まじょワ号
「さあ、どうするんだワ号？ 幸いなことに、救急艇にはウイルスの増殖を止める薬を積んであるぞ！ いま素直に戻ってくれば、発病を止められるが、どうするね！」
一方的に叫び続けるところへ、カイナガが割り込んだ。
「このキチガイが！ だいたい、さっきからワ号ってなんだ！」
その声に反応し、ショウハラはピクッと停止した。
天井を仰いだまま、目玉だけが動き、カイナガを見る。血走った白目に宿っているのは、小馬鹿ではなく、すでに軽蔑。無知者を見下す蔑みだ。
「おやぁ？ そんなことも知らないのかね？」
「そんなことだと！ なに言ってやがる！」
面倒くさそうにカイナガに向き合うと
「ワ号というのは、お前たちが和光桃香と呼ぶモノの正式コードだよ」
両手を広げ、あきれてみせた。
「せいしき……コード？ はぁ？」
「──なるほど、なるほど。そういう反応ということは、なにも知らないわけか。道理で話が通じない──。しかし、驚いたな。逃亡にまで関わっているのに、気付かなかったのかね？ アレの能力に。関わった人間が従ってしまうことに、違和感を持っていないのかね？
なるほど、なるほど。無知ゆえに善意の第三者というわけだ。それならば説明してあげよう。理解できれば、すぐにでも返したくなるはずだ──」
たっぷり間をとる。真面目くさった顔を作ってから、わざわざ小声で言った。
「アレは……人造の魔女だよ」
想定外の言葉に、カガの思考が吹っ飛んだ。オウム返しするのが精一杯だ。
「ま……じょ？」
「はぁ？ なんだ……それ、バカにしてんのか！」
反応が予想通りだったのだろう。戸惑いを隠せない二人を指さして、うれしそうに笑った。
「アハハハハ！ なんて間抜けな顔をしてるんだ！ なあに、火の玉や氷の槍は出さんよ。魔女といっても、心を操る方さ。はまった連中には、どうやらアイドルと呼ばれてるらしいがね」
ショウハラは明らかに楽しんでいる。言葉を失っている二人に目をすがめた。
「もう少し、わかりやすくしてやろう。たとえば、天然の魔女の話さ。ハイスクール時代でも職場でも構わん。存在しているだけで、場の雰囲気が変わる女がいるだろう？
悪い意味でも、良い方の意味でも見たことがあるはずだ。なにもしていないのに嫌な気持ちにさせる。なにもしていないのに楽しくさせる。そして彼女の思うまま周囲が動かされる。なぜだと思う？」
「見た目が美人なんじゃねぇのか？」
つい口ごたえしたが、そういうケースと違うことはカイナガにもわかっている。輪郭の見えない不気味さを感じ、嫌な汗が背中を伝った。
「能動的なものならわかるかね？ 音楽を、演奏を聞くことはあるだろう。映画のテーマ曲でも、クラシックでも構わんよ。聞くだけで行進したくなる曲もあれば、聞くだけで悲しくなる曲もある。単なる音波の羅列なのに、心が操られる。なぜだと思う？」
疑問形だが質問しているわけではない。答えを自分で語るための前振りだ。
「その通り！ 心を操る定式があるのさ！」
「それと、モモカさんとなんの関係があるんで……」
「そこだよ、キミ！ アルゴリズムがわかれば再現が可能だ。だからね──」再び天井を仰ぎ、おぞましく身もだえた。「──アレは、遺伝子をチューニングして生産したんだ。まあ、発現させるために多少は痛めつけたがね」
「て、てめえ……人体実験か……！」
右手を突き出し、チッチッチッと指をふる。
「人じゃなく遺伝子にアルゴリズムを刻んだ人造魔女、心を操る魔女の共振さ。不用意に接触すると共振する。心に傷を負う者ほど侵入されやすい。心あたりがあるんじゃないか？」
もはや、カガやカイナガの返事など期待していない。スポットライトの下で一人舞台を演じるように振る舞う。
「すごいだろう？ 試しに『上』へ出してみたらこれだ。この戦闘艦もアレが作らせたんだろ？ どうだい、フィクサーを気取る人間や政治家は欲しがるんじゃないかね？ アハハハ、そうだ──気付いたぞ。なによりお前たち自身を見てみればいい！ ワ号のために戦ったじゃないか！」
舞い踊りながら、うっとりと自説に酔い、ゆっくり二人を指さした。
「それは希望通りかね、それとも希望と逆かね？ いずれにしろ、心を操られてるんだよ、ヒヒヒヒヒ。だーかーらー」
ピタッと動きを止めたかと思うと、カガの顔に超接近し、上目遣いで言った。
「返したまえ。君らが持つべきモノではない」
吐き気を催したカガのヘッドセットに、トパーズからの報告が入った。
《貨物室の右舷ゲートが開放されまシタ》
モモカだ。カガは直感した。
与圧貨物室にあったランドセル──船外服を着て、外部へ出たに違いない。左舷には救急艇が接舷しているから、右舷側へ。船内がウイルスで汚染された以上、緊急避難としては正解だ。だが、どうやって汚染された船内に戻す──いや、今はいい。まずは目の前の敵だ。
