第166章：予選II [Chapter 166: Qualify II]
「ライジング・ヒーローズ」対「シルバー・アントラーズ」の第1試合は引き分けに終わった。
両チームとも1ポイントずつを獲得した。
今、すべては残りの2試合にかかっていた。
緊張感が高まっていた。
観客もそれを感じ取っていた。
この試合がすべてを決める。
イファの声が、再び興奮に満ちてアリーナに響き渡った。
「さあ、第2試合です！シルバー・アントラーズからは、ヘルタ！そしてライジング・ヒーローズからは、セラ！」
観客は大きな歓声を上げた。
シャイは、その穏やかで的確な口調で続けた。
「これは魔法使い同士の戦いとなります。一方には、制御、防御、支援能力で知られる自然魔法使いのセラ。もう一方には、圧倒的な攻撃力で知られる火魔法使いのヘルタ。」
イファはニヤリと笑い、叫んだ。
「行こうぜー！ 魔法使いの戦いなんて、誰だって好きだろ？ これはきっと……マジスティックな戦いになるぞ！」
観客は笑い、歓声を上げた。
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両者の戦士が戦場へと足を踏み入れた。
互いに距離を置いて立ち向かい合う。
杖を手に。
視線が鋭く交差した。
セラは緊張しているようだったが、落ち着きを見せていた。
ヘルタは自信に満ち、ほとんどリラックスしているように見えた。
審判が開始の合図を出した。
ヘルタが先に動いた。
「ファイアボール」
燃え盛る火の玉がセラに向かって飛んできた。
セラは即座に反応した。
「シケト・ウォール」
地面が揺れ、彼女の眼前には、絡み合った棘でできた厚い壁が立ち上がった。
火の玉が壁に激突して爆発し、炎が表面に広がったが、壁は持ちこたえた。
そして炎が消え去る前に、その壁が前へと突き出した。棘がヘルタに向かって飛び出した。
ヘルタは再び杖を掲げた。
「ファイアボール」
もう一つの火の玉が、飛来する棘を空中で粉砕した。
二人とも時間を無駄にしなかった。
ヘルタが攻勢に出た。
「インフェルノ・バラージ」
彼女の周囲に、凝縮された炎の球がいくつも形成された。
そして、そこから炎の光線がセラに向かって放たれた。
速く。絶え間なく。容赦なく。
セラは防御に回った。
「ヴェルダント・ハンド。」
木と葉でできた巨大な両手が、彼女の目の前の地面から立ち上がった。
それらが光線を遮った。
しかし、明らかだった。
炎はそれらを焼き尽くしつつあった。
木の手は黒ずみ、ひび割れ、弱まり始めた。
セラは集中し続けた。
彼女はそれらを絶え間なく再生させた。
何度も何度も。
しかし、ヘルタはペースを緩めなかった。
彼女は攻勢を続けた。
そして、彼女は戦術を変えた。
彼女は両手を合わせた。
彼女の周囲にあった複数の火の球が融合し始めた。
一つずつ。ただ一つだけが残るまで。より大きな一つが。より明るく。より強烈に。
セラはそれを見た。
何が起こるか分かっていた。
彼女は躊躇しなかった。
「ヴェルダント・ガーディアン」
地面が震えた。
両手が下へと押し下げられた。
そして地底から、巨大な木製の守護者が胴体まで姿を現した。
それはセラの前に立ちはだかった。彼女を守り、待ち構えていた。
ヘルタが攻撃を放った。
融合した球体から、巨大な火の光線が放たれた。
まばゆい。圧倒的だ。
それはガーディアンに直撃した。
瞬く間にアリーナは煙に包まれた。焦げた木の匂いが辺り一面に広がった。
観客は身を乗り出した。待ち構え、見守っていた。
煙がゆっくりと晴れていく中、ガーディアンは依然として立っていた。しかし、その腕はひどく焼け焦げていた。
黒焦げ。損傷している。
セラは直ちにその修復を始めた。
彼女の集中力は途切れることがなかった。
しかし、ヘルタは彼女に時間を与えなかった。
彼女の目の前の球体が再び輝き始めた。
彼女は再び発射する準備ができていた。
セラは理解した。
治癒だけでは不十分だ。
彼女は防御を強化する必要があった。
「バークスキン・イージス。」
ガーディアンの体には、魔法の樹皮の層が形成された。
柔軟で。
強靭で。
衝撃を吸収する。
ヘルタが再び発射した。
ビームが命中した。
再び煙が立ち上った。
しかし、今回は焦げ臭い匂いはしなかった。
煙が晴れると、ガーディアンは無傷で立っていた。
セラは成功した。
次は彼女の番だ。
ガーディアンが動き出した。
その巨大な手が、ヘルタに向かって下へ叩きつけられた。
ヘルタはそれをかわした。
そしてまた。
さらにまた。
一撃ごとに地面が揺れた。
破片が四方八方に飛び散った。
すると、その破片の一つがヘルタに直撃した。
大きな怪我にはならなかったが、バランスを崩してしまった。
一瞬、彼女は身動きが取れなかった。
そして、次の攻撃がすでに迫っていた。
「パイア・シュラウド」
炎がヘルタの体を包み込んだ。
細く揺らめく青い炎が、鎧のように彼女を覆った。
ガーディアンのパンチが命中した。直撃だ。
ヘルタはその衝撃で吹き飛ばされた。
だが、彼女は再び立ち上がった。
