３９「折角だから遊んでやるのDEATH」
観客という壁に囲まれて対峙する二人、バルカとカールズ。両者ともに手には木刀を持っており、片方は緊張の面持ち、もう片方はニヤニヤ嗤っている。
バルカが指をクイクイッ、と挑発する。早くかかってこい、と。
だが、カールズはその挑発には乗らない。つい流れで決闘になってしまっているが、それでもバルカの、化け物じみた実力は聞いているからだ。嘘八百かもしれないが、火のない所に煙は立たぬ。警戒するに超したことは無い。
「来ないのかしら？ そっちから仕掛けてきたのに」
「黙れ！」
「ゆっくりと遊んであげる」
バルカがとっ、と音も無く地面を蹴る。小さな音と同時にバルカは姿を消した。
カールズは咄嗟に、前に転がる。すると先ほどまでカールズの頭があった場所を、木刀が通過した。
カールズは、これで全てを察した。察してしまった。実力の差を、圧倒的で絶対的な、埋めがたい、埋められない差を。
そんなカールズの頭に、バルカのかかと落としが襲いかかる。カールズは咄嗟に横へ転がることで回避するも、その位置がまるで、鉄球を落としたように窪んだ。
「化け物め……」
「失礼な！」
カールズは毒づきながら立ち上がり、必死にバルカへと太刀を入れる。全体重を掛けた攻撃、だというのにバルカはそれら全てを軽くいなし、受け止め、避ける。
全くバルカには届かない。一切、切っ先さえも全く。かすり傷さえ与えられぬまま、カールズの焦りと疲れだけは積み重なっていく。
「さて、んじゃ軽く反撃してみますかな」
まるで歩いて友人と雑談している風に言うと、バルカは軽くカールズの木刀を手でがっちりと受け止める。
カールズの目が点になるも、それも気にせずバルカは、木刀の底でカールズの顔面を思い切り殴りつけた。
勢いよく後方にぶっ飛ぶカールズ。
「ひっ、ひいぃっ！」
カールズはそのまま、吹っ飛んだ状態のまま、まるで魔物と対峙した１庶民のようにがたがた脅え震え、失禁した。
カールズはすっかり戦意も失せ、逃げ腰になっていた。まるで強力な魔物でも見るように。
バルカはすっかり失望していた。実力はともかく、心意気はまあそこそこに、本当にそこそこに見込んでいた。雨の水たまりの深さぐらいには。
だがそれも、すっかり乾いていた。
「一太刀も与えられずに終わるつもりか、情けない」
木刀を突きつけ、見下し煽る。それで立ち上がらなければ、既にそこで騎士として終わりだ。少なくとも、モンテクルズではそんな騎士、辞めさせられる。
そしてカールズはというと――――――
「まっ、参った！ 俺の負けでいい！ すまなかった、ごめんなさい！」
「……はあ」
あまりの弱さに、バルカはため息を付いた。
全く満たされない、乾いたままだ。だがそれがかえってバルカを冷静にさせた。させてしまった。
周辺からバルカへと注がれる、尊敬と畏怖・憧れの眼差し。嫉妬も少しはあるだろう、ああはなれないという諦めもあるだろう。まあとにかく、そんな感じの視線がバルカに注がれているのである。
――あっ、これ終わった。とバルカは、夢と希望に満ちあふれた学生生活の終了を察知した。
