魅月町・懐古の雪

第２２章・賢者か愚者か

　木崎は全てを話した。データの消去や布地の裁断も認めた。

「僕が……僕が犯人をかばったのは悪いことだったんだろうか……。全てを明るみにしていればよかったのかな……」

　全身から冷や汗が吹き出している。地面にしゃがみ込んだ木崎の声はすでに”懺悔”のそれになっている。

「どうすれば……僕はどうすればよかったんだろう」

「先生」

　凛が口を開く。

「僕は直接その場にいなかったから偉そうなことは言えませんけど……。その暮越会長の弟を突き落した人たちだって、未来のある子ども達です。その子たちへの報復を避けようとしたこと自体はよいと思います。でも……」

「手段を違(たが)えた」

　言葉を継いだのは夕紫だった。

「手段……」

　木崎は許しを乞うように二人を見上げる。

「暮越会長を遠ざけても、その場しのぎにしかなりません。その場でキッチリと問題を解決するべきでした」

「……」

　木崎は立ち上がり、背を向ける。

「解決……」

　フラフラとした足取りで木崎はその場を去ろうとする。

「先生。今回のことは、僕たちは他の誰にも言いません。あなたも被害者ですから」

　凛の言葉には反応せず、木崎はそのまま校舎の向こうに消え去った。角を曲がる瞬間、凛は木崎の口がかすかに動いているのを見た。

　ポン、と夕紫が凛の肩に手を置く。

「わかってるよ。ユーシ」

　凛はうつむいて独り言のようにつぶやく。

「先生が最後に言ったこと、『それができれば……』だよね。ちゃんと解決するべきだなんて言ったけど、僕だって、実際にその場にいたらどうすればいいかわからないよ」

　夕紫は黙ってうなずく。

「先生って難しいね。たくさん生徒がいて、一人一人個性や価値観があるんだから。『こっちの言い分もわかるけど、あっちの将来も大事だ』って板挟みになって……。先生だって人間なんだから、いつも正しい判断が出来るとは限らないよね」

　ザアァ……と木の葉が揺れる。風が吹いてきたようだ。

　凛は顔をあげ、わざと明るい口調で言った。

「戻ろうか、ユーシ。いつまでも女装してるわけにはいかないし」

　女物の衣装をのすそを握って凛が笑うと、夕紫も笑った……のかもしれない。

　もう一つの戦いは、まだ続いていた。

「対策が出来てる？　どういうことだ」

「教えねーよ」

　夜季のすぐ後ろは壁だ。暮越は台の縁ギリギリに立ち、二人はすでに手を伸ばせば届きそうな距離になっていた。

　暮越の拳は固く握られ、全身から怒りが溢れ出ている。ギリギリと歯ぎしりする音さえ聞こえてくる。

「お前は失敗した。俺たちの勝ちだ」

　夜季が言ったと同時に、暮越が動いた。

「うるせぇっ！」

　ほぼ真上から、硬い拳が振り下ろされる。夜季は両腕でガードするが、重い打撃を受けて痺れが走る。

　次に飛んできたのは右足だった。

「ぐっ……！」

　夜季は右に飛んでかろうじて交わし２、３歩離れるが、体勢を崩して膝をついてしまった。

　ギシっと今にも裂けそうに台が唸り、暮越が飛び降りた。その瞬間、夜季はクラウチングスタートを切るように素早く起き上がり、ストレートを放つ。が、それは暮越の太い腕に防がれた。

「こんなもんかよ……ヨキ」

　その言葉と同時に、強烈なタックルが夜季を襲った。

「う……グゥ……」

　ここで倒れては連続して打撃を受けてしまう。そう判断した夜季は反動に逆らわずタン、タンと後ろに下がった。運動神経はいいものの、細身の夜季と巨漢の暮越とで接近戦になると分が悪い。

「体、なまってんじゃあねぇーかぁ、ヨキ」

　自分が上手だと確信した暮越は余裕の笑みを浮かべる。

「暮越……てめぇ、どうするつもりだ？　お前の計画は失敗だ！　ここで俺と殴り合ってなんになるってんだ！？」

「口を開くな！　ここまで来て引きさがれるか！」

　暮越が再び突進の構えをとる。夜季もすぐに対応して身構えるが、一瞬、視界の隅になにかが入った。

（……？）

　暮越の後ろの壁。その壁には人が出入りできる程の大きさの窓があり、そのガラスの向こうにある人物がいた。

「どこ見てやがんだ？　ヨキ」

「ジジィ……」

　窓のすぐ外にいたのは、高熱で寝込んでいるはずの”じぃ”だった。

「ふん、ようやく気付いたか。先刻からここで見とったんだがな」

「あぁ？　誰だ？　このジジィ」

　暮越も振り返り、和服の老人を睨みつける。

「あんた……外出られるのかよ。風邪治ったのか？」

「うるせえぞ！　ヨキ」

　暮越が言葉を遮る。

「ジジィ、何者かって聞いてんだ！」

　ハッ、と夜季は気付いた。

（見ていたって、いつからだ？　まさか、さっきの暮越の話を聞いていたとしたら……）

「答えろ！　ジジィ！」

「何度も言わんでも聞こえとる」

　”じぃ”はいつもの人を見下したような笑みを浮かべている。

（ジジィのあの性格なら……マズイ！）

「ワシはなぁ……」

　夜季は叫んだ。

「やめろ！　余計なこと言うな！」

　が、手おくれだった。”じぃ”は全て聞いていたのだ。

「ワシは唖倉浪才。『神の唄う街』を書いたものだ」

「あぐ……ら？　唖倉だと！？」

（バカやろう！）

　夜季は顔から血の気が引くのを感じた。

　暮越の弟がいじめられるきっかけは、唖倉浪才の小説である。いわば、暮越にとって全ての元凶――その本人が、自ら名乗ったのだ。

「……お前の、お前の小説のせいで……」

　暮越の額に再び血管が浮き出る。鼻息が荒く、もはや夜季のことは眼中にない。

「お前のせいでタイチが！」

「逃げろ！　ジジィ！」

　その声よりも早く、暮越の拳が窓のガラスを破った。