優しい森の子供たち

最終章 おかえり

最終章　おかえり

　森へさよならをしたミーとジーは、もう一度、町へ戻った。

　石畳の道を歩きながら、ミーは会う人みんなに声をかけた。

「おじいさん、今までありがとう！」

「おばあさん、美味しいパンをありがとう！」

「プリンの『す』を教えてくれて、ありがとう！」

「おや。ミー、今日はずいぶんありがとうを言う日だね」

　店の主人が笑った。

「うん。ミーとジー、知らないところへ行くの」

「そうかい」

　主人は、どこへ、とは聞かなかった。

「腹が減ったら、ちゃんと食べるんだよ」

「はい！」

「本を読むのもいいが、飯と風呂と便所と寝るのを忘れるんじゃないよ」

「はい！」

「本当に分かってるのかい？」

「……なるべく忘れません！」

　町の人たちが笑った。

　ミーも笑った。

　いつもと同じように声をかけ、いつもと同じように笑い、少しだけ長く手を振った。

「行ってらっしゃい、ミー。ジー」

「うん。行ってきます！」

　ミーとジーは、町の端まで歩いた。

　最後の家を通り過ぎたところで、ミーが振り返る。

　本屋の窓。パン屋の煙突。広場の椅子。プリンの『す』を教えてくれた店。

　森から初めて町へ来た日には、どれも知らなかったものばかりだ。

「町さん、いっぱい教えてくれて、ありがとう！」

　風に乗って、いくつもの声が返ってきた。

「元気でね！」

「またどこかで！」

「行ってらっしゃい！」

　ミーは両手を大きく振った。

　ジーも隣で手を振った。

　　　　　＊

　草原の手前には、白く光る道があった。

　昨日と同じように、淡い光が地面へ細長く伸び、その先は白い靄の中へ消えている。

　二人は道の前に並んだ。

「ジー」

「なに？」

「手、離さないでね」

「うん。離さないよ」

　二人が手を繋いだとき、背後から声がした。

『本当に、行くのですね』

　ジーが振り返る。

　少し離れた場所に、二人のムカエルモノが立っていた。

　一人は静かな顔をした女。

　もう一人は、いつものように少し面倒そうな顔をした男。

『ジー。あなたは、本来この道を進む者ではありません』

『本来は、な』

『あなたは黙っていてください』

『へいへい』

　ミーは二人を見比べた。

　それから、嬉しそうに笑った。

「いつもミーたちを見に来てくれるお姉さんとお兄さん、またね！」

　丁寧なムカエルモノの目が、大きく開いた。

『見えていたのですか』

「うん。お話ししてるのも知ってたよ」

『聞こえてもいたのですか？』

「うん。でも、ジーとお話ししてるみたいだったから、ミーは本を読んでたの」

　口の悪いムカエルモノが、片手で額を押さえた。

『まいったね、こりゃ』

『あなた、きちんと見えないようにしていましたか？』

『してたと思うけどなぁ』

『思う、では困ります。規定では――』

『ああ、忙しい忙しい』

　男は、いつものように話を終わらせた。

　ミーが、二人へ手を振る。

「お姉さんも、お兄さんも、お仕事頑張ってね！」

『はい。ありがとうございます』

『おう。お前も達者でな』

「うん！」

　丁寧なムカエルモノは、ジーへ目を向けた。

『道の先で、あなたがどうなるのか、私たちにも分かりません』

「それでも行くよ」

『決まりを破ることになるかもしれません』

「僕は、ミーのお兄ちゃんだから」

　ミーが、誇らしそうに胸を張った。

「ミーが決めた新しい役目なの！」

『だそうだ』

　口の悪いムカエルモノが、白い道を顎で示した。

『それに、その道は二人が並んでも消えちゃいねぇ。なら、俺たちが止めることでもないだろ』

『あなたは、すぐそうやって――』

『ほら。二人とも、行くならさっさと行け。俺たちは忙しいんだ』

「うん。ばいばい！」

『さようなら、ミー。ジー』

　二人は、白く光る道へ足を踏み出した。

　　　　　＊

　道の中は、温かかった。

　白い靄が二人の足元を包み、少しずつ森と町が見えなくなっていく。

「ジー」

「なに？」

「ミー、赤ちゃんになったら、本が読めないんだよね」

「最初はね」

「ジーが読んでくれる？」

「読めたら、読んであげるよ」

「読めなかったら？」

「一緒に覚えよう」

「うん！」

　ミーの返事が、白い光の中へ響いた。

「知らない『なんで？』、いっぱいあるかな」

「きっと、たくさんあるよ」

「全部、一緒に考えようね」

「うん。約束する」

　二人は手を繋いだまま、歩き続けた。

　やがて、手の感触も、足元の道も、ミーとジーという名前も、白い光の中へ溶けていった。

　それでも、二つの魂は離れなかった。

　　　　　＊

　小さな家の玄関が開いた。

「ただいま」

　女が、生まれたばかりの赤ちゃんを大切そうに抱いている。

　その隣では、大きな鞄を持った男が、何度も赤ちゃんの顔を覗き込んでいた。

「起こしちゃうよ」

「分かってる。でも、見たいんだよ」

　二人の足元を、一匹の子犬がくるくると回った。

　少し前、家の前で鳴いていたところを見つけ、この家の子になった犬だった。

「待ってたね。今日から赤ちゃんも一緒だよ」

　女は居間へ入り、赤ちゃんを小さなベッドへ寝かせた。

　子犬が、そっと近づく。

「びっくりさせないでね」

　男が止めようとしたが、子犬は騒がなかった。

　ベッドのそばへ座り、赤ちゃんの顔をじっと見つめる。

　眠っていた赤ちゃんが目を開けた。

　大きな目に、子犬の顔が映った。

　子犬は、初めて会ったはずの赤ちゃんを見て、嬉しそうに尻尾を振った。

　赤ちゃんも、初めて見るはずの子犬へ、小さな手を伸ばして笑った。

　声にならない声が、二人の間に流れた。

　おかえり、ミー。

　ただいま、ジー。

　　　　　＊

『この二人、記憶はないはずですよね？』

　窓の外で、丁寧なムカエルモノが首を傾げた。

『ちゃんと消しましたか？　規定ですよ』

『どうだったかな？』

　口の悪いムカエルモノは、知らないふりをして空を見上げた。

『ほら、それより俺たち忙しいんだから。仕事、仕事』

『ちょっと、待ちなさい。また、あなたは――』

　二人の声が遠ざかっていく。

　子犬は、赤ちゃんのベッドのそばへ伏せた。

　赤ちゃんの大きな目には、初めての世界が映っている。

　知らないものばかり。

　きっと、たくさんの「なんで？」が待っている。

　その隣には、ちゃんとジーがいた。