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第九十七話「EX-エルナIF：エルナと付き合うことになった件」

※完全IFのお話です。本編とは違う世界線として、ゆるく読んでください。

—

エルナに召喚されてから、本当にいろいろあった。

たくさん失ったものがあって、たくさん泣いて、たくさん怒って。

でも、一つだけ確かなのは、俺は今もこの工房でエルナと暮らしているということだ。

エルナはずっと隣で、俺をジュディとして支えてくれた。

そんな彼女の気持ちに応えたのは、いつのことだったか。

今日も、彼女との一日が始まった。

—

朝食を一通り揃えて、時計を見た。

そろそろ、エルナを起こしに行く時間だ。

この世界に来て割と最初の方から、彼女を起こしに行くのは俺の役目だった。

エルナの寝室の扉をノックする。

「エルナ、起きてるか？」

……。

返事がない。

俺は扉を開けて中に入った。

布団にミノムシみたいに包まっている。

「エルナ〜。朝だぞ？」

「むん。」

むんって、なんだ？

「エルナ？」

「一生懸命……。」

「ん？」

「一生懸命……生きてんの。」

「……そうか。」

「邪魔しないで……。」

「……。」

寝言の意味が、分からなかった。

たぶん、起こすなってことだと思う。

でも、朝食を作ってしまった。

できれば、冷める前に食べてほしい。

「エルナ〜。頼むって。」

布団を剥がし、顔を覗き込む。

眠っていた。気持ちよさそうに。

少しだけ、口が開いている。

……ちょっと腹が立ってきた。

俺はエルナの髪を摘み、鼻をくすぐった。

——こちょこちょ。

「ふ、ふん……。」

「……。」

「ふ、ふぇ……」

——ぶしっ！

エルナの目が、開いた。

「おはよう。」

「……おはよう。」

意識がはっきりしてきたのか、みるみる顔が赤くなっていく。

掛け布団で顔を半分隠した。

「……今のくしゃみ、見た？」

「見た。」

「……最悪。」

「起きないのが悪い。」

「……ジュディ、なんかした？」

「……ご飯、できてるよ。」

「答えなさいよ。」

鼻をくすぐったと答えたら、エルナにポカポカと肩を叩かれた。

—

目玉焼き、ベーコン、トースト。

いつもの朝の食卓だった。

エルナがコップを両手で包んで、ぼんやりしている。

朝の彼女はいつもこうだ。

起きてからしばらくは、半分夢の中にいる。

「ジュディ、今日の予定は？」

「傭兵の仕事があるけど、今日はガレスの調査待ちだな。」

「そう……。私も、今日は時間があるの。」

「ふ〜ん。デートする？」

「デ！」

エルナがトーストを片手に固まった。

あれ？何かまずかったか？

エルナが、こほんっと咳払いをした。

「ジュディがしたいなら、してもいい。」

可愛い。

……なんか、意地悪をしたくなった。

「エルナがしたくないなら、いいや。」

「え？」

「魔術式の勉強でもしようかな。」

「……うぇ。」

あ、泣きそう。

やりすぎたかも。

「嘘うそうそ！やろう！デート、しよう！」

「……ジュディ。私、気付いたことがあるわ。」

「なんでしょうか。」

「あなたに冷たくされると、想像以上に痛い。」

「……。」

「ので、止めてください。」

「ごめんね？」

「いいよ。」

その後、朝食を済ませて彼女の髪をブラシでとかす。

その間、エルナは俺に寄りかかって歯を磨く。

いつの間にか生まれた、二人の習慣。

それがなんだか、とても心地よかった。

—

それぞれ身支度も終わり、デートに行くはずだった。

なのに、なぜか俺はエルナと書斎にいた。

「……出かけるんじゃ、なかったのか？」

「うん。本当は書店に行きたかったのだけど、まずは整理をしようと思って。」

「えっと。なんで？」

「これ、見て。」

エルナが、両手に本を持った。

同じ本だった。

片方は俺が買った本。

もう片方は、おそらく元々この書斎にあった本。

……被っていた。

「あなた、書斎を見ずにバカスカ本買いすぎ。」

「……ごめん。」

「魔術式に興味を持ってくれるのは嬉しいけどね。」

