英星王座戦 リアライメント・アーク

継承都市アステラード

第4話 捨てない側

　外殻下層へ降りた瞬間、空気が変わった。

　熱い。

　油と鉄と、焦げた樹脂の匂いがする。

　床の下で何か巨大なものが唸っていた。大気循環用の補助炉だ。外縁区の人間なら誰でも知っている。機嫌が悪い時は、床そのものが怒っているみたいに震える。

　カイは最後の避難民を足場から引き上げた。

　老人だった。

　足が悪いらしく、うまく立てない。カイが肩を貸そうとすると、横から零刃が手を伸ばした。

「右膝の保持力が低い。右側から支えろ」

「いちいち細かいな」

「転倒すれば骨折する」

「分かったよ」

　カイは言われた通りに支えた。

　老人はぜえぜえ息をしながら、カイの顔を見た。

「あんたが、反逆者ってやつか」

「もっといい呼び方ないのかよ」

「じゃあ仮の反逆者さん、助かったよ」

「むしろ悪化してるだろ」

　老人が少し笑った。

　カイもつられて笑いかけたが、すぐに上を見た。

　遠くで、金色の光がまた空を染めている。

　アウレリアはまだ外縁第七区の上にいる。

　女神は、次の矢を準備している。

　王座の放送が下層にも響いた。

「隔離焼却シークエンス、第二段階を継続。外縁第七区残留者は、指定区域にて待機してください。追悼記録の付与は保証されます」

「保証すんな」

　カイは吐き捨てた。

　横で白い制服の保安局員が、端末を必死に叩いている。

　さっきまでカイを反逆対象と呼んでいた男だ。

　ユアン・クルス。

　継承保安局、外縁第七区担当官。

「追悼記録が発行されたということは、王座はこの区画の生存者回収をもう諦めています」

「諦めんなって連絡しろ」

「しています。返答はありません」

「通じるまでしろ！」

「しています！」

　ユアンも、さすがに声を荒げた。

　その顔を見て、カイは少しだけ黙った。

　この男も、上からの命令で動いているだけだ。

　でも、今は住民を逃がそうとしている。

　敵なのか味方なのか、分からない。

　そういうやつが、この都市には多すぎる。

　王座は人を管理する。

　保安局は人を選別する。

　けれど、その保安局員が今、煤だらけになって子どもを抱えている。

　分かりやすい悪人が一人でもいれば、どれだけ楽だっただろう。

「ユアン。次の避難先は」

　ユアンは一瞬だけ目を丸くした。

　カイが指示を仰いだことに驚いたらしい。

　だが、すぐに端末を確認する。

「外殻下層の輸送ベルトが使えます。水処理ブロックを抜ければ、旧貨物リフトに出られる。そこから職能区側の避難路へ接続可能です」

「何人運べる」

「本来は物資用です。人を乗せるのは非推奨です」

「今それ言う？」

　ミラが壁際でつぶやいた。

　顔色は悪いが、まだ意識はある。

　呼吸補助端末のランプは黄色。安全ではない。けれど、赤ではない。

　ユアンは咳払いした。

「訂正します。危険ですが、他に経路はありません」

「それでいい」

　カイは振り返る。

　避難民たちは、不安そうにこちらを見ていた。

　老人。

　子ども。

　作業員。

　担架の患者。

　みんな、何を信じればいいのか分からない顔をしている。

　女神に射られた。

　王座に待機を命じられた。

　保安局員に逃げろと言われた。

　そして今、反逆者扱いの修理工見習いに先導されている。

　ひどい話だ。

　カイなら絶対に信用しない。

　それでも、言うしかなかった。

「聞け！」

　声が少し裏返った。

　カイは咳払いして、もう一度叫ぶ。

「俺は偉いやつじゃない。いま何が起きてるかも、正直まだ分かってねえ。でも、この道は知ってる。水処理ブロックまでなら案内できる」

　誰も動かない。

　子どもが母親の服を握っている。

　カイは続けた。

「アウレリア様は、たぶんまた撃つ。王座も止めない。だからここにいたら死ぬ」

　ざわめきが広がった。

　言い方を間違えたかもしれない。

　でも、嘘を言うよりはましだ。

「逃げるぞ。歩けるやつは歩け。歩けないやつは担ぐ。工具を持てるやつは持て。途中の扉と隔壁は俺が見る。落ちそうなやつは零《ゼロ》が拾う。文句は後でそこのユアンに言ってくれ」

