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第十五話「熱砂の底へ」

カリドへ向かう前日、エルナが工房の奥から何かを取り出してきた。

細い、木製の棒だった。

長さは腕の半分ほど。

先端に向かって徐々に細くなっている。

「……なんだそれ。」

「杖よ。」

「杖。」

見た目は、まさしく魔法使いの杖だった。

——！僕は気づく。

「ハリー・ポッチャリー。よほど気に入ったんだな。」

「……？」

「コスプレだろ？それ。」

「…………！」

エルナの顔がみるみる赤くなる。

「違うわよ！！！」

声でっか。いや、声でっか。

「これは、魔力の出力を安定させる補助具よ！」

「ハリー・ポッチャリーでもそんな感じだぞ？」

「あー、もう！ややこしいわね！なんなの？あんたの世界！」

僕の世界否定かよ。

こっちからしてみれば、こっちの世界も色々とあれだぞ。

「ま、まぁ、マジで必要なものってことは分かったよ。」

「…………。」

「どーどー。」

なんとか、なだめる。

余計なことは言わないに限るな。失敗した。

「それって、普通の人も持っているものなのか？」

「魔術師たちのこと？それなら、あんまり意味ないわね。ストーンウェアの方が効率いいもの。」

「ふーん？僕も意味ない？」

「焼け石に水ね。いや、無用の長物かしら？」

……言いたい放題である。

「……普段は必要ないけど、今回は明確に『企業が敵』だしね。念のためよ。」

エルナが杖を軽く握る。

杖の先端が、ほんのり青白く輝いた。

「……かっこいいな。」

「でしょ？」

珍しく、素直に返ってきた。

ちょっと嬉しそうだった。

やっぱり、ちょっとは意識してるだろ？

………………。

…………。

……。

次は僕の番だ。

グリム30式を二丁。

魔力バッテリーを複数。

太ももにホルスター、もう一丁は腰に。

それから、ダガーを一本。

最後に、腕輪型の魔術防壁を装着した。

手をかざすか、IDで紐付けられたバッテリーを操作すると、前方に防壁が展開される仕組みだ。

前回は肩を撃たれた。

今度は、少しでも防げる手段を増やしておきたい。

「今回は正面から入るって事だし、検問もあるって考えるとこれが限界かな？」

「十分よ。前よりずっとマシだわ。」

エルナが、こちらの装備を一通り確認して頷いた。

「さて、行きましょう。」

—

ガレスが手配した車は、工房の前に止まっていた。

運転席から男が顔を出した。

日に焼けた肌。白い歯。サングラスの奥の瞳がやけに輝いている。

「よォ！！乗った乗った！！カリドまで飛ばすぜ！！」

声がでかい。

「……よろしくお願いします。」

「任せろ！！ガレスの知り合いなら、俺の知り合いだ！！」

エルナが無言で後部座席に乗り込んだ。

僕も続く。

扉が閉まった瞬間——。

——ドゥンッ！！

爆音で音楽が流れ始めた。

「っ！？」

「……。」

エルナが、こめかみを押さえた。

「大丈夫か？」

「……問題ないわ。」

車が動き出した。

速い。

というか、荒い。

カーブを曲がるたびに体が傾く。

加速するたびに背もたれに押しつけられる。

ブレーキを踏むたびに前のめりになる。

「いい曲だろ！？カリドじゃ今これが流行ってんだ！！」

運転手が、バックミラー越しに話しかけてくる。

前を見ろ。

あぶねぇな。

「そうなんですね！！」

爆音に負けないように叫び返す。

「あんたら、カリド初めてか！？」

「ぼ、俺は初めてです！！」

「そうか！！楽しみにしとけ！！最高の街だぜ！！」

エルナが、窓に額をつけていた。

顔色が、少し青い。

「エルナ。」

「……大丈夫よ。」

「大丈夫じゃなさそうだけど。」

「大丈夫って言ったら大丈夫なのよ。」

強情だ。

でも声に力がない。

カルディアの街を抜けると、景色が一変した。

建物が消えて、地平線まで一本道が続いている。

思わず、窓を開けて顔を出す。

風が気持ちいい。空が広い。

カルディアにいると、空を見上げることがほとんどなかったと気づいた。

「綺麗だな。」

思わず呟いた。

エルナは返事をしなかった。

窓に額をつけたまま、目を閉じていた。

一本道が途絶え、砂漠に入った。

そこで、さらに車の速度が上がった気がした。

「ここからが本番だ！！」

何が本番なんだ。何が。

やめてくれ。

しばらくして、エルナが小さく声を上げた。

「………………限界。」

「え？」

エルナが窓を開けて、顔を外に出した。

——うぇろろろろろろ。

砂漠に虹色の何かが宙を舞う。

キラキラと、それが太陽の光に当てられ乱反射してる。

まぁ、あの、端的に言うと。

——エルナが吐いた。

嫌悪感よりも、真っ先に心配が勝った。

思わず、エルナの背中をさすり様子を伺う。

「……大丈夫か。」

「ぼねがい……。見ないで……。」

見ないようにした。

そのまま背中だけをさすっていると、エルナが元に戻る。

顔は青白いままだったが、目に力が戻っていた。

「……。」

「音楽、少し小さくしてもらうか？」

「結構よ。」