そんなこんなで、まずは本の整理をすることになった。

意外と被っているものが多かった。

申し訳ない……。

「ジュディ。」

「うん？」

「これ、買った？」

「あ、買った買った。結構良かった。」

「あなたじゃ、まだ難しかったんじゃない？」

「え、そんなことなかったけどなぁ。」

エルナが、驚いた表情で俺を見ていた。

少しだけ間を置いて、口を開く。

「あなた、もうそこまで理解できるのね。」

「ん？」

「正直、驚いた。」

「ふふん。」

「あ。なんか、ちょっと腹立つわね。」

ちょっと理不尽じゃない？

ちょこちょこ会話を挟みながら、本の整理を進めた。

「ん？これ何だ？」

ちょっと、他の本とは違うポップな表紙に目を取られた。

タイトルをなんとなく読む。

——サルでも分かる恋愛術　～意中の相手を逃さないために～

「……。」

思わず、固まってしまった。

まとまらない思考が、頭を巡る。

「ジュディ？どうしたの？」

「んえ！？」

反射的に本を体の後ろに隠した。

「……。」

沈黙。

「今、何か隠した？」

「ん？いんや？何も？」

自然と目が泳いでしまった。

動揺を隠しきれなかった。

「……出しなさい。」

「いや、何もなかったって。」

「出せ。」

「へい。」

おずおずと、本をエルナに見せる。

この先、ただでは済まない。

なんとなくそう思った。

「……っ！？」

本を見た瞬間、エルナの顔が高速で赤くなる。

そのまま、持っていた本を高速で取り上げられた。

「……。」

また、沈黙。

予想通り、ただでは済まない空気が立ち込めた。

「……忘れなさい。」

「え、なんのこと？忘れた。」

「……私も、私なりに必死だったの。」

「だから、忘れたって……。」

「あなただけは、逃したくなくて。」

「……。」

逃げるわけ、ないじゃないか。

何か、エルナを不安にさせる要因が俺にあったのだろうか。

「エルナ。」

「……何よ。」

「ちょっと、失礼。」

逃げるわけないだろ。

そう言う代わりに、俺は一歩近づいた。

エルナを抱きしめた。

言葉で説明するより、その方が早い気がした。

エルナは何も言わず、俺の腕の中で固まっていた。

「……ジュディ。」

「何？」

「ありが、とう。伝わった。伝わってるわ。」

「好きだって、伝わった？」

「つ、伝わった。伝わった！」

あたふたするエルナをよそに、俺は少しだけエルナを抱きしめ続けた。

—

書斎の整理をしていたら、昼頃になっていた。

書店に行く前に、腹ごしらえをすることになった。

結構な頻度で行くラーメン屋。

エルナと俺の行きつけだった。

「へい！らっしゃ……。なんだ、あんたたちか。」

「なんで残念そうなんだよ。」

「いやいや。そんなことねーって！座って座って！」

座席に座り、メニューを見る。

と言っても、頼むのはいつものメニューだ。

「エルナも、いつものでいいか？」

「えぇ。」

俺は、注文を取ろうと店主を見上げた。

目があった。

何かを企んでいるような顔だった。

「あの、何か？」

「……裏メニュー、新作あるぜ？」

「新作？」

「名付けて、濃厚ラーメン酸味無双だ。」

「それ、いただけるかしら？」

エルナが食い気味で注文した。

俺も、なんとなく同じものにした。

「はいよ！酸味無双、お待ちどぉ！」

「……。」

——ムワァ。

テーブルに置かれたラーメンから、強烈な酸味の香りがした。

今までの比じゃない。

香りだけで、そう確信できた。

思わず、隣のエルナを見る。

「……さいっこう。」

うっとりした顔で、麺をすすっていた。

い、いくしかねぇ。

覚悟を決めて、俺も麺をすする。

「……ごっふぁ。」

案の定、むせた。

「ジュディ。」

「ん？」

「無理して、私に合わせなくてもいいのよ？」

「いやいや。最初だけで後から慣れてくるんだなこれが。」

「……無理してない？」

「してない。食いたくて頼んでるんだよ。」

「ふふふ。そう。」

エルナは上機嫌だった。

「あなたは、変わらないわね。」

そんな声が、横から聞こえた。

………………。