ダメージは最小限だった。
その瞬間、セラはそれを感じ取った。
ガーディアンもまた、ダメージを受けていたのだ。
その負担は明らかだった。
ヘルタの表情が変わった。
彼女は防御的な戦い方をやめた。
彼女はこれを終わらせたかった。
今すぐ。
「ソルのプロミネンス」。
彼女の背後に、まるで太陽そのものの弧のような巨大な炎のループが現れた。
それらは鞭のように動いた。
生き生きと。激しく。それらは襲いかかった。何度も。何度も。
ガーディアンを繰り返し打ちのめした。
一撃ごとに、傷は深く焼き付いた。
「樹皮の鎧」を纏っていても、ガーディアンの力は衰え始めた。
ひび割れが生じた。
焦げた部分が広がっていく。
セラは体をつなぎとめようとした。
再生しようとした。
だが、その圧力はあまりにも大きすぎた。
彼女が体勢を立て直す間もなく、ヘルタは再び攻撃を変えた。
燃え盛る鞭が絡み合い、
ドリルのような形を成した。
螺旋を描き、力を集中させた。
彼女は手を上げた。
そして、それを振り下ろした。
ドリルが前へ突き出た。
ガーディアンは腕を上げて防ごうとした。
衝撃で再び煙が爆発した。
あの臭いが戻ってきた。
焦げた木の匂いが空気を満たした。
セラの目が大きく見開かれた。
彼女は再生を試み続けた。
押し続けようとした。
しかしその時……炎が反対側から突き抜けた。
煙が晴れると、ガーディアンの胴体に巨大な穴が開いているのが見えた。
まさに中心を貫いて。静寂が訪れた。
セラはそれを見つめた。彼女のガーディアン。壊れてしまった。彼女は分かっていた。たとえ再生を試みたとしても、今となってはそれだけでは足りないのだと。
間に合わない。これには敵わない。
彼女は杖を握りしめた。
躊躇した。
そして、彼女は決断を下した。
「降参する」
ヘルタは手を下ろした。
炎が消え去った。
ガーディアンはゆっくりと地面へと沈んでいった。
アリーナは歓声に包まれた。
イファが叫んだ。
「ご来場の皆様……この試合の勝者は、ヘルタです！」
観衆の歓声はさらに高まった。
シャイが続けた。
「おめでとう、ヘルタ。二人の魔術師による見事な激闘だった。セラは不利な状況にもかかわらず見事に戦った。彼女は誇りに思うべきだ。だが、ヘルタはまさに、なぜ彼女が圧倒的な攻撃力で知られるのかを見せつけた……『深紅の魔女』は、その名に恥じない活躍だった。」
ヘルタはセラの方へ歩み寄った。
彼女は軽くうなずいた。
「いい戦いだった。」
セラは優しく微笑んだ。
「おめでとう。」
セラは自分のトンネルへと戻っていった。
少しうつむきながら。
落胆した様子で。
リラはそこにいなかった。リラはまだ医療室で療養中で、フィズルとドーランが彼女のそばにいた。
ドラカーは部屋の入り口に立っていた。
見守っていた。
セラが入ってきた。
しばらくの間、誰も口を開かなかった。
すると、ドラカーが口を開いた。
それは珍しいことだった。
「悲しまないで」
セラは顔を上げた。
「よくやった」
彼は言葉を切った。
「このラウンドで火の魔法使いが現れるとは思わなかった」
そして彼はアリーナの方を見た。
「次の試合は俺が引き受ける」
今、状況は明らかだった。
ライジング・ヒーローズは劣勢だった。
そして、すべては最後の戦いに懸かっていた。
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Bout 1 between the Rising Heroes and Silver Antlers had ended in a tie.
Both teams had taken one point each.
Now, everything depended on the remaining two bouts.
The pressure had increased.
The crowd could feel it.
This match would decide everything.
Ifa’s voice echoed across the arena once again, full of excitement:
“And now, for the second bout! Representing the Silver Antlers, Herta! And from the Rising Heroes, Sera!”
The crowd cheered loudly.
Shai followed in her calm, precise tone:
“This is a battle of mages. On one side, Sera, a nature mage known for her control, defense, and support abilities. On the other side, Herta, a fire mage, known for her overwhelming offensive power.”
