心の氷が溶けるまで

第二十七章 目撃

　王宮からの連絡が届いたのは、翌朝のことだった。

「第二王子、マクロ様からですか？」

　ゼロはわずかに目を細める。

「行くのか？」

「はい。せっかくお誘いいただいたのですから」

　ファジーはそう答えたあと、少しだけ表情を曇らせた。

「……ゼロさんも、一緒に来てくれますか？」

「分かった」

　迷いのない返事に、ファジーはほっとしたように微笑んだ。

　王宮でのマクロは、終始穏やかだった。

　ファジーの話に耳を傾け、彼女が興味を持ったものについて丁寧に説明する。身分の差を感じさせない振る舞いは、王族という立場を忘れさせるほど自然だった。

「ファジー嬢は、本当に人のことをよく見ているんだね」

「そうでしょうか？」

「うん。君と話していると、こちらまで優しい気持ちになれる」

　そう言って微笑むマクロに、ファジーも少し照れたように笑った。

　少し離れた場所で待つゼロは、その様子を静かに見ていた。

　言葉遣いも、表情も、振る舞いも申し分ない。

　だが――あまりにも、整いすぎている。

　ファジーが笑えば、マクロも笑う。

　ファジーが困れば、すぐに助け舟を出す。

　偶然と言えば、それまでだ。

　ゼロはそれ以上考えるのをやめた。

　今はまだ、疑うだけの理由がない。

　夕刻、王宮を辞した二人は、屋敷へ戻る道を歩いていた。

「マクロ王子は、とてもお優しい方でしたね」

　ファジーが、どこか嬉しそうに言う。

「そうか」

「もう少し怖い方なのかと思っていました」

「……人は、見た目だけでは分からない」

「ふふっ。ゼロさんが言うと、説得力がありますね」

　その言葉に、ゼロは返事をしなかった。

　人の本性など、いくらでも隠せる。

　それを誰よりも知っているのは、自分自身だった。

　屋敷までの道のりは、まだ半分ほど残っていた。

「今日は、ありがとうございました」

　ファジーが隣を歩くゼロに微笑みかける。

「何がだ？」

「一緒に来てくださったことです。ゼロがいてくれたから、安心して過ごせました」

「……そうか」

　ゼロは短く答えた。

　その言葉が嘘ではないことくらい、分かっている。

　だからこそ、彼女の隣を歩く今の時間を、失いたくなかった。

「また、マクロ王子にお会いする機会があるといいですね」

「……ああ」

　返事をしながら、ゼロは周囲に目を向けた。

　人通りが少なくなっている。

　いつもなら気にも留めない程度の変化だった。

　だが、暗殺者として生きてきたゼロの感覚が、微かな違和感を告げていた。

　足音……二人のものではない。

　後方から、一定の距離を保ってついてくる足音があった。

　ゼロは歩調を変えず、視線だけを巡らせる。

　通りの向こうに、ひとりの男がいた。

　フードを深くかぶり、顔は見えない。

　偶然かもしれない。

　そう考えた直後だった。

　男が動いた。

　その手には、短剣が握られていた。

「ファジー、下がれ！」

　ゼロは彼女を背後へ押しやり、迫る男と向き合った。

　男が短剣を振り下ろす。

　ゼロは身をひねって刃をかわし、その腕をつかんだ。

　男は歯を食いしばり、空いた手でゼロの胸元を狙った。

　ゼロはその手首を押さえ、男の体勢を崩す。

「何故だ……」

　男が、かすれた声を漏らした。

　その声には、憎悪とも恐怖ともつかない感情が滲んでいた。

　ゼロは答えない。

　相手の動きを封じようと、さらに腕に力を込める。

　だが、男は抵抗するどころか、不意に力を抜いた。

「すまない……」

　男の口から、そんな言葉がこぼれた。

「何？」

　ゼロが聞き返す。

　その瞬間――男はゼロに押さえられている手を強引に自分の胸元へと動かした。

「――っ！」

　ゼロが異変に気づいた時には、もう遅かった。

　男は短剣を、自らの胸に突き立てていた。

　血が溢れる。

　ゼロは咄嗟に男の手を押さえたが、男の体から力が抜けていく。

「おい！」

　男の手から短剣が落ち、石畳の上で乾いた音を立てた。

　ゼロの手が、赤く染まっていく。

「おい、しっかりしろ！」

　呼びかけても、男は答えなかった。

　ただ一度だけ、何かを確かめるようにゼロを見上げる。

　その目に浮かんでいたのは、恐怖だった。

　やがて男の体から力が抜けた。

　ゼロはその場に膝をつき、男の状態を確かめた。

　息はない……脈も感じられなかった。

「……くそっ」

　ゼロは奥歯を噛み締めた。

　自分は殺していない。

　確かに、殺していない。

　だが、目の前でひとりの人間が死んだ。

　そして、自分の手は血に染まっている。

「ゼロさん……？」

　背後から、か細い声が聞こえた。

　その声に、ゼロの動きが止まる。

　振り返ると、ファジーが立ち尽くしていた。

　彼女の視線は、ゼロの顔ではなく、その手に向けられていた。

　赤い血……地面に横たわる男……。

　そして、その男を抱えるゼロ。

「……ゼロさんが」

　ファジーの唇が、かすかに震えた。

　ゼロはすぐに立ち上がろうとした。

「違う。俺は――」

　その先が続かなかった。

　何を言えばいい。

　自分は殺していない。

　男が突然、自ら命を絶った。

　それは事実だ。

　だが、今の彼女に、その言葉が届くのだろうか。

「……俺は、殺していない」

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほどかすれていた。

　ファジーは答えなかった。

　ただ、血に染まったゼロの手を見つめている。

　その瞳には、恐怖だけではない何かがあった。

　信じたいという気持ちと、信じることをためらう気持ち。

　その二つが、彼女の中でぶつかり合っているようだった。

「ファジー……」

　ゼロが一歩、近づく。

　彼女の肩が、小さく跳ねた。

　その反応に、ゼロは足を止めた。

　たった一歩……それだけの距離が、今までよりもずっと遠く感じられた。

「……ごめんなさい」

　ファジーが、ようやく口を開いた。

「少しだけ……考えさせてください」

　そう言って、彼女は視線を落とした。

　ゼロは何も言えなかった。

　彼女を責めることなど、できるはずもない。

　自分はこれまで、数え切れないほどの命を奪ってきたのだから。

　たとえ今回の死が、自分の手によるものではなかったとしても。

　血に染まった手が、それを否定してくれるわけではなかった。