…………。

……。

ラーメンを食べ終わり、会計を済ませる。

店主が唐突に俺に質問をした。

「……あんたら。付き合ってるのか？」

「え、なんでです？」

店主がこんな話をしてくるのなんて初めてだ。

少しだけ、驚いた。

「あ～。ウチのバイトがな、あんたを気になっているって言っていてな。」

「……はぁ。」

「脈ありかどうか、それとなく探ってやりたくてな。」

「……（殺気）。」

背後から、視線を感じた。

いや、これ俺、悪くなくないか？

「え～、付き合ってます。なので、脈はありません。」

「……そうか。なんか、悪いな。」

「いえ。じゃあ、また来ます。」

会話もそこそこに、店をエルナと出た。

エルナが、出ると同時に口を開いた。

「あなた、ニヤニヤしてたわね。」

「してないよ。」

「してた！絶対してた！」

なんで怒られるんだ……。

少しだけ、店主を恨んだ。

「まぁ。好意を寄せてもらえて悪い気はしないだろ？」

「私がいるのに？」

「いや、まぁ……。」

曖昧な言葉になってしまう。

なんと言ったら正解なのか分からなかった。

「絶対、私の方が好きよ。」

「えっと、何の話？」

「ジュディのこと、私が一番好きよ。」

「……。」

なんか、張り合い始めた。

でも、とても嬉しかった。

—

書店で本を何冊か買い、店内に併設されているカフェで本を読んだ。

外に出たら、すでに夕方だった。

「意外と、時間経ってたわね。」

「あぁ。お互い熱中すると時間忘れるタイプだしな。」

「あら。私は別に忘れてなかったわよ？」

「……。」

嘘だと思ったが、口には出さなかった。

そのまま、二人で帰路につく。

しばらく二人で歩いていると、エルナが口を開いた。

「ジュディ。」

「なんだ？」

「わ、私たち、ね。」

「うん。」

「す、好き合ってるのよね？」

「あ、あぁ。少なくとも、俺は好きだよ。」

「……。」

エルナが、静かになった。

俯いて、何かにずっと耐えているみたいだった。

「え、A……は、いつするの？」

「Aって、なんだ？」

「キス。」

「——ぶ。」

思わず、吹き出した。

「す、少なくとも、今じゃないな。」

「汗凄いわよ？」

「急に動揺させるようなこと言うからだよ！」

「……動揺したの？」

「するだろ。普通。」

エルナが少しだけ考える素振りをした。

「私とは、したくない？」

「超したい。」

即答だった。

「ふ、ふふふ。ダメね。ニヤけるわ。」

両手で自分の頬を掴んでグニグニしている。

何それ、可愛い。

「エルナ。」

「なに？」

「家に帰ったら、しよう。」

「……わざわざ言わないで、バカ。」

「野暮ですかね？」

「野暮！超、野暮よ。」

「そっかぁ。野暮かぁ。」

「えぇ。野暮野暮よ。」

笑いながら、二人で歩く。

「これなら、今でもいいでしょ？」

エルナが手を差し出してきた。

何をしたいか、すぐに分かった。

「あぁ、これなら。もちろん。」

エルナの手を握った。

そのまま、指を交互に絡ませる。

「……わっ。」

「あれ？普通の方がいい？」

「ううん。こっちの方が、いいかも。」

そのまま、二人の目線が合った。

エルナの顔が赤い。

たぶん、夕暮れのせいではなかった。

「っぷ。ふふ。ふふふ。」

エルナが、急に笑いだした。

「どうした？」

「ふふ。ごめんなさい。なんか、分かっちゃって。」

「何を？」

「これって、あれね。」

「あれ？」

エルナは俺を真っ直ぐに見た。

今まで見た中で、一番眩しい笑顔で。

「幸せってやつね！」

俺も、そう思った。

夕暮れの照らす道を、二人で歩いた。

第九十七話、お読みいただきありがとうございました！

完全なるIFのお話でした。

本編ではたどり着けなかった、エルナとの一日です。

ただ、笑っていてほしかった。

それだけで書きました。

次回から、いよいよ第二部へ続きます。

第二部の準備のため、二〜三週間ほど間が空きます。

少しだけ、お待ちいただけると嬉しいです。

ブクマやコメントをいただけると、エルナがニヤけます。

よろしくお願いします！