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第55話（最終話）：君のいた世界

　さらに、幾星霜の時が、流れた。

　俺の髪は、すっかり、雪のように、白くなった。

　腰は曲がり、かつて、聖剣を振るった腕は、今では、漁に使う網ですら、重く感じるほどに、衰えてしまった。

　お義父さんと、お義母さんは、数年前に、相次いで、穏やかな眠りについた。

　二人とも、最期の瞬間まで、俺のことを、『自慢の息子だ』と、そう、言ってくれた。

　俺は、二人の亡骸を、エリアが眠る、あの丘に、埋葬した。

　今頃、三人で、海の見える、一番、高い場所から、俺のことを、見守ってくれているだろう。

　俺は、今も、シオフキ村の、あの、小さな家で、一人、暮らしている。

　漁に出ることは、もうなくなったが、村の若者たちに、漁のやり方を教えたり、破れた網を修繕したりして、のんびりと、余生を、過ごしていた。

　村の子供たちは、俺のことを、「物知りのリアン爺さん」と呼んで、慕ってくれている。

　俺が、かつて、最強の勇者だったことなど、もう、誰も知らない。

　それで、よかった。

　その日、俺は、いつものように、杖を突きながら、ゆっくりと、丘を登っていた。

　足取りは、重い。

　だが、この丘を登る時だけは、不思議と、心が、軽くなるのだ。

　丘の頂上には、三つの、小さな墓が、寄り添うように、並んでいる。

　俺は、その前に、静かに、腰を下ろした。

「……よう、みんな。……また、来たぞ」

　俺は、そう言って、にこりと、笑った。

　潮風が、墓石の前に供えられた、野の花を、優しく、揺らしている。

　その中には、俺が、今朝、摘んできた、青い『希望の花』も、混じっていた。

　俺は、懐から、古びて、ぼろぼろになった、一枚の地図を取り出した。

　ゼノンが、遺してくれた、あの地図だ。

　もう、インクは掠れ、ほとんど、何が書いてあるのかも、分からない。

　だが、俺にとっては、どんな財宝よりも、大切な、宝物だった。

「……おかしな、ものだな」

　俺は、独り言のように、呟いた。

「……俺は、ずっと、一人で、生きてきた、つもりだった。……だが、今、こうして、振り返ってみると、俺の周りには、いつも、誰かが、いてくれた」

　感情を殺すように、育ててくれた、騎士団の教官たち。

　共に、魔王討伐の旅をした、仲間たち。

　俺たちを、助けてくれた、賢者や、街の人々。

　そして、俺を、息子だと言ってくれた、温かい、家族。

「……お前たちのおかげで、俺は、ようやく、ただの、人間に、なれた気がするよ」

　俺は、空を見上げた。

　どこまでも、青く、澄み渡った、空。

　カモメが、一羽、自由そうに、円を描いている。

　ああ、なんて、美しい、世界なんだろう。

　俺は、この世界を、守るために、戦った。

　そして、この世界に、守られて、生きてきた。

「……エリア」

　俺は、一番、小さな墓石に、そっと、手を触れた。

　石は、陽の光を浴びて、温かい。

　まるで、彼女の、肌の温もりのように。

「……そろそろ、俺も、そっちへ、行くかもしれん」

　俺は、穏やかに、そう告げた。

「……そしたら、また、一緒に、旅をしよう。……今度は、もっと、ゆっくり、のんびりと、な。……お前が、見たがっていた、世界の、すべてを、見せてやる」

　俺は、そう言うと、満足そうに、目を閉じた。

　潮騒の音が、まるで、子守唄のように、聞こえる。

　眠い。

　少しだけ、眠ろうか。

　この、温かい、陽だまりの中で。

　俺の、意識が、遠のいていく。

　その、最後の、瞬間に。

　俺は、確かに、聞いた。

　懐かしい、優しい、鈴を転がすような、声を。

『――お疲れ様でした、リアンさん。……ずっと、待っていましたよ』

　俺の、口元に、穏やかな、笑みが、浮かんだ。

　ああ、ようやく、会えるのか。

　長かったな。

　本当に、長い、旅だった。

　彼の贖罪の旅は、終わった。

　ここが、彼の帰る場所。

　エリアという少女が、その命と引き換えに、彼に遺してくれた、最後の、そして、何よりも温かい贈り物だった。

　かつて、最強の勇者と呼ばれた男は、愛する少女が眠る、海の見える丘で、世界で一番、幸せな、穏やかな、最期を、迎えたのだった。

　彼の家の壁には、力を失った聖剣が、今も、静かに、飾られている。

　それは、ただの、抜け殻ではない。

　一人の、不器用な男が、一人の、儚い少女を、愛し、守り抜いた、その、壮絶で、そして、あまりにも、美しい物語を、後世へと、語り継ぐための、永遠の、道標として。

　潮風だけが、その、静かな伝説を、いつまでも、いつまでも、優しく、撫で続けていた。

【了】