11話 新たな仲間と旅立ち
片耳ゴブリンさんに運ばれて明るいほうへ歩き出す。外に出ると一瞬だけ視界が真っ白になり、目がなれてくると見知った広場が見えてくるはずだった。
しかしそこは、見知らぬ風景となっていた。
広場の脇に以前はなかった、たくさんのお墓が立っているのが見えた。僕はまた悲しい気持ちになった。
広場の中央には、テンテンデッカーが乗せられた荷車があった。普段は、おとなしい魔物らしいので、どこかに運んで暴れた原因を調べるのかな？
「ああ、やっと出てきましたね」
「おまたせ。ちょっと、いろいろあってね」
洞窟から出た僕たちに、人間が話しかけてきた。そちらの方向を見ると、背の高い人が3人とゴブリンがふたりいた。
「さて、全員がそろったところで、あらためて自己紹介から始めようか！」
ソコネさんの言葉で、みんなが自然に輪になり自己紹介を始めた。
「まずは俺からだニャ。ギルド、ミッシュマッシュのリーダをやらせてもらってるソコネだ、よろしくニャ」
通りかかったギルドは、ミッシュマッシュっていうんだ。そしてソコネさんは、そこのリーダーなんだ。
ちっこくて、もふもふだけど偉い人だったんだね～。
「は～い！ 次は私で～す！ ミッシュマッシュのお料理担当のコトカです！ よろしく！」
コトカさんはお料理担当みたい。背中の大きなフライパンでお料理するのかな？
「加入順なら、次は、私ですね。ミッシュマッシュの回復担当アシルです。よろしくおねがいします」
アシルと名乗ったのは、人間の男性のようです。
きれいに整った顔で、常に目を細めほほ笑んでいるような顔をしている。
ほほ笑んで見えるけど、どうやらこれは普段の表情みたい。
身長は170cmぐらいで、痩せても太ってもいなく普通体形です。髪形は、肩に掛かるぐらいの長さで明るい茶色。服装は、青ベースに黄色い装飾模様がついたくるぶし丈のローブ。装飾品などは着けていない。
肩には、トゲトゲ鉄球と柄が鎖でつながっているタイプのモーニングスターが掛けられている。左手には表紙に[明星経典]と書かれた本を開いた状態で持っている。
「次は、俺か。ミッシュマッシュの防御担当のゲオルグだ。よろしく頼む」
ゲオルグと名乗ったのは、人間の男性だった。
力強い輪郭に優しい緑の瞳。ゆったりとした余裕のある表情をしている。
体つきは、筋肉隆々で、背も190cmほどありだいぶ高い。髪形は、逆立った短髪の緑髪だ。服装は、鉄製の重鎧で背中に茶色いマント姿。装飾は首からなにかの動物の牙のペンダントをしている。
右手に短めの片手ヤリと、左手にぶ厚い鉄製の盾を持っている。
「次は私ね。ミッシュマッシュの隠密担当のファシェよ。よろしくね」
ファシェと名乗った女性は、人間の耳と同じ位置にふわふわの猫耳があり。膝から下は獣のようで、足の裏は肉球、手は人の指で、お尻にはモフモフのしっぽが生えている。
自分の中の知識を探ると、彼女は、リンクス族という山猫の獣人さんみたいです。
整った輪郭で鋭い金色の瞳。獲物をねらう肉食獣のような雰囲気で、怖い美人といったかんじです。
体つきは、身長は170cmぐらいで、体形は細めで動きが素早そうだ。髪形は、毛量が多い白いポニーテイル。服装は、茶色い軽革鎧とショートパンツ。装飾品は、首に巻いた、フワフワのファーです。
両手には鉤爪がついた手甲をはめています。今は爪が収納されているけど戦う時は飛び出てくるのかな？
「次は、ゴブリン。まずオレ、掃除担当のゴブリン、よろしく」
「ワタシは、貝の干物担当のゴブリン、よろしくね」
片耳ゴブリンさん夫婦が自己紹介をした。この二人はよく知っている。
次は男と女のふたりのゴブリンさんだ。
「ええと、オレ、イタチ担当のゴブリン、よろしく」
「ワタシも、イタチ担当のゴブリン、よろしくね」
自己紹介されたけど、僕は正直ゴブリンさん達の見分けがつかない。服の違いで男女がわかるぐらいで、かなり長い間一緒にいないと見分けるのは無理です。このふたりは、洞窟で一番多いイタチ担当なので全然わからないです。
僕がゴブリンさんの見分け方について悩んでいたら、片耳ゴブリンさんが僕をみんなの輪の中央に置いた。
あっそうか僕も自己紹介しなきゃ。
さてさて、どの擬態であいさつをしようかな？ さっきと同じ片耳ゴブリンさんかな？ いやここはリーダーのソコネさんかな？ いやいや、やはりコトカさんかな？
「どうした？ 自己紹介する！」
先程僕と話した4人以外が、中央に置かれた僕を不思議そうな表情で見ている。
そうだ、みんなが見覚えがある組み合わせが一番いいね。だったらこうだ。