「オラアァァァア！」
突如、カガの背後から船外服が乱入し、ショウハラに体当たりした。ＣＡたちだ。モモカを脱出させたあと、ユーティリティから船外服を持ち出したのだろう。イクミがカイナガ用の空色、ミサキが予備の赤色を着用している。
「船長たち、後ろに退いておきな！ あたしたちがやるよ！」
「ウイルスなんて吸い込まなきゃいいんでしょ！」
体当りした勢いのまま、二人がかりでエアロックに押し込もうとする。
「なんだ、お前らは！」
ショウハラはイクミを乱暴に振りほどくと、外部ポケットから注射器を取り出した。見せびらかすように正面で構える。
「ふん！ 空っぽじゃない！ そんなものでどうするつもりよ！」
「こうするのさ！」
逆手で針を向け、突く仕草を繰り返す。
しかし、無重力状態での身体さばきは、ＣＡたちの方が慣れている。軽々と避けながら怒鳴り返した。
「だから、なんのつもりよ！」
「静脈でも動脈でも、血管に刺さりさえすれば充分だよ。たっぷり空気を入れてやる！ フフフ、空気塞栓を起こして苦しめばいい！」
「そんなデタラメに！」
「言っておくが、死んでしまうこともあるぞ？」
「……う」
嫌らしい脅しに屈して、ジリジリと後ずさる。ショウハラが振り回す注射器を避けていくうちに、ミサキが客室へのステップ、イクミがユーティリティへの通路と、二手に分断された──ように見せかけた。
ウインクで合図を送ってから、イクミが叫ぶ。
「ミサキ、客室へ行かすんじゃないよ！」
「そっちかぁ！」
ショウハラが客室側のミサキに飛びつこうとした瞬間、隙を見せた背後からイクミが注射器を奪った。
「へへん、ざまあ！」
「くそ女が！」
イクミに向き直ったショウハラに、間髪入れずミサキが上から蹴りを入れる。
「えいっ！」
エアロックの直前まで飛んでいった。体勢を立て直そうと宙をつかむ。
それをめがけて、イクミはミサキの身体を投げ飛ばした。
「いっけー！ 体重（ピー）キロ爆弾！」
「あんた、なにバラしてんのよ！ ぶっ殺すわよぉぉぉ……！」
叫びながら飛んでいき、ショウハラに衝突する。もつれたままハッチを通過し、接続筒に入った。さらにイクミが後ろから飛びかかる。
「おぉぉ！ いけ行け、押せおせ！ 次は年齢爆弾が炸裂するぞ！」
「イクミ！ あんた本気で殺すわよ！ どぉりゃああああ！」
年齢を暴露されたくないミサキの底力で、接続筒の中を押し戻していく。ショウハラは踏ん張ろうとするが、引っかかりがなく滑るばかりだ。
「船長あとは任せたわよ！」
イクミは振り返らずに親指を立てると、おりゃっと最後のひと押しをして、救急艇側のエアロックまで押し込んだ。
カガが叫ぶ。
「トパーズ！ エアロック閉鎖、緊急パージ！」
バンっとハッチが閉じ、接続筒ごと救急艇を切り離す。炸薬による衝撃がガンっと船体を揺らした。
力の抜けたカガが、ふわりと漂う。
「ふぅ……」
「……なんだってんだキチガイめ！」
「とりあえず追い払えて良かったです。イクミさんたちは心配ですが、乗り込んだ救急艇でも上手くやってくれると信じましょう」
「──だがよ船長、いまのモモカの話って……」
トパーズの船内放送がさえぎった。
「アラート。パージの衝撃で船体からモモカさんが離れまシタ」
「……ちっ！」
右舷側のエアロックに飛びつくが何も見えない。
あわててコクピットに戻り、全周ディスプレイを見ると──宇宙に放り出され、地球に落ちていくモモカが映っていた。
「モモカっ！」
「トパーズ！ なぜ救出運用しない！」
「できまセン。軌道計算の結果は、救出不能を示していマス」
言い放ったきり沈黙する。
クルー二人は、報告の意味を理解するのに時間がかかった。
トパーズは軌道船だ。着陸船でもシャトルでもない。そのうえ、ほぼ推進剤を使い果たしている。地球の重力井戸に落ちていくモモカを救って、再浮上するのは困難だろう。出来もしないことに挑んで船ごと墜ちては意味がない。だから──見捨てましょう。理屈では、そうなる。
しかし──頭ではわかっていても、ヒトは叫ばずにいられない。
「なんとかしろ！ 助けるんだ！」
しかし──ＡＩは非情に判断する。現に船内で生存している二人と、船外に放り出され地球に落ちていく一人。どちらを救うべきか、計算で答えを求め、結果に従い作動する。そういうプログラムに過ぎない。
「残念ですが、できまセン」
さらにカイナガの人間的な行動を予測し、手動操縦の受け付けをクローズした。コンソールに灯った赤ランプは、拒否を示している。
「トパーァァズ！」
カイナガは怒りの叫びを上げ、コンソールを叩きつけた。
