Get Back to Earth

第六話 語られないこと

　集落に戻ると、いつもと違う空気が漂っていた。

　見張りに立つ個体の姿が、普段よりも明らかに増えている。すれ違う顔ぶれも、どこか強張っていた。陽向は、その変化を肌で感じながら、家へと急いだ。

『……ただいま〜』

　陽向はおっかなびっくり扉を開けた。いたずらがバレた子供のような、居心地の悪さを感じている。

　誠一は資料のようなものを広げて、何かを書き記していた。陽向に気づくと、手を止めて顔を上げる。

『……戻ったか。マリアは無事だったか？』

『え？　う、うん。何もされなかったって』

『そうか』

　誠一は短くそう言うと、資料を閉じて年季の入った厳かな箱にしまった。あれは誠一が触ってはダメだと言っていた箱だ。

　なぜそんなものを取り出していたのか疑問だったが、それよりも、それ以上何も言わない誠一の態度が予想外だった。

『……怒らないの？』

『心配だったが、無事に帰って来てくれたわけだから、問題ない』

『そっか……ごめん、勝手なことして』

『反省しているならいい。蓮を巻き込まなかったことは、褒めてやれるな』

　誠一の態度は厳格だった。ただ事実を確認するかのような、声色。考えてみれば誠一は、いつも事実を事実として処理していた。感情と事実を分けて考えられるその態度を、陽向は大人として見ていた。

　誠一は既に切り替えている。反省するのは大事だが、今は緊急事態でもあるのだ。誠一のように切り替えようと、陽向は思った。

　そうなると気になってくるのは、昨日の誠一のことだ。何かを知っている態度だった。陽向はしばらく黙って誠一が箱をしまう様子を眺めていたが、やがて意を決したように口を開いた。

『……誠一』

『なんだ？』

『昨日の会議の時さ……誠一、何か知ってるんじゃないの？』

　誠一の動きが、一瞬止まった。

『……なんのことだ？』

『あの巨人たちのこと。話を聞いた時、誠一……すごく顔色が変わってた。他のみんなが驚いてたのとは、なんか違う感じがした』

　誠一は、しばらく何も言わなかった。窓の外に目をやり、何かを考えるように沈黙する。陽向は、その横顔をじっと見つめた。

『……陽向』

　ようやく、誠一が口を開いた。

『今は、まだ話せない』

『……やっぱり、何か知ってるんだ』

『すまない』

　誠一は静かに首を振った。

『……いずれ、話さなければならない時が来る。だが、今ではない』

『どうして？』

『……お前を、守りたいからだ』

　その言葉には、いつもとは違う重みがあった。陽向は、それ以上何も聞けなくなってしまった。誠一の目の奥に、隠しきれない苦しさのようなものが見えた気がしたからだ。

『……わかった』

　陽向は小さく頷いた。納得したわけではない。それでも、今はこれ以上踏み込んではいけない気がした。踏み込めない気がした。

　誠一は、それきりなにも言わず、別の資料を取り出して記録を始めた。陽向は、その背中を見つめながら、静かに部屋を出た。

◇

　外に出ると、集落の様子は、朝よりもさらに慌ただしくなっていた。旧都市へ続く道の入り口に、見張りが二人、立哨している。

『陽向！』

　声をかけてきたのは蓮だった。息を切らせて駆け寄ってくる。

『蓮、連絡係の方は？』

『一通り回ってきた。……どこの集落も、似たような話でざわついてる。まだ直接遭遇したのはうちだけみたいだけどな』

『そっか……』

『それより、お前の方はどうだったんだ。マリアは？』

『無事だったよ。何もされなかったって』

『そうか……ん、妙だな』

　蓮は眉をひそめて思案する。

『俺たちには攻撃してきたのに、マリアには何もしなかったのか』

『僕も同じこと考えたよ。たぶん、マリアが巨人だからなのかなって』

『仲間だと思ったからってことか？　ふむ……』

　蓮は考えながら、時計に目を向ける。彼の癖だ。

『マリアは人間が作ったんだよな。人間がわざわざやつらに似せて作ったってことになるのか？』

『……そういえば、僕らは昔の人がどういうものか、全然知らないね』

『知る意味もないからな。お前くらいだよ、そんなに旧文明に興味を持ってるやつは』

　陽向はいつも言われていた。物好き、と。陽向としては、昔の人がどんな風に暮らしていたのかは重要だった。他の仲間については、どうやらそうではないらしいことも、知っていた。

