私を殺した公女、いまは幼女 ――私以外に、負けるな。【連載版】

エピローグ

　アルヴェイン公王との話し合いを終えた翌日。

　私は考え事をしながら廊下を歩いていた。

　ナタリアが不当に解雇した使用人たちも戻り、離宮の管理に手が回るようになり始めた。けれど、手に入れた騎士の任命権はまだ行使に至っていない。

　任命する権利があっても、信頼できる相手がいなければ意味がないから。

　なにより、急な戦力の増強は、ベアトリスはともかく、第二王子派を刺激しかねない。いずれ、時期を見て対応する必要があるだろう。

　そんなことを考えていると、前から歩いてきたシエルと出くわした。

「ヴィオラ公女殿下はどこかしら？」

「公女殿下なら中庭にいらっしゃいますよ」

「ありがとう、行ってみるわ」

　お礼を言って中庭に向かおうとする。

　だけど一歩目を踏み出した瞬間に呼び止められた。

「……なにかしら？」

「お茶会の席で、大立ち回りをした件です」

　シエルは途中からしか見ていない。けれど、明らかに訓練された動きのメイドを相手に、私が戦闘技術で勝利したところは目撃しているはずだ。

　だけど――

「公族の方々を守ってくださったこと、感謝いたします」

　シエルが口にしたのはその一言だけだった。

　私は「どういたしまして」と苦笑して、今度こそその場を立ち去った。

　そうしてやってきたのは中庭。いままで放置気味だったそこはずいぶんと荒れているが、少し改善されつつある。そんな中庭を散策していると、ヴィオラの鋭い声が聞こえてきた。

