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第29話：失われた光と残されたもの

　どれほどの時間、森の中を駆け続けたのか、覚えていない。

　ただ、エリアを腕に抱き、無我夢中で、追手から逃れることだけを考えていた。

　カサンドラの、最後の黄金の光が、脳裏に焼き付いて離れなかった。

　彼女は、死んだのだろうか。

　いや、きっと生きている。聖女である彼女が、あんな形で命を落とすはずがない。

　そう、自分に言い聞かせなければ、心が張り裂けそうだった。

「リアンさん……もう、大丈夫です……。少し、休んで……」

　腕の中で、エリアがか細い声で言った。

　俺は、そこでようやく足を止め、自分がとっくに限界を超えていることに気づいた。禁じ手を使った体は、まだ完全に回復しておらず、全身の関節が軋むように痛む。

　俺たちは、森の奥深くにある、小さな洞窟に身を隠した。

　エリアは、俺の傷の手当てをしようと、自分のワンピースの裾を破って、その場しのぎの包帯を作ってくれた。

「……ごめんなさい……私のせいで、カサンドラさんまで……」

　エリアの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「……あんたのせいじゃない」

　俺は、そう言うのが精一杯だった。

　違う。俺のせいだ。

　俺が、もっと強ければ。俺が、もっとうまく立ち回れていれば。カサンドラを、あんな危険な目に遭わせることはなかったはずだ。

　自責の念が、鉛のように心を重くする。

　洞窟の中には、重苦しい沈黙だけが流れていた。

　その沈黙を破ったのは、洞窟の外から聞こえてきた、微かな物音だった。

「……！」

　俺は即座に聖剣を構え、入り口を睨みつける。

　追手が、もうここまで……！？

　だが、暗がりから姿を現したのは、王都の騎士ではなかった。

　それは、一羽の、巨大な鷲だった。

　カサンドラを乗せていた、あの鷲だ。

「……お前は……」

　鷲は、片翼を痛々しく垂れ下げ、足を引きずっている。ゼノンの嵐で、深手を負ったのだろう。

　だが、その目は、確かな知性の光を宿して、まっすぐに俺たちを見つめていた。

　鷲は、ゆっくりと俺たちの元へ近づくと、その嘴で、自分の背中を指し示した。

　その背中には、鞍に結びつけられた、一つの革袋が残されている。

　カサンドラの、遺品……？

　俺は、震える手で、その革袋を解いた。

　中に入っていたのは、数種類の薬草と、清潔な包帯。そして、一枚の、折りたたまれた羊皮紙だった。

　羊皮紙を開くと、そこには、カサンドラの、優しく、そして、力強い筆跡で、こう記されていた。

『リアン、エリアさんへ

　これを読んでいるということは、私は、あなたたちのそばにはいないのでしょう。

　どうか、私のことで、心を痛めないでください。

　これは、私が自分で選び、信じた道の結果です。後悔は、ありません』

　そこまで読んで、俺は唇を噛みしめた。

　涙で、文字が滲んで見えない。

『リアン。あなたは、昔から、一人で全部背負いすぎです。

　でも、もう、あなたは一人ではありません。

　あなたには、エリアさんがいます。

　どうか、彼女の手を、決して離さないであげてください。

　エリアさん。

　あなたは、魔王などではありません。

　誰よりも優しく、そして、強い心を持った、素敵な女の子です。

　どうか、自分を責めないで。

　そして、リアンのことを、支えてあげてください。

　あの人は、あなたが思うより、ずっと不器用で、寂しがり屋なのですから』

　手紙の最後は、こう締めくくられていた。

『私のことは、心配しないでください。

　私は、聖女ですから。光は、決して、闇に敗れたりはしません。

　いつか、必ず、あなたたちの元へ。

　たとえ、この身がどうなろうとも、私の魂は、いつもあなたたちと共にあります。

　あなたたちの旅路の先に、温かい光が待っていることを、心から祈って。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　カサンドラ』

　手紙を読み終えた時、俺の頬を、一筋の涙が伝っていた。

　エリアもまた、声を押し殺して、泣いていた。

　あいつは……カサンドラは、最後まで、俺たちのことを信じてくれていた。

　この手紙は、彼女が、あらかじめ用意していたものだろう。

　自分がどうなるか分からない状況で、俺たちのために、これを残してくれたのだ。

　巨大な鷲は、俺たちが手紙を読み終えるのを静かに待っていたが、やがて、役目を終えたとばかりに、静かに立ち上がった。

　そして、傷ついた翼を一度だけ大きく羽ばたかせると、夜の闇の中へと、再び飛び立っていった。

　残されたのは、一枚の手紙と、そして、俺たちの心に灯った、小さな、しかし、決して消えることのない、温かい光だった。

「……行こう、エリア」

　俺は、涙を拭い、立ち上がった。

「カサンドラのためにも、俺たちは、立ち止まるわけにはいかない」

「……はい」

　エリアも、涙を拭って、力強く頷いた。

　彼女の瞳には、もう、迷いはなかった。

　俺たちは、多くのものを失った。

　だが、失ったものと同じくらい、大切なものを、確かに受け取っていた。

　仲間の想いを胸に、俺たちの、本当の意味での最後の旅が、今、再び始まろうとしていた。