『僕は……知りたい』

『マリアのことか？』

『マリアだけじゃない。あの、巨人たちについても』

『おいおい、バカ言うなよ。マリアはよかったが、やつらは明確な敵だろ！』

　蓮はぴしゃりと言い放つ。そして必死の形相で、陽向に詰め寄った。

『見ただろ？　なんのためらいもなく攻撃してきたんだ。あれには近付くことも無理だ。言葉だって通じてなかっただろ！』

『そうだけど、でも……』

　蓮の形相に一瞬躊躇いを見せるが、陽向は蓮の瞳を見つめ返した。

『僕の知りたいって気持ちが、止まらないんだ』

　その言葉を受けて、蓮はあきれ顔をした。

『……ったく、とんだ物好きだ』

　蓮は諦めたようにため息をついた。それから、周囲を見回しながら声を落とす。

『……見ての通り、集落中がピリピリしてる。旧都市への立ち入りも、しばらく禁止になった』

『えっ？』

『そりゃそうだろ。危ないんだから』

　蓮は続ける。

『マリアも、やつらを知ることも、一旦諦めろ。今は俺たちが生きるか死ぬかの時なんだぞ。俺たちの輪を乱すな。俺たちは共同体だろ』

　共同体だと言われ、陽向は辛そうに俯いた。自分が仲間の一人だということはわかっている。それを言われると反論できない。

『僕たちが、生きるか死ぬか……』

『ああ。今は力を合わせて、生き残ることを考えるべきだ』

　陽向は口をつぐんだまま俯き続けた。真理亜に会いに行けなくなる――その事実が、じわりと胸に重くのしかかった。

　そして巨人のことを知る機会もない。陽向の好奇心が、世界の流れに押し潰されていく。

『……誠一、何も教えてくれなかった』

　ポツリと、陽向は呟いた。

『え？』

『何か知ってそうだったから、聞いてみたんだ。でも、今は話せないって』

　陽向は目を伏せたまま続ける。

『僕のためだって言ってて……なんでなのかわかんなくて……でも、それ以上聞けなくて』

『……そうか』

『僕たちのこの気持ち、蓋をしないといけないのかな』

　蓮は陽向を見た。陽向の目は悲しみに濡れていた。

『真実を知りたいと思うのは、そんなに悪いことなのかな。僕は……諦めるべき？』

『陽向……』

『蓮、僕は……自分の気持ちに嘘はつきたくないよ』

『お前……』

　陽向の瞳の色が、徐々に変わっていく。悲しみの色から、決意の色に。

『誰がなんと言おうと、僕は僕の気持ちを諦めない。いつか絶対——真実を知る』

『俺たちを危険にさらしても、か？』

　陽向は蓮を見た。少し揺れたが、決意の色は変わらなかった。

『……うん。それに、それがみんなのためにもなると思う。敵を知れば、きっと、何かが変わる』

　しばらく、二人は見つめ合った。先に目をそらしたのは蓮の方だった。大きく息を吐いて、空を見上げた。

『まあ、一人くらい、そんな姿勢のやつがいてもいいのかもな』

『蓮……！』

『でも、他のやつには言うなよ、それ。正気じゃないと思われるだけだろうからな』

『うん。こんなこと話せるの、蓮だけだよ』

『ったく』

　蓮はぶっきらぼうに呟いたが、少し顔を赤くしていた。

『しかし、誠一が隠してるなら、なにか理由があるんだろ。今はおとなしくしてるしかない』

　陽向は、小さくため息をついた。知りたいと決めたばかりなのに、知る手段がどこにも見当たらない。そのもどかしさが、胸の奥でくすぶり続けていた。

◇

　それから、数日が過ぎた。

　旧都市への立ち入りは、依然として禁じられたままだった。集落には見張りが常駐するようになり、誰もが、どこかで息を潜めるようにして日々を送っていた。

　陽向は、毎日のように南の空を眺めた。真理亜は、今日も無事だろうか。誠一は、なにを隠しているのだろうか。

　答えの出ない問いだけが、静かに積み重なっていっている。

『それでも……』

　それでも、諦めないことが、今の自分にできることだった。他人とは違う道を探す。これが、陽向のできる、第一歩なのだ。

『陽向、交代だ』

　哨戒から帰ってきた仲間が、陽向に声をかけた。

『わかった』

　陽向はホイッスルを受け取り、首にかけて集落の外れに向かう。なにかあれば、このホイッスルを鳴らす手はずになっている。このホイッスルを聞いた他の人も、連鎖的に鳴らして集落に危険を知らせる算段だ。

　集落を離れ、森の中に入る。見慣れた森だが、いつもより薄暗く、不気味に見えた。

　陽向は慎重に、森の中を歩く。鳥のさえすり、獣の足音、それぞれに神経を割いて、危険に耳をそばだてる。ここ何日か続けてきたことだが、敵がいるのかいないのかわからない状況が続くのは、神経をすり減らす。

『こんなのいつまで続ければ……』

　そう呟いた瞬間、パキッと、体重の重い生き物が、枝を踏む音がした。

　すぐにそちらに目をやると、そこにいたのは——巨人。目が合った。二人いる。

『ホイッスル——』

　ホイッスルを吹こうとしたが、それよりも先に攻撃が来た。腰にある刀を引き抜き、斬りつけてきた。間一髪かわしたが、ホイッスルは斬り裂かれてしまう。

『く……』

　陽向は咄嗟に、集落とは反対方向に駆け出した。集落に逃げれば、仲間を危険にさらす。

(やるしかない……！)

　陽向は、囮になることを決めた。