イケメン貴族と婚約した幼馴染のお姫様を使用人の僕がハッタリで奪い取ってザマアします

要塞には抜け穴があるものらしく、馬を捨てた騎兵たちより先に見つけて脱出しました。

　ヨファが去った後、僕はふと、おかしなことに気が付いた。

「何で、馬を……？」

　馬がなければ、騎兵は戦えない。

　それを兵士たちに食わせてしまおうとしたということは、もう戦うつもりがないということだ。

　つまり。

「逃げる？」

　でも、要塞の周りはケイファドキャの軍勢に囲まれている。

「だったら、どこかに抜け道が必要だ」

　要塞に入ったときは、もうケイファドキャの兵士はどこにもいなかった。

　どこかにある抜け道から、逃げ出したのだ。

「どこだ？」

　抜け道があるんなら、ジュダイヤへ助けを求めに戻ることもできる。

「探してみるしかないか」

　要塞の奥へと入り込んでいくことにした。

「まずは、厩だ……」

　馬たちが心配で行ってみる。

　そこには、さっき食われかかったことも知らずに、馬が首を連ねてつながれていた。

　飼い葉おけを覗き込んでみると、空だった。

　そこで、ふと思いついたことがあった。

「待てよ……もしかすると」　

　厩の壁にもたれかかって眠っている兵士を起こして尋ねてみる。

「どこですか、騎兵たちは？」

「さあな……てめえたちの馬、自分で水も汲んでやらねえで姿をくらましてたかと思ったら……」　

　気を失いそうになりながら、兵士は鼻で笑ってみせる。

　でも、何が言いたいかは、それで分かった。

　みなまで聞かずに、僕は立ち上がる。

「ありがとうございます」

　それが聞こえたかは、分からない。

　兵士は、安らかな寝息を立てはじめていた。

「つまり、抜け道は見つからなかったってことだ、すると……」

　探すものは、ひとつだけだった。

　涸れ井戸だ。

　井戸を見つけるそばから、つるべを引く。

　もちろん、どの井戸も、水だけは尽きることがなかった。

「だから、死なないで済んだんだけど……」

　その中に、たったひとつだけ、あった。

　水の出ない井戸が。

　問題は、どうやって下に降りるかだ。

　たぶん、逃げたケイファドキャの兵士たちは、ひとりずつ桶か何かに入って、残った人たちにつるべを上げ下げしてもらっていたのだ。

　最後のひとりは、飛び降りられるところを抱き留めてもらうか何かしたんだろう。

　僕には、できない。

　他の手を使うしかなかった。

「やってみるか……一か八か」

　小剣を抜いて、井戸のつるべを切る。

　側に植えてあった、大きな木にくくりつけた。

「これで落ちたりなんかした日には……」

　自分の身体にも、つるべを巻き付ける。

　これで、井戸の内側に足を突っ張って、身体を支えることができる。

　でも。

　慣れないことはするもんじゃなかった。

「あ……！」

　確かに、人の身体を支えられるほどに、つるべの紐は丈夫だった。

　でも、自分の身体の重さを支えられるほどの固さで、木にはくくれなかったらしい。

　僕は、ふわりと宙に浮いたかと思うと、真っ逆さまに闇の中へと落ちていく。

「死んで……たまるか……」

　青い空が、次第に小さくなって遠ざかっていく。

「シャハロ！」

　僕の叫び声が、古井戸の中に響き渡る。

　ところが、井戸はそれほど深くなかった。

「痛い……」

　呻くだけで済んだ。

　しかも、落ちたところには、何か柔らかいものが敷き詰められていた。

　拾い上げて、上から差し込んでくる微かな光にかざしてみる。

「蛇の抜け殻……？」

　手でその辺を探ると、寝そべれば身体が通るくらいの穴が開いている。

　その中に這いこむと、穴は背が立つくらいの高さに掘り抜かれていた。

「助かった……」

　真っ暗闇の中を、壁に手を当てながら歩く。

「やっぱり、これを探していたんだな……」

　でも、僕は立ち止まらないわけにはいかなくなった。

　壁が途切れて、通路が二股に分かれているのだ。

「どっちだ……？」

　どっちも、どこかに続く抜け穴には違いない。

　ケイファドキャの兵士たちは一目散に、まっすぐ逃げたはずだ。

「こっちに決まってる」

　その読みは、正しかった。

　手探りで進んだ先に、木の扉みたいなものがあった。

　押し開けると、暗い抜け穴に、眩しい光が差し込む。

「う……」

　少しずつ目を開けると、石壁に打ち付けられた、木のハシゴが見えた。

　やっぱり、涸れ井戸らしい。

　井戸の縁まで這い上がったところで、そっと顔を出してみた。

「ここは……」

　どこまでも、乾いた大地と青い空が広がっていた。

　丘も要塞も、人影も見えはしない。

「ということは……」

　首を捻ると、丘の上の要塞が見えた。

　ここは、要塞の裏手だということだ。

　その手前では、ケイファドキャ軍が厚い陣を敷いている。

　僕はそろそろと外へ出ると、敵の兵士だとバレないように、井戸の中へ装甲と小剣を投げ捨てた。

　底のほうからは、金物が落ちたときの甲高い音が聞こえる。

　そのせいで、ケイファドキャの兵士に気づかれてしまった。

「何者だ？」

　とっさに、一芝居打つことにした。

「へえ、旅の者で……水を分けていただきてえと」

　面倒臭そうに、兵士は答えた。

「そこにはないぞ……おい！」

　顎をしゃくった先にいたベつの兵士が、水瓶を持ってきた。

　差し出された柄杓にむしゃぶりつく。

　何度も頭を下げると、不愛想な声で告げられた。

「ジュダイヤの連中は袋の鼠だ。戦いは起こらん怒らんだろうが、この辺りは避けて通れ」

　わざわざ指差して、安全な方向を教えてくれる。

　僕は顔を伏せたまま、その命令に、ものも言わずに従った。

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要塞を脱出したナレイ君。

助けを呼びに行こうにも、ジュダイヤは遠い！

でも、幸運の妖精さんは、ちゃんと見てくれていました。

さて、何が起こるか……。

先が気になる方は、どうぞご覧ください。