婚約者様、さようなら。わたくしは『装飾品』ではありません。

２０．ガツンッとやって、スカッとしたい（上）

　ある穏やかな午後のことである。

　アマリア雑貨店のラクルベリ本店は、この時間帯はちょうど客足が途絶えていた。

　店内は静かで、エデルの他に客の姿はない。

　エデルは仕入れの関係で、店の近くまで来たらしかった。

「アマリア様、伝票の整理をしてきますね」

　アマリアと一緒に店番をしていた元孤児のレアが、二人の空気を察したようで、店の奥へと姿を消した。

　レアは今では、アマリアにとってかけがえのない家族のような存在になっていた。

「特に用があるわけではないんだが……」

　エデルはそう言いながらも、どこか落ち着かない様子で店内を見回していた。その視線は、特定の棚にも、商品にも定まらず、まるでなにかを探すようだった。

「エデル様、なにかお探しですか？」

　アマリアは控えめに訊いてみた。

「いや、そういうわけでもないんだが……」

　エデルは曖昧にほほ笑む。けれど、その笑みにもどこか影が差しているように見えるのは、アマリアの気のせいだろうか。

「もしかして、どなたかへのプレゼントでしょうか……？」

　エデルは長身で、顔が良い。

　しかも、名の知れた大商会の長だ。

　多くの女性たちがエデルに憧れを抱くのも当然と言える。

　エデルが誰かお気に入りの女性のために、贈り物を選びに来たのだとしたら……。そう考えるだけで、アマリアの胸の奥にある、サンドロに付けられた古傷が痛んだ。

（エデル様は、サンドロ様とは違うわ）

　アマリアは過去の記憶に揺れる心を静めようとした。

　エデルはアマリアの婚約者ではない。

　エデルがアマリア以外の女性とどこでなにをしようと、エデルの自由だ。

　アマリアはエデルの視線をたどって、香水瓶の並ぶ棚に目をやった。

　エデルは以前、エデルの親衛隊だという女性たちのアプローチについて、アマリアに苦笑しながら話してくれたことがあった。

「彼女たちは、正直なところ、仕事の邪魔にしかならない」

「そうなのですか？」

「ああ。迷惑していると言ったら、さすがに悪いかもしれないが……。実際、彼女たちには、ひどく困っている」

　その時、エデルの言葉の端々に見え隠れしていたのは、アマリアへの気取らない誠実さだった。

　二人の間に、なんとも言えない沈黙が流れた。

　その気まずい時間を終わらせたのは、店の扉に付いている小さな鈴の音だった。

　チリン、という澄んだ小さな音と共に、何人もの女性たちが店内に入ってきた。

「エデル様！」

　女性たちの声は明るく、どこか勝ち誇った響きを含んでいた。

　女性たちは迷いなくエデルの元へと駆け寄る。

　誰一人、商品棚には目もくれずに。

「エデル様、大変なんですのよ！」

　先頭にいた、艶やかな栗色の巻き髪を揺らす女性が、上品な仕立てのドレスの裾を器用にさばきながら、エデルのすぐそばに立った。

　その目はまっすぐにエデルを見ていたが、ふとアマリアに気づくと、その瞳に一瞬だけ警戒のような色が浮かぶ。

「いらっしゃいませ」

　アマリアはほほ笑みを崩さずに、丁寧に挨拶をした。

　女性はわずかに目を見開いた。アマリアの落ち着いた態度に意外そうな表情を浮かべたが、すぐに興味を失ったかのように、またエデルに視線を戻す。

「エデル様、こんなところで、いったいなにをしていらっしゃるの？」

　声にはかすかに甘えるような響きがありながら、言葉の端に鋭さが混じっている。

「なにを、とは？　強いて言うならば、商談だが」

　エデルは女性たちに視線を向けると、眉間にしわを寄せ、低くはあるがはっきりとした声で答えた。

　エデルの声には、明らかな拒絶の色があった。

「そんなことをしている場合ではありませんのよ！」

　ドレス姿の女性が声を張り上げた。

　その勢いに呼応するように、他の女性たちもいっせいに頷く。

　女性たちはエデルを取り囲んで、なにか重大なことを告げようとしているかのようだった。

「いったい、なにがあったと言うんだ」

　エデルが問うと、女性の一人が叫んだ。

「王都から貴族令息が来たのよ！」

　その言葉に、アマリアの身体がわずかにこわばった。

　女性たちの輪の中から、控えめな佇まいの令嬢が前に出てきた。

　プラチナブロンドの髪に、上品で繊細な顔立ち。どこか陰を帯びた青い瞳。

　まるで壊れ物のような雰囲気の令嬢は、静かに口を開いた。

「その貴族令息ですが……、わたくしの婚約者になるはずだった方です。わたくしは、このラクルベリのある領の領主の娘なのです」

　そう語る声は震えていた。

　令嬢の侍女らしき女性が、令嬢を励ますように手を握った。

「その方が、わたくしに、こうおっしゃったのです。『アマリア・ターフライという元令嬢が、ラクルベリで雑貨屋なんてやっているらしい。なにが不満だったのか知らないが、私の友人のサンドロを捨てて平民になるとは、どうかしている』と」

　令嬢は、悲しげな目をアマリアに向けた。

　まるで、自分ではない誰かの過ちに、なぜか罪悪感を抱いているかのような表情だった。

　他の女性たちにも、嘆きや悲しみが波のように広がっていく。

　女性たちの一部はハンカチを目元に当て、流れる涙を拭っていた。

　それはサンドロへの同情の涙か、それとも、エデルを気の毒がっているのか……。

　アマリアにはわからなかった。

「それがどうしたというんだ！」

　エデルの声が、店内の空気を切り裂くように響いた。

　エデルはアマリアの前に立った。

　エデルの広い背中は、まるでアマリアを守る盾のようだった。

　そんなエデルの姿に、アマリアの心が小さく震えた。

「エデル様……」

　アマリアは、思わずつぶやくように名を呼んだ。

　けれど、その時、アマリアは違和感を覚えた。

　女性たちの声色や視線が、なにか先ほどとはまた違っている。

　怒りでもなく、軽蔑でもない。

　もっと別の、強い熱を孕んだ感情。

　次の瞬間、女性たちは突然、みんなでエデルを押しのけて、アマリアをぐるりと囲んだ。

　その動きは強引だったが、アマリアへの敵意はなかった。ただ、どうしてもアマリアのそばにいたい、そんな切実さのようなものが感じられた。

「エデルも所詮は男なのよ！　なにもわかっちゃいないんだから！」

　気の強そうな女性が、やや拗ねたように吐き捨てる。

　なにがどうしてこうなったのか、アマリアには理解が追いつかない。

　けれど、女性たちは次々とアマリアの手を握ってくる。

「サンドロって、なんなのよ！　あいつ、本当に最低だわ！　許せない！」

　最初にエデルに声をかけた女性が、怒りを込めて叫んだ。

「サンドロの友人だとかいう令息たちも、取り巻きの令嬢たちも、みんな本当に最低よ！」

　その言葉に同調するように、他の女性たちが一斉にうなずき、目元をハンカチでぬぐう者も増えた。

　女性たちの瞳に浮かんでいたのは、怒りと哀しみ、そして、アマリアに対する共感だった。

　誰かに否定され、蔑まれた時に感じる痛み――。

　それを女性たちは、自分のことのように受け止めていた。

　気がつけば、アマリアは輪の中心にいた。