下：本当の自分を見せるとき
フィオナが16歳になった日。第二王子ラングストンは、多くの馬車を引き連れてクラージア公爵家にやって来た。
「お待ちしておりました、ラングストン様！」
着飾ったフィオナが嬉しそうに駆け寄ると、王子は笑みを浮かべてペコリとお辞儀をする。アルフィは公爵達の真後ろで、その様子をこっそり見ていた。ラングストン王子は、流れる短い茶髪に優しそうな瞳を持つ好青年だ。ふとグレンを思い出してしまい、アルフィは慌てて首をブンブン振る。
応接間に着いた王子は、すぐさま婚姻の誓約書を提示した。彼が何かを言う前に、早速書類を確認する公爵達。その間に王子は手帳を開き、ペンを取り出した。が・・・苦い顔を浮かべている。ふと、お茶を差し出すアルフィに声をかけた。
「すみません、協力いただけませんか。次の外国視察での主要な言葉を記録しているのですが、眼鏡を忘れてしまって。代わりに記していただきたい」
突如ペンを渡されたアルフィは、いきなりで驚いた。王子から話しかけられたのはともかく、先生と似た声だったから。だが困っている時の頼みには、何としてでも応えなければ。幸いグレンが教えてくれた範囲だったため、王子の話す単語は理解できた。すらすらと、綺麗に単語を記していく。
その途中で「出来ましたわ！」と、フィオナが書類を提出してきた。最後には読めるは読めるが、随分クセのあるフィオナの署名。おそらくグレンがこの場にいたら、あまりの文字の崩れ具合に頭を痛めるだろう。
「あとはラングストン様が署名するだけですな」
「えぇ・・・少々お待ちを」
ラングストンはすっと懐から、忘れたはずの眼鏡を取り出した。眼鏡をかけたその顔はどこか、アルフィが片思いする教師に似ている。
「・・・なるほど。これが、フィオナ様の文字なのですね」
え？と周囲が呆気にとられている間に、王子は何枚もの紙を取り出した。文通として、フィオナが何枚も送っていた手紙の一部だ。
「まぁ、残していてくださったのですか。ありがとうございます」
「えぇ、フィオナ様からいただいたモノですからね。この4年間、あなた様から渡されたモノは全て保管させていただきました」
そしてラングストンは、大きな鞄から大量の紙を取り出す。それは・・・王妃教育で出された、今までの小テスト全て。思わぬモノが彼の手元から出てきて、周囲は「なっ！？」と目を丸くしている。
「見て分かりますね？手紙も小テストも全て、フィオナ・クラージア公爵令嬢から受け取ったもののはず。ですが明らかに、文字の形が異なります。手紙を書いていたのは、目の前にいるフィオナ様でしょうが・・・今まで王妃教育を受けていたのは、別人ですね？」
「な、な、何をおっしゃいますか！突然なんです！？」
「クラージア公爵。自らの娘フィオナ・クラージアを確実に王妃にすべく、王妃教育に替え玉を出しましたね」
応接間の空気が固まり、次の瞬間には使用人のざわめきに包まれた。公爵夫妻にフィオナ、そしてアルフィは固まったままだが。
「今回迎えに来たのは“王妃教育にて優秀な成績を修めた者”です。ですが別人が関わっている疑いがある以上、貴女をそそくさ迎えるわけにはいかない」
「な、ななな、何をおっしゃいますか！我らは断じて不正などっ！」
硬直をすぐに解除して、慌てて公爵が反論する。しかし異常な慌てように、周囲も戸惑いを隠せない。
「そ、それに、その小テストは元来教師が保管するモノでしょう！いくら王族とはいえ、無断でそういったモノを確認するとは！」
「変ですか？私こそ【王妃教育を担当した教師】ですが」
ビシッと、公爵達の動きが止まる。王子と教師が・・・同一人物？アルフィもまさかフィオナの婚約者、もとい第二王子に片思いをしていたことに、全身から血の気が引いていく。なんて場違いな思いを抱えてしまったんだ、と。
そんな彼らに追撃するかのように、ラングストンはバチン！と、手帳を彼らの目の前に叩きつけた。ささっと、同じ単語を使った小テストを並べる。双方には、よく似た形の文字が並んでいるようだ。アルフィもバクンバクンと、心臓の鼓動が痛いくらいに激しくなった。
「最初に見た時は驚きましたよ。手紙と小テストでの文字、さらには茶会と王妃教育での振る舞いの、あまりの違いように。不審に思い、密かに身辺調査を行いました。そして使用人に同い年で似た容姿を持つ者がいると知った時、替え玉の疑惑が浮上しました。異国でも似たような事件があったんですよ、当然処罰されましたけど。
ただいまをもって、確実な証拠を取らせていただきました。疑いようがありませんね、王妃教育を受けていたのは彼だと。つまりフィオナ様、王妃教育を受けていない貴女は、王妃になる資格はありません」