意地だ。

完全に意地だ。

「おいおい！！お嬢さん、大丈夫か！？」

「……問題ないわ。」

「了解！！」

車は速度を落とす気など微塵もなかった。

全然、心配してないな。この人。

エルナは窓の外を見たまま、一言も喋らなかった。

—

砂漠を抜けると、地面に大きな構造物が見えてきた。

金属と石でできた、巨大な施設だ。

地下へ続く入口のようだった。

「カリドの玄関口だ！！じゃあ、なんかあったら連絡しな！」

僕たちが、車を降りるやいなや、颯爽と車は走り去っていった。

「……。」

「……。うぅ。うぇ。」

……つ、疲れた。

もしかして、帰りもこれなの？

ふと気づくと、熱気が体を包んでいることに気づく。

砂漠の空気は乾いていて、カルディアとは全然違う。

施設の入口には、検問が設けられていた。

係員が数人、通行者を確認している。

「身分証を。」

差し出すのは、偽造ID。

ガレスが用意してくれたものだ。

係員が端末にかざす。

緑色のランプが点灯した。

「通れ。」

またしても、呆気なかった。

エルナも同様に通過した。

杖を持っていることに、係員が少し目を細めたが、何も言わなかった。

入口から先は、下り坂だった。

どんどん地下へ潜っていく。

「ここが、カリドよ。」

坂を下りきった先に、街が広がっていた。

地下とは思えない広さだった。

天井は高く、魔力で動く照明が空を模した光を放っている。

建物が密集していて、どこからか金属を叩く音が響いていた。

機械油の匂い。

煙の匂い。

それと、何か焦げたような匂い。

人々の服装は、カルディアより野暮ったい。

でも、腕や肩のストーンウェアが大きい。仕事用の、ごつい改造をしている人間が多かった。

「なんか、思ってたより熱くないな？」

「地下だから逆に涼しいのよ。外の熱が届かないわ。」

確かに、砂漠より幾分か過ごしやすい気がした。

でも、空気は重い。

「いつ来ても、この街は物騒ね。」

エルナが、街並みを眺めながら言った。

確かに、視線が鋭い人間が多い。

値踏みするような目でこちらを見てくる。

僕は、銃のホルスターに手を添えた。

使わないに越したことはないが、ここでは用心するに越したことはなさそうだ。

「カイラとの合流場所は？」

「ガレスから座標が届いてるわ。こっちよ。」

エルナが歩き出した。

カリドの街が、ざわめきながら僕たちを迎えた。

人混みを抜けながら、座標の場所へ向かう。

武器屋、機械工場、傭兵らしき男たちがたむろする酒場。

どこを見ても、仕事の匂いがした。

カルディアやヴェーラとは全然違う。

働くための街だ。

「——あ、いたいた！」

座標の地点と思われる所についたと同時に、

人混みの中から声がした。

振り返ると、一人の女性がこちらに向かって軽く手を振りながら歩いてきた。

金色の髪。小柄な体格。

でも、その存在感は不思議と大きかった。

体格やこの町並みに似合わずスーツを着ている。

人混みをすり抜けながら、自然な足取りでこちらに近づいてくる。

「ジュディさんとエルナさん、ですよね？ガレスさんから写真もらってました。」

穏やかで柔らか。

でも、なんだか元気をもらえる、そんな声だった。

大きな瞳から、包み込むような優しさを感じる。

「カイラ・ドゥーナです！よろしくお願いします。」

そう言って、カイラが僕の手を握る。

いきなりのことで、僕は少しだけたじろいだ。

「ジュディです。よろしく。」

「写真で見るより、かっこいいですね！」

さらっと言った。

褒められ慣れていない僕は、少しだけ面食らった。

「いや…。はは。」

あ、今僕ちょっとキモいかも。

「——エルナ・クロイツよ。」

エルナが、静かに割り込んだ。

声のトーンが、心なしか低い気がした。

「エルナさん！魔法使いは初めてお会いします。」

「……そうでしょうね。」

僕の手を離すと、今度はエルナの手を両手で包む。

そのまま、少しだけ上下に手を揺らした。

人との距離感が近い人なのかもしれない。

「カイラ・ドゥーナです！エルナさんも、どうぞよろしく。」

「……よろしく。」

エルナが、短く答えた。

目が笑っていなかった。

「じゃあ、早速ですが、皆さんがいる場所に案内しますね。」

カイラが、先頭を歩き始めた。

歩き方に無駄がない。慣れた足取りだ。

僕はカイラの後ろを歩きながら、横目でエルナを見た。

エルナは、前を見たまま黙っていた。

……目が笑ってなかった。

「……エル——。」

「あ？」

怖かった。

触れぬが仏。

僕は、理由が分からない気まずさを抱えて歩いた。

第十五話、お読みいただきありがとうございました！

無事に（？）砂漠の地下都市カリドに到着しましたね。

エルナのあのシーンは最後まで描写を悩んだのですが、結局あきらめて直球表現にしました（実力不足）。

食事中だった方、ごめんなさい。

そして新キャラ、カイラ・ドゥーナの登場です。

可愛い子なんです。どうぞよしなに。

明日も20:10に更新予定！

ブクマやコメントをすると、あの、ほら、何か、何か良いことおきます。

よろしくお願いします！