　少しだけ沈黙があった。

　それから、作業着の女が言った。

「命令？」

「お願いだよ」

「反逆者なのに？」

「仮だからな」

　女は鼻で笑った。

「じゃあ手伝ってやるよ、仮反逆者」

　空気が少しだけ動いた。

　避難民たちが立ち上がる。

　ユアンが即座に隊列を組み直す。

「歩行可能者は前方。患者と高齢者は中央。子どもは壁側を歩いてください。転落防止のため、手すり側に寄らないで」

　慣れている。

　やっぱり保安局員だ。

　人を管理するのはうまい。

　カイはその手際を見て、嫌な気分になった。

　ミラの歌う時間を測る手つきと、人を安全に逃がす手つきが、同じところから来ている。

　この都市は、人を助けるために人を測る。

　そして、測った結果として人を捨てる。

　零刃は列の最後尾に立った。

　ミラを支えながら、後ろを警戒している。

「カイ・レダ」

「なんだよ」

「悪くない」

「何が」

「いまの判断だ」

　カイは少しだけ言葉に詰まった。

　褒められたのか。

　いや、たぶん違う。

　零刃の声は、褒める時も検査結果みたいだ。

「俺はただ、見捨てたくなかっただけだ」

「最初はそれでいい」

「またそれかよ」

「次が来る」

　零刃は上を見た。

　外殻の向こうで、金色が濃くなる。

　次が来る。

　女神の矢か。

　王座の命令か。

　それとも、自分が何かを選ばなければならない瞬間か。

　考える暇はなかった。

　水処理ブロックへ続く隔壁が、重い音を立てて閉じ始めた。

「おい、あれ閉まるぞ！」

　カイが走る。

　ユアンが端末を叩く。

「王座が外縁第七区を分離しています！　区画ごと切り離すつもりです！」

「切り離すってなんだよ！」

「この下層ブロックを都市本体から隔離するということです！」

　つまり、落とす。

　外縁第七区の一部を、空中都市アステラードから切り捨てる。

　雲海へ。

　毒の雲と、旧地表の残骸へ。

　カイの右目が熱くなった。

　赤い十字星が、視界の端でかすかに灯る。

「ふざけんな」

　世界が、また小さく軋んだ。

　零刃が反応する。

「覇王《ユーサーパー》。命令を」

「命令って言われても、俺は」

「壊すのか。捨てるのか。選べ」

　選べ。

　その言葉が、やけに重かった。

　カイは隔壁を見る。

　古い型だ。

　水処理ブロック用の耐圧区画。緊急遮断が入ると、外からは開かない。電源線を切るだけではだめだ。物理ロックが三つある。

　しかも、いまはソフト側も王座のパージ手順に握られている。

　スパナ一本でどうにかなる相手ではない。

　スパナで殴って、気合でこじ開けて、奇跡が起きて全員助かる。

　そんな都合のいい現場はない。

　機械は、壊れ方を知らなければ直せない。

　壊す時でさえ、どこを壊してはいけないか知らなければ、全部落ちる。

　カイは息を吸った。

「ユアン、保安局端末をコンソールに繋げ！　王座命令は止められなくても、現場ログは見えるはずだ！」

「命令停止はできませんよ！」

「止めなくていい。何がいつ動くか分かれば十分！」

　カイは隔壁脇の保守端末《コンソール》を開けた。

　腰のスパナでカバーをこじる。

　焦げた端子を引き出す。

　指先が熱い。

　爪の間に煤が入る。

　王座の青い警告が何度も出る。

　権限不足。

　接続拒否。

　通信遅延。

　それでも、外縁区の現場端末は古い。

　古いから、完全には閉じていない。

　ユアンの端末を横から噛ませると、画面の隅に簡易図面が開いた。

　隔壁の物理ロック。

　外殻連結ラッチ。

　排熱ルート。

　補助炉の熱流。

　切り離しシークエンスの残り時間。

　三十八秒。

「零《ゼロ》、切ってくれ」

「どこをだ」

「区画全体を斜めに熱をかけて切断する。区画はスライドしながら落ちるが、途中で熱で圧着するはずだ」

「切断と接続を同時に行うのか」

「外縁区の修理はだいたいそうだ。壊れてるもんを、壊れたまま動かす」

　カイは画面を指でなぞった。

「王座はここを捨てるために、ラッチを順番に外してる。でも三番ラッチだけ熱で噛んでる。ここを完全に壊すな。被覆を削って、排熱を通す。溶かして固める」

「溶着か」

「仮だ。三分持てばいい」

「理解した」

「作業員！　冷却パイプを一本持ってこい！　ユアン、排熱弁の制御を十秒だけ手動にしろ！」

「そんな手順はありません！」

「だから手動なんだよ！」

　作業員たちが走る。

　ユアンが端末をつなぐ。