「そ、そんな！文字の形だけで！」
「それに・・・本当にラングストン様が、王妃教育の教師を！？」
彼らの動揺ぶりにも動じず、ラングストンは説明する。
「現国王の側室に選ばれた私の母は、貴族学院の院長を務めています。それ故に、教育から王国を支えたいという願いがありました。我が国は他国より教育が遅れている、もっと進めなければ。その意志を継ぐ私は試験的に、自ら作成したカリキュラムを、自ら指導して王妃教育を行いたいと申し出ました。
そこで『教育現場では、ラングストンという偉大な名は捨てよ』と国王と宰相から伝達を受けましてね。グレンという幼名と、アンドレという母方の実家を借りながら、教師として出ていたのですよ」
「な、何ですかそれは！そちらも騙していたのですか！？」
「そのようなつもりは毛頭ありません、自ら名乗らないようにしていただけです。それに茶会ではそちらが好き勝手に話して、王妃教育について話そうとすれば、そちらから遮ったではありませんか。お伝えする機会を、そちらが奪っていたのですよ。
・・・そちらも、ということは、替え玉をしていたと認めるのですね」
ハッとクラージア公爵が口を塞いだが、全てが遅かった。強い口調でラングストンは、彼らを終わらせにかかる。
「馬鹿にしないでいただきたい。婚約者になる方の違和感に気付かないほど、私は他人に無頓着ではありません。
茶会では私の話を遮って、自分の都合の良いお喋りばかり。なのに王妃教育では対等、むしろ下手に回って話をする。
茶会ではろくに好みを覚えず、高価な物ばかり贈る。なのに王妃教育では1度だけ話した、好きな花を贈ってくれる。
茶会では健康体で、嫌いなドライフルーツを持ってきた侍女を酷く糾弾した。なのに王妃教育では倒れるまでの貧血に陥り、嫌いなはずのドライプルーンを召し上がっていた。
国が用意した王妃教育を別人に押しつけ、何もしていない者を王妃にさせるなど、詐欺に値します。そんな不正を隠せると思われたとは、我が王族も舐められたモノですね。あなた方には、相応の罰を受けて頂きます」
青ざめて微動だにしない公爵。一方で公爵夫人とフィオナはわなわなと震えて、最後の悪あがきを始めた。
「お、お待ちください！私は関係ありません、全部お父様が勝手に！」
「そうですわ！私たちは全く・・・」
「知らない訳がありませんよ。それに彼が私の王妃教育を受けている間、揃って観劇や買い物へ出ていたそうですね。その資金は、元々は教育のため国が支給したモノ。私欲に使い込んでいたのは、見過ごせません。
クラージア公爵夫妻にフィオナ嬢、あなた達は国から金と栄誉を不正に得た詐欺師だ。衛兵、彼らを直ちに拘束しろ！！」
バン！と部屋に飛び込んできた兵士達は、一気に取り押さえた。クラージア公爵に公爵夫人、そしてフィオナを。
「ま、待ちなさいよ！だったら、コイツも・・・アルフィも同罪よ！私の替え玉をしたんなら、コイツだって犯罪者じゃないの！？」
叫び狂うフィオナは、まだ足掻く。いくら押さえつけられようとも、最後に猿ぐつわをされるまで、アルフィを糾弾し続けたのだ。やがて騒ぐ公爵達がいなくなり、部屋は静寂に包まれた。ふぅと息をついたラングストンは、俯くアルフィに声をかける。
「遅くなりました。使用人、貴方の名前は」
アルフィは全てを覚悟して、王子に跪いた。涙が溜まる目を合わせられない。散々な自分の人生も、身勝手な片想いも終わる。これからは犯罪者として、どこかに幽閉されるのだろう。だからもう、これ以上・・・初恋の人の前にいたくない。早く彼らのように、連れて行ってほしかった。
「アルフィ・パボットです。ラングストン様のおっしゃる通り、僕が王妃教育の替え玉をしていました。僕も拘束してください、どんな処分も受ける覚悟です」
「ではアルフィ、私と王宮に行きましょう」
思わぬ提案に、アルフィは思わずえっ？と顔を見上げた。微笑むラングストンはアルフィを立ち上がらせ、そっと優しく手を取った。
「既に話しましたよ。私は“王妃教育にて優秀な成績を修めた者”を迎えに来た、と。誰が受けていたかハッキリした以上、貴方は迎えて良い存在です」
「ダメです、僕は犯罪者です！貴方を、いえ、国を騙したんですよ！？そもそも女では無いですし、王妃に選ばれる資格すらありません」
「大方、公爵家に脅されたのでしょう？不当な利益を貪っていたのは、全て公爵家の者。酷使されていた貴方は、むしろ被害者ですよ」
そんな同情で、王子に迎えられる資格など無いのに。アルフィは泣きながらブンブンと首を横に振り続けるが、彼は話し続ける。