　――誰かと戦ってる!?　いや、これは……

　一定のリズムを保つ、鋭い掛け声。

　もしやと思って足を運ぶと、ヴィオラの姿が目に入った。彼女は運動に適した服装に着替え、額に汗を浮かべながら、木剣を一心不乱に振っている。

　もっとも、剣の握り方からしてなっていないけれど。

「ヴィオラ公女殿下」

「あ、ノクス！」

　とてとてと目の前に走ってくる。

　私は持ち歩いていたハンカチを使って、そっとヴィオラの汗を拭った。

「急に素振りなんて始めて、どうなさったんですか？」

「もちろん、強くなるためだよ！」

「強く……」

　いや、それは分かるけど。

　でも、回帰前のヴィオラは後方から指示を送るタイプだったはずだ。それが、こんなふうに剣術に興味を持つなんて、どういう風の吹き回しかしら？

　なんて考えていると、ヴィオラが目をキラキラさせながら私を見た。

「あのね、あのメイドと戦うときのノクス、格好よかった！」

　あぁ……あれの影響を受けちゃったんだ。でも、そっか。ヴィオラにもあれを見られたのよね。あのときの私は、明らかに一般人の動きじゃなかった。

　警戒、されてしまったかしら？

　――と、ヴィオラが私の袖を掴んだ。

「……ヴィオラ公女殿下？」

「私は、ノクスが何者でも信じるよ」

「――っ」

　びっくりした。

　怪しまれて当然なのに、それを理解した上で、信じると言われるなんてね。

　嬉しいと思った。

　でも、そこで頷くと、私が一般人ではないと認めることになってしまう。

　イエスともノーとも言えない。

　貴族社会では初歩の初歩。そのもっとも簡単な対処方は――無言で微笑むこと。

「むー。ノクスは引っ掛からないか～」

　って、意図的だったのね。ヴィオラが日に日に手強くなってる。

　油断ならないなぁと見下ろしていると、ヴィオラが無邪気に笑った。

「でも、ノクスを信じると言ったのは本当だよ」

　まっすぐな眼差し。

　私も、彼女の言葉なら信じてもいい……って、なにを絆されているのかしら。

　ヴィオラは私が倒すべきライバルなのに。

　そうね。

　まだ八歳の女の子。幼くして母親に先立たれ、離宮に放り出され、侍女に騙された。

　そんな彼女が唯一信じられる存在が私だった。

　その状態で突き放すのは危険だと思った。

　でも、それも過去の話だ。アルヴェイン公王と話し合った。いまの彼女には、信頼すべきメイドたちがいる。だから、いまこのタイミングで警告しておくべきだ。

　私のことを、信じすぎてはいけない、と。

「ヴィオラ公女殿下、人をそのように簡単に信じてはいけませんよ」

「……簡単なんかじゃないよ？」

「そうですか？　でも、私がいつか裏切るかもしれませんよ？　そんなふうに私のことを信じて、いつか裏切られたらどうするつもりですか？」

「ノクスが、裏切る？」

　ヴィオラの愛らしい顔に影が落ちた。中庭を吹き抜けた風が彼女の銀髪を揺らす。

　まだ幼いヴィオラには重い話だろう。

　もしかしたら数日は落ち込むかもしれない。

　だけど、ヴィオラなら乗り越えて、もっと強くなるはずだ。そんな期待を抱く私の目の前で、ヴィオラはゆっくりと顔を上げた。

　彼女は澄んだアメシストの瞳で私をまっすぐに見据える。

「だったら、裏切られないように頑張る！」

　満面の笑みで言い放った。

　……って、え？

「裏切るのは、理由があるからだよね？　私以外に付いた方が得だとか、待遇が不満だとか、なんらかの原因があるから。……違う？」

「まあ、そうですね」

　何事にも理由はある。

　理由がないように思う事象でも、それは周りの人が理解できないだけ、というケースがほとんどだ。たとえ他人には納得できないような理由だったとしても。

「だから、裏切られないように頑張る！」

「そう、ですか」

　強いな。

　ヴィオラはまだ未熟だ。でも、その心根の強さは回帰前と変わっていない。

　そんなふうに考えていると、ヴィオラが不意に頭を下げた。

「いままで、頼ってばかりでごめんなさい」

「いえ、そんなことはありませんよ」

　裏切るかもというのは、将来を見据えての布石だ。

　まだ未熟さは残るけれど、ヴィオラは幼いなりに頑張っている。お茶会に挑むときのヴィオラは、組織にいたときの私も真っ青なレベルで頑張っていた。

「ヴィオラ公女殿下はよく頑張っています。お茶会だって立派でしたよ」

「でも、足りなかった」

　ヴィオラはハッキリと口にした。

「みんなに護られるだけなのが嫌で頑張った。でも、あのときノクスに助けられて、それだけじゃダメなんだって気付いたの」

　ヴィオラの凜とした声が近付いてくる。気が付けば、彼女は触れそうな距離で私を見上げていた。小さな身体に似合わず、その眼差しは強い意志を秘めていた。

「私はみんなを護れるように強くなる。それで、今度は私がノクスを護るの！」

　……びっくりした。

　私を護るなんて、生まれて初めて言われた。胸がざわざわして落ち着かない。私は拳をきゅっと握って……それから、口の端を吊り上げる。

「だから、アルヴェイン公王と交渉して、騎士の任命権をもらったのですか？」

　――そう。

　私が騎士の任命権を求めたとき、アルヴェイン公王は問題ないと言った上で、ただ――と、但し書きを付けた。その後に彼が続けたのは、こんな言葉だった。

『――その件なら、既にヴィオラから聞いている』

　私がアルヴェイン公王に話したのと同じような名目で、先にヴィオラが許可を取っていたのだ。

　でも、私はその計画をヴィオラ公女殿下に説明していなかった。

　話したのはベアトリスと話し合った結果だけ。なのに、ヴィオラは騎士の任命権を手に入れた。

　あの瞬間において、ヴィオラは私を上回っていた。

　私を殺した公女がついに、その才能の片鱗を見せた。ヴィオラは必ず、回帰前の自分自身を超える怪物になる。

　とはいえ――

「私を護るなんて、十年早いですよ」

　自信を持ち始めた頃が一番危ないと釘を刺す。

「むぅ、そんなに掛からないよ！」

「そうですか？　では、成長を期待しています」

　ヴィオラは頬を膨らませ、そっぽを向くと木剣で素振りを再開した。

　中庭はまだ荒れている。けれど、柔らかな日差しが降り注ぐ地面には芝が生え始めていた。

　そのまま、誰にも負けないように強くなりなさい。

　いつか、私が倒すその日まで。

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　お読みいただきありがとうございます。

　二人のやり取りが好きだとか、ヴィオラの成長をもっと見たいとか、少しでも思っていただけましたら、ブックマークや評価などを残していただけると嬉しいです。