　カイはスパナを制御盤に叩き込んだ。

　火花が散る。

　指がしびれる。

　それでも止まらない。

　パージのために隔壁が迫る。

　この扉が閉じれば、ここにいる全員が下層ごと落とされる。

　扉だけを切っても、全員は助からない。

「――刀《とう》」

　零刃の蒼い光刃が伸び、区画全体に滑り込む。もちろん、人は避けて。

　薄皮を剥ぐように、焦げた絶縁材だけが裂ける。

　カイはそこに冷却パイプを噛ませ、排熱弁を一瞬だけ逆流させた。

　熱が走る。

　金属が赤くなる。

　切れかけていたラッチが、溶けて、噛んだ。

　隔壁が、カイの鼻先で止まった。

「止まった！」

　誰かが叫んだ。

　区画が半分に分かたれ、人が通るスペースができた。

　だが、隙間は狭い。

　人ひとりがやっと通れる程度。

「全員、順番に抜けろ！」

　カイが叫ぶ。

　避難民たちが次々に隙間を抜けていく。

　零刃は人の重心を読み、足を引っかけそうな老人を支え、担架の角度を変え、子どもを滑り込ませる。

　ユアンは人数を数えていた。

「十四、十五、十六……全員通過！」

「ミラは！」

「ここ」

　ミラは零刃に支えられて、最後に隙間を抜けた。

　カイは息を吐く。

　その瞬間、区画が再び落ち出した。

「カイ！」

　ミラが叫ぶ。

　カイはまだ向こう側にいた。

　隔壁の隙間が狭くなる。

　抜けられない。

　一瞬で零刃の腕が伸びた。

　カイの襟をつかむ。

「転倒リスク、最大」

「今それ言うか！」

　零刃はカイを引き抜いた。

　次の瞬間、区画は崩壊した。

　向こう側で、外殻ブロックの接続が外れる音がした。

　遠くで、何かが落ちていく。

　毒の雲へ。

　旧地表へ。

　カイは床に転がったまま、荒く息をした。

　助かった。

　ここにいる人間は。

　だが、外縁第七区の別のどこかでは、いま同じことが起きている。

　隔壁が閉まり、ブロックが落とされている。

　待機を命じられた誰かが、追悼記録に変えられている。

　カイは拳を握った。

「零《ゼロ》」

「何だ」

「俺、王座を奪うとか、まだよく分かんねえ」

「そうだろうな」

「でも、これだけは分かる」

　カイは閉じた隔壁をにらんだ。

「外縁第七区を丸ごと捨てさせない」

　零刃は何も言わなかった。

　ただ、発光する目が、カイの右目を見た。

　赤い十字星は、まだかすかに灯っていた。

「記録した」

「何を」

「覇王《ユーサーパー》としての最初の方針だ」

「勝手に記録すんな」

「必要だ」

　ユアンが近づいてきた。

　白い制服は煤で汚れ、片袖が破れている。

　彼は端末を見て、それからカイを見た。

「カイ・レダ」

「また反逆対象か？」

「いいえ」

　ユアンは、少しだけ迷ってから言った。

「一時避難協力者として、記録します」

　カイは眉をひそめた。

「なんだそれ」

「保安局の規定上、私があなたに言える最大限の感謝です」

「分かりにくいな」

「すみません」

　ミラが笑った。

　苦しそうに、それでもちゃんと笑った。

「カイ、よかったね。公式にちょっとだけ味方」

「ちょっとだけかよ」

「反逆対象よりは前進だよ」

　避難民たちも、少しだけ笑った。

　その笑いは小さい。

　疲れていて、怖がっていて、先のことなんて何も分からない笑いだった。

　それでも、笑いだった。

　カイは立ち上がる。

　閉じた隔壁の向こうでは、外縁第七区の一部がもう落ちている。

　頭上では、女神がまだ弓を構えている。

　王座の声が響く。

「隔離焼却シークエンス、第三段階へ移行」

　ユアンの顔色が変わった。

「第三段階は、外縁第七区全域の熱処理です」

「つまり？」

「残っている区画を、まとめて焼きます」

　カイはスパナを腰に差し直し、端末《コンソール》を握った。

　零刃の蒼い光刃が、静かに伸びる。

　ミラが壁にもたれながら、カイを見ている。

　カイは息を吐いた。

「行くぞ」

「どこへですか」

　ユアンが聞く。

　カイは、閉じた隔壁ではなく、その先にあるはずの都市中枢を見た。

「女神に都市を焼かせない」

　零刃が言う。

「具体性がない」

「これから考える」

「遅い」

「うるせえ。仮反逆者なんだろ、俺は」

　カイは走り出した。

　背後で、誰かが言った。

「仮じゃなくても、ついていくよ」

　ミラの声が聞こえた。

　外縁区の空は、まだ金色に燃えている。

　その下を、カイは走った。

　まだ誰も、捨てさせない側でいるために。