「それに貴方の力は、この王国をより発展させていくのに必要です。あの厳しいカリキュラムを乗り越えたのですから。王妃でなくて構わない、私は貴方を迎え入れたい」
「でも、でも・・・！」
「それに私は、貴方に救われていました」
え？と涙でボロボロな顔を、アルフィはおそるおそる上げた。そこには今まで見たことないほど、紅潮した頬のラングストンの姿が。
「私はこのように、誰にでも敬語で生真面目すぎましてね。厳しいやら感情が無いやら言われ距離を取られて、さらに人に心を開けませんでした。おそらく誰にも好かれず生きるんだと、多少覚悟していたくらいにね。
ですが貴方は、そんな私を受け入れてくれた。下手な笑顔にも笑い返してくれて、下手な会話も続けてくれて、私という人間を受け入れてくれました。王妃教育の替え玉は正直ショックでしたが、貴方と会うために、ずっと行っていたようなものです。
出来ることなら、フィオナ嬢ではなく貴方と結ばれたい。そのためには、公爵家の不正を突きつけるしかない。彼らが油断しきったところを狙いましたが、成功して良かったです。
アルフィ、私は本気ですよ。貴方と共にいたいのです」
鋭くまっすぐな瞳は、アルフィを射抜いていた。本気で、彼は自分を好いてくれていたんだ。同じくらい悩んで、考えて、ようやく告げてくれた。だったらそれに応えるのが、1番の喜びではないのか？既に答えは決まっていた。
「ぼ、僕も・・・グレン先せ、じゃなくて・・・」
「グレンで良いですよ。ようやく名前を呼べて嬉しいです、アルフィ」
微笑むラングストン王子・・・いや、グレンの手を、泣きじゃくりながら握り返すアルフィだった。
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今回の王妃教育での替え玉事件により、不正をしたクラージア公爵家は責任を取って僻地に隠居した。かつての繁栄はすっかり廃れ、肩身の狭い生活をしているという。そしてパボット伯爵家の分を含めた元々の領地や権限は、全て国に返された。つまり、パボット伯爵家は自然消滅したのだ。
だがアルフィは特例により、文官を務める優秀な候爵家の養子になった。勿論「犯罪者を貴族身分のままにさせて良いのか」という意見も出たが、多くの監視下で更生を受け、様々な手続きを経た。あれから数年経った現在、彼は郊外に新設された図書館で働いている。
「良いのか？今のアルフィなら、国の教育分野での新事業を任せられると、候爵もラングストン殿下もおっしゃっていたのに」
「経験が浅い身なので、まだまだ精進しないと。この図書館を支えるのも、大切な役目です。それに・・・まだグレン様のおそばにいるのは、恐れ多いですよ。今の僕のままじゃ、沢山失敗して迷惑を掛けそうですし」
「別に失敗は誰もがしますよ。それで避けられるのは、少々心外ですね」
いつの間にか彼らの間にいたのは、執務を終えたラングストン第二王子だ。アルフィに用があると察した同僚は、そそくさと距離を取っていく。
「えっ、グレン様！？何故ここに・・・」
「なに、丁度外回りをしていまして。偶然立ち寄ったのですよ」
そう淡々と話すラングストンだが・・・遠巻きから「しっかり予定に入れてたのでは」「プレゼントも用意してきたのに」「落ち着いて、頑張って！」と囁き声があるのを、アルフィはうっかり耳に入れてしまった。ラングストンにも聞こえていたようで、鋭い視線が遠巻き達に向けられる。
「小声になってませんね。・・・まぁ、ここまで来たら隠さないで良いでしょう」
バサッと渡されたのは、かすみ草のブーケ。真白で綺麗な花々が、綿のようにフワフワと優しく咲き誇っていた。
「わぁ、綺麗・・・。あぁ、今日でこの図書館で働いて1年だからですね！本当にありがとうございます、グレン様」
「求婚の意もある・・・と言えば？」
ふぇ？とアルフィは呆気にとられる。
「いつしか貴方の能力だけでは無く、貴方自身に惹かれていました。アルフィ、これ以上離れないために、本気で伴侶になっていただきたい。そうすれば、今よりずっと近い距離でいられますよ」
ふぁい！？と、情けない悲鳴が図書館の庭に響く。わぁー！とそれなりの歓声を上げる、数人の取り巻きと同僚。返事はいつでも良いと微笑む、ラングストン王子ことグレン。理解が追いつかないアルフィだが、ようやく自分を見てくれる人がいてくれるのだと、心が満たされていた。
とある真白な花畑の中心に建つ、小さな図書館。そこには長い間、本好きな王子と唯一の伴侶である司書、2人の仲睦まじい姿が合ったという。
fin.
読んでいただきありがとうございます！
楽しんでいただければ幸いです。
次回作は相変わらず未定です。12月に何か出せたら、って感じ。