Ifa grinned and shouted,
“LET’S GOOO! Who doesn’t love a mage battle? This one is going to be… MAGEstic!”
The audience laughed and cheered.
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Both fighters stepped onto the battlefield.
They stood at a distance from each other.
Wands in hand.
Eyes locked.
Sera looked nervous, but steady.
Herta looked confident, almost relaxed.
The referee signaled the start.
Herta moved first.
“Fireball.”
A blazing sphere of fire shot toward Sera.
Sera reacted instantly.
“Thicket Wall.”
The ground shook as a dense wall of interlocking thorns rose in front of her.
The fireball struck it and exploded, flames spreading across the surface, but the wall held.
And before the flames even faded, the same wall lashed forward. Thorns shot out toward Herta.
Herta raised her wand again.
“Fireball.”
Another burst of fire destroyed the incoming thorns mid-air.
Neither of them wasted time.
Herta pushed forward.
“Inferno Barrage.”
Several spheres of concentrated fire formed around her.
Then beams of fire shot out from them toward Sera.
Fast. Continuous. Relentless.
Sera went on the defensive.
“Verdant Hand.”
Two massive hands made of wood and leaves rose from the ground in front of her.
They blocked the beams.
But, it was clear.
The fire was burning through them.
The wooden hands began to blacken, crack, and weaken.
Sera kept focusing.
She regenerated them continuously.
Again and again.
But Herta did not slow down.
She kept the pressure.
Then, she changed her approach.
She brought her hands together.
The multiple fire spheres around her began to merge.
One by one. Until only one remained. A larger one. Brighter. More intense.
Sera saw it.
She knew what was coming.
She didn’t hesitate.
“Verdant Guardian.”
The ground trembled.
The two hands pressed downward.
And from beneath the earth, a massive wooden guardian rose up to its torso.
It stood in front of Sera. Protecting her. Waiting.
Herta released her attack.
A massive beam of fire shot out from the fused sphere.
Blinding. Overwhelming.
It struck the Guardian directly.
Smoke filled the arena instantly. The smell of burning wood spread everywhere.