まず僕は、縦に置かれた状態の倒木の家に擬態をする。
「「魔法のゴミ箱！？」」
イタチ担当ゴブリンさんのふたりは、見覚えのある姿になった僕に驚いている。
次に僕は、ソコネさんに擬態をして倒木の中から顔を出した。その大きさは、本物のソコネさんのちょうど半分ぐらいだ。大きさが結構ギリギリなので、見た目は、倒木にハマった小さいソコネさんになった。
「なんですか、これは？」
「小さいリーダー？」
「キャッ！ かわ……ンン、ンンーッ！」
回復担当のアシルさんは、近づきじっくりと観察してくる。防御担当のゲオルグさんは、腕組みをしたまま遠巻きに、こちらを見ている。隠密担当のファシェさんは、じぶんで口をおさえて言葉を殺しているようだ。鋭かった目つきがキラキラしているから、僕への印象は悪くないみたい。
イタチ担当ゴブリンのふたりは、僕とソコネさんに視線を行ったり来たりさせている。
おっと！ そうだ自己紹介しなきゃ！
「ええと、僕は、人食い屋敷です。よろしくおねがいします！」
一瞬だけ静かになったけど、すぐにざわざわとし始めた。
「人語を理解する人食い屋敷ですか……。」
「屋敷感がゼロだな……」
「クッ！ なぜ小さなリーダーの姿をしてるのよ」
「ゴミ箱、生き物だった？」
「ワタシ、理解できない」
5人ともさまざまな反応をしているけど嫌悪感はないみたい。僕の種族は、嫌われているみたいだから、すぐ燃やせ！ とか言われたら、どうしようかと思ってたけど一安心です。
「人食い屋敷、殻なしエビになって、テンテンデッカーの腕、切り落とした。オレの命の恩人！」
そう言うと片耳ゴブリンさんは、僕の頭をなでてくれた。
「は～い！ みなさん注目！ 自己紹介も終わったところで、私から提案がありま～す！」
僕に集まるみんなをかき分けてコトカさんが僕の前に出てきた。
「ゴブリンさん4名と、人食い屋敷さんのミッシュマッシュ加入を提案します！」
「コトカは、こう言っているが、みんなの考えはどうだ？ メンバーは、加入について、ゴブリンたちは移住について考えてみてくれ」
少しの間みんなは、何かを考えているみたいで黙っていた。そして、最初に口開いたのは、ファシェさんだった。
「森で動けるゴブリンが貴重な戦力なので理解できるわ。けれども、人食い屋敷まで仲間にするのは、理解できないわ。洞窟にいた4人からドラゴンステーキの匂いがするのは、なにか関係があるの？」
ファシェさんは、鋭い視線をコトカさんに向ける。リンクス族っていうのは鼻がすごく良いみたいだね。
「えっと……。何のことだかわからないですぅ～」
「ごまかして独り占めするきか？ 食い意地が張ってるニャ」
とぼけるコトカさんに、ソコネさんは、あきれている。
「[とぼけるやつには体に聞け]とこの[明星経典]にもあります。どうしますか？」
アシルさんは、手に持った本のページをなぞりながらニコニコ顔で怖いことを言った。
「ドラゴンステーキ？ 超高級素材じゃないか」
ゲオルグさんは、あごに手を当てて目を細めてコトカさんを見つめる。
「私に隠し事は通用しないわ、観念しなさい」
ファッシェさんは、腰に手を当て胸を張り、得意げな顔をしている。
なんだかおかしなことになりそうなので、僕は間に割り込むように、自分の能力を詳しく説明した。
まず最初にいちばん大事な[気に入った生物は食べない]ということを伝えた。
次に僕の中に入った生き物から情報を読み取り学習すること。学習できるのは、知識とスキル。それに擬態ができる家とアバター、そしてルアー。最後にすべての元であるミップとその増やし方を説明した。
頭のいい生き物は、記憶を読まれることに嫌悪感があるようです。なので、知識以外の記憶を読むと、僕が僕でなくなってしまうことも、付け加えておきました。
「人食い屋敷の生態はほとんど知られていないが……。すごすぎないかい？」
「錬金術師が聞いたらぶっ倒れるぞ……」
「人食い屋敷って人を食べなくてもいいのね……」
どうやら僕はすごい魔物みたいだね！ みんなのお役に立ちながら大きくなれそうだね！
いろいろ話し合った結果。ゴブリンさんたちは、立ち行かなくなった洞窟から移住し、ギルドに加わることにしたようです。
もちろん僕もついていきますよ！
その決定をミッシュマッシュの皆さんは、こころよく受け入れてくれた。
ギルド、ミッシュマッシュは、元のメンバー5人に加え、ゴブリン4人と人食い屋敷1人の総勢10人の大所帯になりました。
ついに森とは、おわかれのようです。
森さんさようなら！
一年の間お世話になりました！
自然の恵みをありがとうございました！
