勇者の子

01．到着、王都ラベーヌス

「わぁ！」

　丘の上から見えた景色に、思わず声が出ちゃいました。

　王都ラベーヌス。

　広い草原を流れる大きな川。そのそばに、ぎっしり建物が並んでる大きな街。私が住んでた村なんて、百個ぐらい入っちゃいそう――そんな広くて、立派な街。

　それに、街の真ん中に建つお城が、すっごくきれい。

　青い屋根に、真っ白な壁。

　太陽の光を浴びて、キラキラ光ってる。

　想像してたよりずっとずっとすごくて、私は「すごい、すごい」って、はしゃいじゃいました。

「どうだミラちゃん。たいしたもんだろ？」

　護衛のレオさん、ちょっと得意げな顔。レオさんは王都生まれの王都育ち。自分が育った街を見て私がはしゃいでいるからか、なんだか嬉しそう。

「うん、すごーい！」

「ミーラ、リボンがほどけちゃったよ」

「えっ!?」

　お下げに手を当てて確認したら、リボンがありません。うー、ちゃんと結べてなかったのかな。

「はしゃぎすぎね」

　手に持ったリボンをひらひらさせながら、リーゼお姉ちゃんがふわっと笑いました。

　十歳年上で、栗色の長い髪がきれいな、村一番の美人なんて言われてた自慢のお姉ちゃん。

　ふんわりしてる感じだけど、お金のことにはすごくしっかりしてるの。今回の旅でもしっかり旅費を管理してくれて、無駄遣いせずにここまで来られたのはリーゼお姉ちゃんのおかげなんだ。

「やっとここまで来たのねぇ」

　私のお下げにリボンを結び直してくれた後、リーゼお姉ちゃんは王都を眺めながら、やれやれ、て感じで息をつきました。

「島を出て一か月。ほんと、遠かったねぇ」

「さすがにくたびれたぜ」

　あくびをしながら私の隣に立ったのは、コン兄ちゃん。

　リーゼお姉ちゃんより二つ年上で、金色のツンツン頭が目立つ、ちょっとやんちゃな見た目。村一番の暴れん坊、なんて言われてたこともあったんだ。

　でも手先がすごく器用で、どんなものでも作れちゃう、すごい職人さんなの。旅の途中でも壊れたものをすぐに直してくれて、とっても助かったんだ。

「おー、すげー。これが王都かぁ」

「立派なお城ねえ。村の聖堂なんて、あれに比べたら小屋みたい」

「いや、比較するのは、さすがに気の毒じゃね？」

　村の聖堂も立派な建物だったけど、王都のお城はもう別物。こんなに遠くからでも、あんなに大きくてきれいなんだもん。近くで見たら、もっとすごいんだろうな。

「ねえねえ、レオさん。私たちの家って、どのへん？」

「ん、そうだな」

　レオさんはしゃがんで私と同じ目線になると、王都の方に手を伸ばしました。

「あのあたり……お城の右、手前。赤い屋根の家がたくさん並んでるところがあるだろう？」

「うん」

「あの辺が商業区でな。ミラちゃんたちのお店は、その端の方、城壁のすぐそばにあるよ」

　王都の南門から入って、第二広場を右に曲がって、まっすぐ行った突き当たり――レオさんはそう教えてくれた。

　第二広場ってことは、他にも広場があるのかな？

「ああ、全部で七つあってな。どの広場にも噴水と銅像があるぞ」

　ちなみに、と。

　レオさんが、ニヤッと笑いました。

「ミラちゃんが大好きな勇者様の銅像は、お城の西側にある、第四広場にあるよ」

　勇者様――その言葉を聞いて、胸がドキンと高鳴りました。

　　　◇　　　◇　　　◇

　今から十五年前、世界を救った勇者がいました。

　王都に住む、とある貧乏貴族の末っ子。十二歳の時に騎士見習いとなり、たった三年で正式な騎士になった、剣の天才。

　そして十七歳になったとき。

　「魔王」が現れて世界が危なくなり、「魔王」を討つために仲間と一緒に王都を旅立った。五年に及ぶ冒険を乗り越えて、ついに「魔王」と対決、見事に「魔王」を倒して世界に平和を取り戻した――そんな、偉大な勇者様。

