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鬼哭の射精

　お触れのあった居館へ俺が赴くと、すでにかなりの数の志願者が集まっていた。

　豪族たちも困ったんだろうね。

　褒美はともかく、食料や装備まで用意しなきゃならない。使えるかどうかも分からない輩にまで渡すのは、かなりの痛手だ。

　普通なら、受け取って逃げるだろうしね。

　そこで急遽、翌日に死合を行い、少人数へ絞ることになったんだ。

「死合？」

「そう、死合」

　俺は宙に指で書きながら答えた。

　死合と呼んだのは、武士でもない俺のような輩を間引くためだ。

　次の日に行ってみると、前日までうじゃうじゃいた連中の半数以上が来なかった。

　そして始まったのは、その場に残った者全員による、ただの殺し合いだったよ。

「そこで兄さんは勝ち抜いたのかい？」

　男が驚いた目で俺を見ている。

　いや、そんなに難しかった記憶はないな。

　夢中で、ところどころ覚えていないんだ。

　俺も含め、刀をまともに使ったことのある奴なんて、ほとんどいなかったんだろう。

　悲鳴を上げ、抜いたばかりの刀を取り落とす者。逃げようとして背中を斬られる者。

　そんな奴らを、俺は錆びた刀で夢中になって刺したよ。

　ただ、なんていうんだろうな。

　心に溜まっていた何かのせいか、他人の持つ武器への恐れが、すっかり欠けていたような気がする。

　そして、不逞な輩どもの死合で生き残ったのは、俺を含めて三人だった。

　終わった途端、急に足へ力が入らなくなった。

　気づいた時には、俺は射精していたよ。

　あれが快感だったのか、恐怖だったのか、今でも分からない。

　男たちの何人かが、喉を鳴らした。

「いやあ、でも、そこから晴れて討伐隊になれたんだろ？」

　一人の男がそう言った。

　ああ。討伐隊と呼ぶのかは分からないが、後日、着物や刀、食料などを用意してもらった。

　聞いた話では、海を渡った先に、鬼の住む島があるらしい。

　豪族たちはいずれ、その島を他国と品物を売り買いするための拠点にしたいのだとか。

　だから、そこに巣食う『鬼』を退治しろという理屈だった。

　しかし、そのために用意された人員が問題だったんだ。

「人？　家来みたいなものか？」

　そんな大層なものじゃない。

　俺たちに充てがわれたのは、武士の中でも落ちこぼれと呼ばれる連中だった。

　生き残った三人それぞれに、三人ずつ、お供のような者が付けられた。だが、どいつも見た目からして普通じゃない。

『あ゙あ゙っ……わあ゙ぁ゙』としか喋れない、物言えぬ武士。

　いつもそわそわと辺りを見回し、ひとところに落ち着いていられない武士。

　それと、最後まで確かなことは分からなかったが、媼と同じく、元は傀儡女だったのだろう女。

　俺には、この三人が充てがわれたんだ。

「女？　鬼を退治するのに、女では力不足であろう」

　いや。これは後で話すが、鬼退治に一番必要だったのは、その女だった。

　まあ、話を戻そう。

　とにかく、そんな奴らを連れて、俺たちは舟に乗り、鬼ヶ島へ向かった。

　身体が一丈にも及ぶ鬼と聞き、恐れる者もいたが、俺はそれほど恐怖を感じてはいなかったんだ。

　しかし、渡航まで順調だったわけじゃない。

　小さな小舟に、四人ずつ。

　鬼ヶ島までは六里。天気が良くても、半日はかかるという話だった。

　四人乗りの小舟は波をかぶるたびに軋み、舟べりにしがみついて嘔吐する者もいた。

　海では時折、黒い背びれが水面を割った。

「鱶だ」

　誰かがそう叫ぶたび、怯えて櫂を動かせなくなる者もいた。

「すると、鱶の餌になっちまった奴もいたのかい？」

　まあ、お噺であれば、そこで鱶に一人二人食わせた方が面白くなるのだろう。

　だが、実際に恐ろしかったのは、鱶ではなく潮の流れだったんだ。

「潮の流れ？」

　ああ。俺たちの舟には、船頭が乗っていなかった。

「なんだと？　それじゃあ……」

　一人の男が立ち上がった。

　そりゃそうだろう。

　お供として付けられたのは、口も利けない物言えぬ男や、狂人のように気触れた男だ。そんな連中のために、まともな船頭まで付けてくれるはずがない。

　多くの舟が、鬼ヶ島へ近づくことすらできず、潮に流されていった。

　その後、鱶に食われたのか、別の島へ流れ着いたのか、そこまでは分からない。

　結局、天に見放されなかったのは、俺の乗った舟だけだった。

　もう二人の生き残りが乗った舟も島へ着いたが、そこに残っていたのは、それぞれ一人ずつのお供だけだった。

　つまり、鬼ヶ島へ辿り着いたのは、俺たち四人と、その二人。

　合わせて、六人だけだったんだ。