとかけた小粋なジョークですね」
「やめろ、そこで冷静にボクの言動を吟味するな」
街中で大声で叫んだせいか、心なしか周囲の注目を浴びている。いや、心なしはいらないな。苔のように生きたいだけの人生だったのになんか色々酷い。
「現地妻連れてご帰還とはなかなかやるじゃないですか」
さらにミュモルからの追い打ちである。
「おい、黎明期のボーカロイドみたいな未調教な喋り方やめろ」
「そ・れ・よ・り、時間はいいんですか？ つまんないこと気にしてると禿げますよ？」
「うん、それ以前に文脈を気にしようね。あと時間はやばい」
空に浮かぶ舟から降りる手段は地上に伸びたツタを利用したエレベーターしかない。飛び降りろと言われればやれなくもないが、だいたいは迎撃される程、地上の防空施設は信頼できる。無論、事前に処理能力を奪われていないかぎり――という条件が加わるし、有事の際は大体その処理能力を奪われている。
信頼出来ないな……やっぱ。
今回は正規の手続きで地上へ降りられるし、あえてホールオブミートする必要もない。ボクは道行く人ごみをかき分け、ステーションと呼ばれる施設への道を急ぐ。移動手段は特に気にせずに徒歩。それを嫌ったのか、背後から伸びる手がボクの肩を引き止めた。
「待ちなさい。足は私の方で準備しています。仮にもガイドを請け負ったのですから不安要素はなるべく省くべきでしょう」
メンターがキリッとした表情で顎でボクの視線を誘導する。
「で、本音は？」
「汗をあまりかきたくはない」
えぇ～！？ どこまで本気なんだろう。
なんと返すのが適切なのか眉間にしわを寄せたまま、彼女を追って車に乗り込む。
車内は無人、専用の端末に目的地を入力するだけで自動的にたどり着くという、宙人の社会では普及されているシステムだ。
「そう言えば――先程、気になることを口にしていませんでしたか？ 私の耳が確かならば、上に報告が必要になる案件だったと思われます」
「ああ、ココと地上の行き来のことですよね。職業柄、お呼ばれすることも多いんです」
窓の外に流れる景色を眺めながら相手の適当にいなす。
「……経歴上、あなたの訪問履歴はないようですが？」
「履歴が残ると困る人がいるってことです」
メンターが腕時計の端末を操作して、射るような言葉で問いただす。ボクの態度は一貫して――せざる得ず、挑発するような返事をした。メンターは特に気にすることもなくフリック方式でメモを記しているようだった。
「あまり驚かないんですね」
「驚いたところでなにかが変わるわけではないでしょう。せいぜいクライアントへの報告内容が増える程度です。――っと、ステーションに着いたようです」
車は減速するのを感じさせないほど丁寧な操作で大きな建物のに乗りつける。
「行きましょう」
そう言ってメンターは車から降りて、怖気づくことなく建物の中へと入っていく。主導権を握られる形でボクもそれに続く。特に逆らう必要もないので黙って付いていくのみだ。
「いつ来てもココはピリピリしますねー」
「ミュモル？」
ぽしょりとつぶやくミュモルの言葉が気になって思わず反応する。ボクの記憶が確かならボク自身が最後にこっちへ来たのは三年以上前――つまり、ミュモルと出会う前の事だ。この子も過去不明だからなぁ、機会があれば知りたいところである。
「ミュモルちゃん、いつ来たの？ 知らないうちにお出かけしてたの？」
「いつって、何度も来てますからねー……ってアレ？ 流ガレが誘導尋問使ってるです？」
「誘導したわけじゃないんだけどなぁ。自爆しただけでしょうに」
「じゃ、そういうことなのでこの会話はおしまいにしましょう」
ピコンと音を立ててミュモルが仮想画面から姿を消す。
こうなるとこちらから手出しは出来ない。情けない話だがボクはミュモルを扱いきれていない。あくまで頼んでフォローして貰っている側だし、好んでこの端末に常駐させているわけではない。
常に受け身なのだ。そして抵抗しきれていない。いつか主導権を取りたいと思っているが、そんな日が来るとも思えない程度に実力に隔たりがある。しかも駆け引きが上手すぎる。幾万通りもやり取りしたかのようにボクの手の内を知り尽くしているのだ。奇をてらっても通じない。勝負の土台にすら立てていない。
建物内のゲートをくぐる。既にパスは発行されているので止められたりもしない。順調に何事もなくエレベーターの中へと通される。
エレベーターが動くまでは少し時間がかかるようで、作業用のクルマが慌ただしく出入りしている。物資は水や食料がメインで機械みたいな地上の汚染に影響のないモノは意外と少ない。
「過去の――大破壊前を知る者なら、この品目を見れば腰を抜かすでしょうね」
メンターがいつの間にか隣に立っていた。ボクと同じように作業を眺めている。
「そうなんですか？」
「技術力の高い国――過去に企業と似たような役割をしていた枠組みですが、複雑な加工を必要とするものを中心に貿易を行っていました。逆に技術力が低い国では原材料や簡単な加工品を中心としていたようです。今の我々と地上の関係とは真逆です」
メンターは皮肉の利いた声をボクに聞こえるレベルでささやく。まるで他人ごとのように話すソレは何か変じゃないのかなと感じさせる。
「メンターさん、アンタ本当に何者で誰の命令でボクの傍にいるんですか？」
「メンターはメンターです。メンターに何を求めてるんです、アンター」
求めてるのはアンサーだ。
しかし、この調子では答えてくれないフラグしか成立しそうにない。もう少し好感度上げてまじめに攻略しとけばよかったと思うが後の祭りである。今思えば、ミュモルが口出しできない状況でパイプを作れる貴重なチャンスだったんだと肩を落とす。無能な自分にがっかりだよ。
「そろそろエレベータが起動するようですね」
「ボク、あの内臓がふわっとする感覚苦手なんですよね」
「私は減速する際の加重の方が苦手ですね」
互いにエレベータの欠陥を愚痴りながら搭乗スペースへと向かう。
ようやく、ほぼ二ヶ月ぶりに故郷へ戻れる。わずかな安堵とその後に付きまとう奈ミねーちゃんへの報告に気を重くしながら、座席に座りハーネスを丁寧に装着していく。
ちなみに、このエレベーター。
いわゆる定滑車の形を採用していて、ボクらを含むコンテナを落とすことで地上に取り付けた物資を引き上げるという極めて原始的な方法を採用している。強烈な負荷はフィールドによって無力化し滑車の強度の問題はクリアされている。ただ位置エネルギーだけが作用するシンプルな作りとなってます。
先に愚痴を言った通り、人を運ぶことを前提としてないので乗り心地は極めて最悪です。
軌道エレベーターとかロマンですね
