母の想い
老女が「滅相もございませぬ、姫様」と必死に宥めるが、その声さえも激しい戦慄きに震えていた。
障子の一枚隔てた向こう側で、辰は石のように立ち尽くしている。
日左衛門は、母が泣くのは自分のせいだと思い、無理をおしてこの文をしたためた。けれど、雪乃もまた、息子が苦しむのは己の呪われた質のせいだと、自分を責めさいなみながら哭いている。
互いを想う情愛が、皮肉にも互いを傷つけ、深みに追いやっていく。その救いのないすれ違いは、あまりに切なかった。
ーー……やはり、今、渡さねば
このままでは、二人は己の愛に焼き尽くされてしまう。
辰はそう決心し、辰は音もなく膝をつく。障子に指をかけようとしたその時。老女の、裂帛の気合すらこもった決然たる声が届いた。
「……姫様。このままでは若君の御命が持ちませぬ。いっそ、御台様へ文を出されてはいかがでしょうか」
雪乃の嗚咽が、ぴたりと止まった。
「……お姉様に？」
「左様でございます。御台様は、姫様をことのほか慈しんでおいでです。お目見えの儀、若君の御体裁が整うまで今しばらくの猶予をいただけるよう、御屋形様へお執り成しを願うのです。さすれば、旦那様も……」
「……なりませぬ、ばば」
雪乃の声は、震えながらも断固としていた。
「そんなことをすれば、旦那様はどう思われる。妻が実家の威光を借り、夫の差配を覆したとなれば、旦那様は二度とこの銀狼屋で面を上げられなくなります。それは、それだけはなりませぬ。私は……私は、この家に嫁いだ女なのです」
雪乃の言葉は、自分自身に言い聞かせる呪文のようだった。
「旦那様が仰る通り、あの子は銀狼屋の嫡男。いつまでも私の腕の中に隠しておくわけにはいかないの……。たとえ、あの子の胸が焼けつくことになろうとも」
暫しの間、老女は言葉を失っていた。雪乃に強いられる悲壮な覚悟を前にして、かける言葉もないのだろう。
「おいたわしや、姫様……」
老女の影が、雪乃の影を包み込むように重なる。雪乃は老女に抱かれ、童のようにすすり泣いていた。やがて嗚咽は次第に凪ぎ、あたりはしんと静まりかえる。
不意に、雪乃が低く、湿り気を帯びた声で呟いた。
「……ねえ、ばば。あの子を見ていて、思わない？ ……あの、辰という子を」
辰の心臓がどくりと跳ねた。雪乃の声調には、もはや抑揚というものがなかった。
「あの子は、旦那様が私に万一のことがあった時のためにと、端女に産ませた控え……なのに、どうして」
畳をきりりと掻き毟る、凄惨な音がした。
「どうして、あの子だけがあんなに健やかなの。冬の寒さにも、夏の盛りにも、一度として揺らぐことなく……。私の血が、あの子を病ませているというの？ 私が命を削る思いで産み落とした日左衛門が、あんなに、あんなに苦しんでいるというのに。あの子は平然と、まるで引っくり返りのたうつ虫を眺めるような目で、日左衛門の悶絶を見下ろしていた！」
雪乃は慟哭する。どす黒い情念が滴る、おどろおどろしい叫びであった。
「辰のように、丈夫な体に産んであげられたら。……いっそ、あの子のその健やかな腑を、中身をすべて日左衛門に分け与えられたら……！ どこの馬の骨とも知れぬ女の血を引く子が平然と息をし、私の愛しい子が喘ぎ苦しんでいるなど……ああ、神仏はなんと残酷なことをなさるのか！」
「姫様、滅相もございませぬ。それは……それを仰っては」
老女の声に明らかな怯えが混じるのも構わず、雪乃は続けた。
「山伏は言いました。あの子の存在が、日左衛門の助けになると。病を癒すのだと。……けれど、私にはわからない。あの子のあの忌々しいほどの息災が、日左衛門の『蒲柳の質』を、より惨めに際立たせているようにしか思えない……っ！」
雪乃の絶叫が、伽藍の如き夜の静寂を切り裂く。それはもはや悲しみではなく、祈りの形をした呪詛であった。雪乃は激しく咳き込み、老女はただひたすら、その背を摩り続けていた。
辰はその壮絶な影絵を、ただ立ち尽くして眺めていた。
ーー辰は知っている。自分がこの家にとって何者なのか
懐の文を強く、胸に押し当てる。
この文を渡せば、雪乃の苦しみは癒えるのか。それとも、日左衛門の優しさが、彼女の罪悪感をさらに煽り、さらなる奈落へ突き落とすのか。
暗闇の中で辰は、己がこの優しい母親を、その健やかさゆえに内から蝕む「病」であるという逃れられない運命を、まざまざと突きつけられていた。
