14話 水竜とサハギン
僕たちは、森の中を進む。
大きな荷車を担いだまま、器用に木の間を進むコトカさん。木の根や石で足場も悪いのに本当にすごい。何度かナチュラルゴブリンさんたちと、取引をしていたみたいで、道に詳しいみたいです。
「コトカさんは、森の中なのに、すごいですね」
僕は、倒木からまたソコネさんの姿で顔を出す。
「ああ、一度目に来たときに、木を切ったからなスムーズに通れる」
周りを見ると、古い切り株が所々に見える。道があるようには見えないけど、みんなには進むべき道が見えているみたいです。
4時間ほど森の中を進むと、森が開けて明るい場所に出た。一気に開けた周りの景色を眺めると大きな湖が見えた。湖畔は、背の低い雑草がびっしりと生えている。つやつやした葉が陽の光を反射しひときわ明るく見える。
湖は、大きく向こう岸が見えないほど広い。水面は、風でさざなみが起こっている。水際には、桟橋がありその先には小さな祠のようなものがある。
「やっと着いた～。ここでお昼休憩です～」
コトカさんは、そう言ってゆっくりと丁寧に荷車を草地に降ろした。
「よし、俺は祠にお供えをしてくる。昼の準備は任せたぞ」
「は～い、行ってらっしゃい」
ソコネさんは、荷台から袋を1つ取り出して、桟橋の方に向かっていた。ぼくは、荷台によりかかり、休憩しているコトカさんに話しかけた。
「ソコネさんは、何をしに行ったんですか？」
「あ、ハウちゃんだ。」
コトカさんはそう言うとボクを荷台から、地面に降ろしながら教えてくれた。
「え～とね、この森は水竜の縄張りでね、普通はサハギンに襲われるんだよ。でもソコネさんは水竜と知り合いらしくって、通るのを許してもらっているの」
へぇそうなんだ、ここが水竜の森って呼ばれている、どの国も手出しができない地域だったんだ。
あれ？ じゃあゴブリンさんたちは？ なんで平気なんだろう？
「ゴブリンさんたちも、お供えしているの？」
僕の疑問に、後ろからついてきていたググンさんが答えた。
「オレたちゴブリン、大昔に水竜の子供助けた。だから、貝とっても釣りしても襲われない。」
「そうだったんだ。」
ゴブリンと水竜の間に、そんな関係があったなんて驚いたなぁ。
「へぇ～。だから襲われないんだ。そんな話は、初めてきいたよ」
「ニャに言ってるコトカ。ギルドのメンバーには、俺とゴブリンで水竜の子供を助けたと言っただろ？」
いつの間にかもどっていたソコネさんからツッコミが入った。
そう言う訳で、ソコネさんたちは、水竜の縄張りで自由に行動ができるんだね。
ん？ でもググンさんは昔って言ってたね。何時の話なんだろう？ ググンさんも疑問に思ったようでソコネさんに問いかけた。
「え？ 先代のリーダーと犬猫族の話は、ソコネさんのこと？ ソコネさんの親じゃなくて？」
「ああ、俺のことだよ」
「ええ！？ あれ40年前、ソコネさん、何歳！？」
「ん？ 今46だよ」
46才！？ うわ～、見た目じゃ年齢がさっぱり分からないね。
「顔中に毛が生えてるからニャ、しわがあっても、わからんだろ」
ソコネさんはそう言って笑っている。それからソコネさんは昔あったことを詳しく話し始めた。
水竜の森の西に、今はなくなってしまった、ソコネさんの生まれた村があったそうです。
昔はサハギンさんたちが、攻撃してこなかったので、ソコネさんには、森に友人がいました。それが当時、釣り担当だった先代のリーダーゴブリンさんです。
二人が森で遊んでいたときに水竜の子供がさらわれる事件が起こった。水竜の子供は、うなぎ程度の大きさだったので、簡単に捕まってガラスの容器に入れられてしまった。
犯人は、サピエロン王国の貴族でした。さらった理由はコレクションに加えるという、ひどい理由だった。