The audience leaned forward. Waiting. Watching.
As the smoke slowly cleared, the Guardian was still standing. But its arm was badly burned.
Charred. Damaged.
Sera immediately began regenerating it.
Her focus didn’t break.
But Herta didn’t give her time.
The sphere in front of her began glowing again.
She was ready to fire once more.
Sera understood.
Healing alone wouldn’t be enough.
She needed to reinforce.
“Bark-Skin Aegis.”
A layer of enchanted bark formed over the Guardian.
Flexible.
Strong.
Absorbing.
Herta fired again.
The beam struck.
Smoke rose once more.
But this time there was no smell of burning.
As the smoke cleared the Guardian stood unharmed.
Sera had succeeded.
Now it was her turn.
The Guardian moved.
Its massive hands slammed downward toward Herta.
Herta dodged.
Then again.
And again.
Each impact shook the ground.
Debris flew everywhere.
Then one piece of debris struck Herta directly.
It didn’t injure her much, but it broke her balance.
For a moment she couldn’t move.
And the next attack was already coming.
“Pyre Shroud.”
Flames wrapped around Herta’s body.
A thin, flickering blue fire covered her like armor.
The Guardian’s punch landed. Direct hit.
Herta was thrown back by the impact.
But she stood up again.
Minimal damage.
At the same time, Sera felt it.
The Guardian had taken damage in return.
The strain was real.
Herta’s expression changed.
She stopped playing defensively.
She wanted to end this.
Now.
“Sol’s Prominence.”
Massive loops of fire appeared behind her, like the arcs of the sun itself.
They moved like whips.
Alive. Violent. They lashed out. Again. And again.
Striking the Guardian repeatedly.
Each hit burned deeper.
Even with the Bark-Skin Aegis, yhe Guardian began to weaken.
Cracks appeared.
Charred sections spread.
Sera tried to hold it together.
Tried to regenerate.
But the pressure was too much.
Before she could stabilize, Herta changed the attack again.
The flaming whips twisted together.
Forming a drill-like shape.
Spiraling. Concentrated.
She raised her hand.
And then brought it down.
The drill shot forward.
The Guardian raised its arms to block.
The impact created another explosion of smoke.
The smell returned.
Burning wood filled the air.
Sera’s eyes widened.
She kept trying to regenerate.
Kept pushing.
But then... The flames burst through the other side.
As the smoke cleared amassive hole was visible in the Guardian’s torso.
Right through the center. Silence fell.
Sera stared at it. Her Guardian. Broken. She knew. Even if she tried regeneration wouldn’t be enough now.
Not in time. Not against this.
She clenched her wand.
Hesitated.
Then, she made her choice.
“I give up.”
Herta lowered her hand.
The flames faded.
The Guardian slowly sank back into the ground.
The arena erupted into cheers.
Ifa shouted,
“Ladies and Gentlemen... your winner of this bout is Herta!”
The crowd roared louder.
Shai followed,
“Congratulations, Herta. That was a remarkable clash between two mages. Sera fought brilliantly despite the disadvantage, and she should be proud. But Herta truly showed why she is known for her overwhelming offense… the Crimson Witch lives up to her name.”
Herta walked toward Sera.
She gave a small nod.
“Good fight.”
Sera smiled softly.
“Congratulations.”
Sera walked back toward her tunnel.
Her head slightly lowered.
Disappointed.
Lila was not there. Lila was still recovering in the medical room, Fizzle and Doran were beside her.
Drakar stood at the entrance of the room.
Watching.
Sera entered.
For a moment, no one spoke.
Then, Drakar did.
Which was rare.
“Don’t be sad.”
Sera looked up.
“You did well.”
He paused.
“We didn’t expect a fire mage in this round.”
Then he looked toward the arena.
“I’ll take care of the next bout.”
Now, the situation was clear.
The Rising Heroes were losing.
And everything, came down to the final fight.