　それが、私のお父さんです。

　だから、お父さんは世界中で有名で、知らない人なんていない。

　でも「魔王」を倒してから私が生まれるまでの五年間、どこで何をしていたのか、誰も知らない。王都には戻らず、仲間とも別れてどこかへ行ってしまって、それっきり行方不明になってたんだって。

「人助けの旅をしていたようですよ」

　私を育ててくれたお師匠様は、ちょっとあきれた顔で言っていました。

「しかしその挙句、自分の子供を育てられなくなるとは、本末転倒です。勇者ではなく、アホですね」

　星がきれいな夜、お父さんは生まれて三か月ぐらいの私を抱えて、お師匠様のところへ来たそうです。そして、どうかこの子を守り育ててほしいって、お願いしたんだって。

「なぜ自分で育てないのです？」

　そう聞かれても、お父さんは首を振るだけ。何度も聞かれて、怒られて、ついには殴られても、理由は言わず、ただ土下座して頼み続けたそうです。

「ま、勇者と呼ばれる男に土下座させた上に、好きなだけいたぶらせていただきましたし。仕方ないので引き受けましたよ」

　それからしばらくたった、私が一歳になる少し前。

　お師匠様のところに、お父さんが亡くなった、と知らせがありました。お母さんも後を追うように亡くなったらしい、てお師匠様は言っていました。

　お父さんに何があったのか、お母さんがどんな人だったのか、私は知りません。お師匠様はいろいろ知っているみたいだけど、何も教えてくれませんでした。

「少々複雑でしてね。子供に聞かせるような話でもありませんし」

　お父さんとお母さんのことを教えてほしいとお願いしたとき、お師匠様はそれまで見たことのない顔――すごく悲しそうな顔をしました。

「ですが約束しましょう。あなたが大きくなったら……そうですね、十八歳の誕生日になったら、お話しします。それまでは我慢してください」

　お師匠様は「魔女の王」って呼ばれる、すごい魔法使いです。たとえ子供が相手でも容赦しないって、リーゼお姉ちゃんが言っていました。

　そんなお師匠様が、あんな顔をして十八歳になるまで話せないって言うのなら、本当に複雑で――すごく悲しいお話なんだ。

　そう思ったら、優しく頭を撫でてくれるお師匠様に何も言えなくなって、それっきりお父さんとお母さんのことを聞くのはやめました。

　　　◇　　　◇　　　◇

　お父さんが生まれ育った街。

　とうとう来たんだって思うと、なんだか胸がいっぱいになりました。お父さんのことを知ってる人に会えたらいいな。どんなことでもいいから、お父さんのお話が聞けたらいいな。

「さあ、あと一息だ。行こうか」

　レオさんに言われて、私たちは馬車に戻って、また進み始めました。

　先頭が馬に乗ったレオさん、それに私とリーゼお姉ちゃんが乗る荷馬車が続いて、その後ろにコン兄ちゃんが乗る荷馬車。最後尾は護衛の人が乗る馬が二頭。レオさんが言うには、「なかなかの大所帯」なんだって。

「天気にも恵まれて、野盗にも遭(あ)わずに済んだ。幸運だったな」

「ええ、本当に」

　リーゼお姉ちゃんが、私の顔を見て、にこっと笑いました。

「ミラがいい子だから、精霊様が守ってくれたのね」

　それからたいして時間もかからず、王都の南門に着きました。門の前には、入門手続きを待っている、たくさんの人が並んでいました。

「これは少し待ちそうね。おやつでも食べようか」

「うん！」

　甘い蒸しパンをほおばって、ニコニコ笑っているリーゼお姉ちゃん。

　その顔を見て、もうすっかり元気になったんだ、よかったな、て思いました。