そこに偶然通りかかったのが、先代のゴブリンリーダーとソコネさんだったそうです。ふたりは水竜が、かわいそうだったので、救出することに決めた。
まずゴブリンさんが一番強そうな人を樹上からの奇襲で気絶させた。次にソコネさんが隙きをついて水竜のはいったガラス容器をかすめ取り全力ダッシュ！ 追いかけてくる人たちを遊びで作った罠地帯に誘い込み全員を捕らえたそうです。
犯人を縛り上げた後は、捕まった水竜を無事に湖まで送り届けたそうです。
しかし、湖はなぜか親竜とサハギンたちが留守だった。仕方がなく水竜の子供と遊びながらキャンプ気分で一夜を湖のほとりで過ごしたそうです。
ここまでがソコネさんが体験した話でした。
しかしその裏では大ごとが起こっていた。
水竜は、子供がさらわれたことに怒り狂った。すぐに、サハギンの一団を率いて、森の南方にあったサピエロン王国の城塞都市に進軍したのです。
それにより緊張状態だった勢力が次々に反応した。
初めに動いたのがサピエロン王国の軍部だった。城塞都市の外に兵を配置して水竜を迎え撃つ準備をはじめました。
その様子の見たオルアニオン共和国は、ついにサピエロン王国が攻め込んで来ると勘違いをした。そして、侵攻準備が整う前につぶそうと強襲作戦を決行した。
強行軍で城塞都市に到着したオルアニオン共和国の兵は、予想もしない光景を目にした。それは、水竜が城塞都市で破壊の限りを尽くしているところだった。
軍を率いていた隊長は速やかに撤退しようとしたのだが、間違えが起こった。疲労と恐怖で兵の一人が水竜に向けて矢を射ってしまったのだ。
水竜は、怒りをオルアニオンの兵たちにも向けた。その結果3勢力が入り混じった大乱戦に発展した。
戦いは、朝日が登るまで続き最後に立っていたのは、体中傷だらけの水竜であった。
城塞都市は完全に破壊され瓦礫と化した。もちろんサピエロン、オルアニオン両軍は壊滅。逃げ延びたのは数人だけだった。
水竜は、一度傷を癒やすために森の湖へと引き返した。
そこで水竜が見たものは、ゴブリンと犬猫族そしてそのふたりと仲良く水遊びしている我が子だった。
傍らには、子供を連れ去ろうとした貴族の一団が縛り上げられていた。
両軍に攻撃された水竜は、二度とこんなことが起こらないように、森を封鎖することにした。サハギンたちに、ゴブリンとソコネさん以外は森に入れるなと命令したそうです。
「ええと？ 水竜と遊んでたら、知らないところで、すごいことになってたってことですか？」
「そう言うこと、村に帰って話を聞いた時はそりゃおどろいたさ」
当事者なんだけど、ぜんぜん当事者じゃないみたいな、不思議な状態だったんだね。とりあえず知識にあった古戦場と、水竜の森にどちらの国も手を出さなかった理由がわかったね。
「は～い、おじさんの昔話を聞いている間に、お昼ご飯ができましたよ～」
いつの間にか話から離脱していたコトカさんが、昼食の準備を終えたようです。
「また聞いてニャかったのか……。まぁいいか、お昼にしよう」
ソコネさんが言ったその時だった。
バシャバシャたくさんの魚が水面を跳ねる音にびっくりして湖を見ると、湖面に無数の影が映る……。
影はだんだんと濃くなり、ついに影の主が水から飛び出した！
湖から次々に飛び出してくる！
それは、人間とにた体をしているが、魚の頭が生えていた。ウロコに覆われた体は、筋肉質で、姿勢は猫背でガニ股。手には、骨のような素材で作られた三叉のヤリを握りしめている。
魚の頭に人間のような体……コイツは、サハギンだ！
「うわわ！ いっぱい出てきた！」
僕は思わず声を上げた。
「まずい、殺気立ってる！」
ソコネさんがそう叫んだ時には。湖が見えなくなるほど大群のサハギンが陸に上がっていた。
サハギンさんは、仲間じゃなかったの！？ 僕はいつでもヤドカリになれるように、心構えた。
