26話 幕間：悪意の蠢き
今回は、魔国ディーモアロとサピエロン王国の玉座の間での話し合いを三人称視点でお送りします。
魔国ディーモアロにある魔王城の玉座の間にて、魔王に一人の魔族が呼び出されていた。
グレーを基調にした玉座の間は、中央に敷かれた鮮血のような色の絨毯を引き立たせる。魔王は、何かの骨で作られた玉座に足を組み座っている。
対面には黒くシャープな全身鎧を身に着けた薄紫の肌をした魔族の男がひざまずいている。水色の長い髪は後ろで束ねられていて、腰には長剣が2本背にはグレーのマントがひらめいている。
「よく来てくれた。この作戦はゼロフィング……お前に任せることにした」
魔王はそう言うと筒状に丸めた羊皮紙を投げ渡した。ゼロフィングと呼ばれた魔族の男はそれを開いて目を通す。
「サピエロンの城塞都市を落とす下準備ですか……」
広げた羊皮紙にはこう書かれている。
オルアニオン共和国のリアピンスを占拠し、いつでも捨てて逃げられる防衛拠点として使用すること。
サピエロン王国と魔国ディーモアロの抗争はディーモアロがかなり優勢だ。しかし、前線を押し進めてもその先に待っているのが強固な防御を誇る城塞都市だ。
この都市を落とすのには本軍と防衛軍を使い少なくとも1週間、兵糧攻めを視野に入れると3ヶ月はかかるだろう。その間にオルアニオン共和国から空き巣を狙われては困る。
そのための時間稼ぎとしてリアピンスを占拠しオルアニオン国軍を釘付けにしておく必要があるのだろう。リアピンスは、防壁もなく落としやすいここなら一軍を差し向けるだけで簡単に落とせるだろう。
「お前の軍なら容易いであろう」
「了解しましたこれから準備を進めます。対サピエロンの準備が整い次第いつでも動けるようにしておきます」
魔族の男は一礼すると水色の髪とグレーのマントを翻し玉座の間から出ていった。
◆
ここはサピエロン王国の玉座の間。豪華な衣装に身を包んだ白髪の男性が車輪のついた玉座に座っている。後ろには聖職者風の白いローブを着た女性が控えている。
彼の体には様々な色の液体が通る管がつながっている。管の先には様々な薬品が入ったビンが吊るされている。回復薬、魔力回復薬、解毒薬、筋力増加薬、その他にも様々な薬品が常に少量ずつ投与されている。
そう、彼……サピエロン王は、薬で生かされている余命幾ばくもない状態であった。この状態になってから、王の命をつないでいる教会の権力が日に日に強くなっている。
彼は、目の前に並ぶ家臣団に睨みを利かせると弱々しく口を開く。
「報告を」
か細いのにその声を聞いた周囲の者たちに緊張が走った。その様子から、こんな状態でも王に絶対的な権力があることを示していた。
「この度の水竜の森の作戦ですが……」
手を震わせながら家臣団から一人の貴族の男が前に出てくる。興奮薬でテンテンデッカーの凶暴化と誘導に成功し消臭薬も効果があったと大げさに報告した。
テンテンデッカーの誘導が成功したということは、同時に消臭薬でサハギンの目をごまかし森の中を通れたということになる。水竜の森を通れればオルアニオンの首都へ直接攻撃できるためかなりの大手柄となるはずだった。
しかし実際はテンテンデッカーの死体も回収され奪還に向かった刺客からの連絡も途絶えていた。彼は極力その事に触れないように手柄だけを誇張して伝えたのだ。
「よくやった。と言いたいところだが……」
その王の言葉に興奮薬と消臭薬が敵の手に渡っていることが露見していると気がついた男は、すぐに平伏し謝罪した。
「申し訳ございません」
男の謝罪にその場は一時の静寂が訪れた。
嫌な沈黙を破ったのは王だった。
「失敗するのは、仕方がないことである」
男は慈悲深い王の言葉に思わず顔を上げた。慈悲に感謝を示そうとした男の言葉を遮るように王の言葉は続いた。
「しかし、それをごまかすのは明確な罪である」
罪と聞いた男は一気に顔色が悪くなり手足が震えだす。
「お前は人ではないようだな？」
一見それほど重要な言葉ではないようだが、人間至上主義の国家ではまともな人生が終わったことを示していた。
「お、お許しください国王様！」
「その魔族を処理しろ」
懇願する男に無慈悲にも魔族としての烙印が押される。
そう、この国では奴隷は、魔族だけとの決まりがある。しかし魔族と認定する権限を王族と教会が持っている。王と教会の不興を買った者は、魔族認定されて人間でありながら奴隷へとその身分を落とすのだった。
王の後ろに控えていた聖職者の女性が失敗を隠した男に杖を構える。
「魔族印！」
女性の杖から金色の光の筋が男の額を撃ち抜いた。気絶して倒れた男の額には、奴隷を示す黒い魔法陣が浮き上がっていた。
「市場へ連れていきなさい」
女性の声に反応して入り口を警備していた衛兵が気絶した男を担いで玉座の間から出ていった。彼はこれから奴隷市場へと連れて行かれ、そこで奴隷として売られていくのだ。
貴族が圧政を敷いているこの国で貴族が奴隷に落ちると、どういう結末になるかは想像に難くない。
王は、重要な作戦が失敗した事実を知っていた。しかし、失敗しただけでは重い処分を下せないと苛立っていた。だが実際は失敗を隠したことにより満足の行く処分ができたので一瞬だけ口元が緩んだ。
家臣団は王の一瞬緩んだ口元に恐怖を覚えながら報告を続けていった……。
